— Ты рассказывал, что ашры обходят это место стороной из-за импульсаторов, — заговорила я, ерзая и перебирая мохнатую гриву лошади. — Как далеко они установлены?
— Недалеко, — добродушно отозвался он. — Хочешь посмотреть?
— Да. Хочу, — робким голосом призналась я.
Четверо вооруженных охранников выехали и окружили нас, готовые сопровождать по приказу. Их кони фыркали и придали густо поросшими шерстью ушами, чутко втягивая ноздрями свежий воздух.
— Знаешь что… — вдруг протянул Биру. Я услышала, как он по-протурбийски скомандовал своим людям: — Дайте мне арбалет и оставайтесь здесь. Мы с госпожой не собираемся покидать черту поселения.
Один из охранников послушно снял с плеча и передал правителю оружие. Биру закинул арбалет на спину и пришпорил скакуна так резко, что на мгновение у меня дух вышибло. Издав громкое заливистое ржание, животное понеслось по улицам, распугивая прохожих. Если бы не уверенная мужская хватка, я бы точно свалилась, но мой спутник надежно удерживал меня на месте. Ощущение движущейся горы мышц под собой я уже испытывала прежде, когда ехала с ним, но теперь мы не трусили рысцой, а скакали во весь опор, и мне оставалось лишь стиснуть зубы и крепче вцепиться в гриву.
— Я думала, ч-что мы не будем покидать ч-черту… — задыхаясь, выкрикнула я навстречу ветру, бьющему в лицо, когда скакун вынес нас на дорогу между рядами плодовых деревьев, уже давно убранных.
— Как правитель, я не должен ее покидать без охраны, — ответил Биру, явно наслаждаясь моим замешательством. — Будем считать, что сейчас за все отвечает моя человеческая половина.
Он ударил коленями по бокам животного, скакун изменил направление. Теперь мы огибали поселение и зеленые сады. Это свойство протурбийских растений все еще казалось мне непривычным. На Земле в преддверии зимы все желтело, краснело и опадало. Здесь же только некоторые деревья изменили цвет листьев, но кроны большинства оставались по-прежнему густыми и раскидистыми. Трава под лошадиными копытами тоже весело зеленела в лучах солнца.
— Как ты думаешь, у меня получилось бы жить на Земле?
Моя спина закаменела, стоило услышать этот вопрос из уст Биру. Это опять намек? Или он вновь фантазирует, как при виде своей коллекции чужих фотографий?
— Думаю, да, — я умудрилась на полном ходу пожать плечами и не свалиться, — но Кай говорит, что это тяжело из-за разницы наших культур.
— Это не тяжело, госпожа. Это интересно.
— На тебя все бы показывали пальцем. Ты постоянно чувствовал бы себя не таким, как все.
— Я и здесь не такой, как все, — парировал он.
— Тебе пришлось бы работать…
— Отлично. Я бы мог преподавать что-нибудь. Моя мать рассказывала, как обучалась в университете и сидела на скучных занятиях с другими студентами. Я всегда удивлялся, почему занятия скучные? Надо просто сделать их интересными, и все.
— Ты просто не сидел на Истории развития космоса, — мрачно хмыкнула я.
— История развития космоса? — оживился Биру.
— Не важно, — перебила я. — Забудь. Это очень долго рассказывать. Кай всегда засыпает максимум на третьем билете.
Полукровка рассмеялся, а мне было не до смеха. Тема разговора казалась неслучайной. Я ждала новых каверзных вопросов, но правитель продолжал болтать о том, как устроил бы свою жизнь на Земле. Если он все знает, то ждет особого приглашения в группу побега, что ли? А если нет — и я все еще зря себя накручиваю?
Наконец, сады закончились, мы выехали в долину. По правую руку виднелись очертания домов, возвышавшихся на окраине поселения. Легкая синеватая дымка окутывала их. Слева темнел лес. Я поежилась, вспоминая жутких волков — коренных обитателей этих мест. После второй встречи с ними как никогда сильно полюбила открытые пространства и начала побаиваться зарослей. Ведь из них в любой момент мог кто-то броситься мне на спину.
Стиснув колени, Биру остановил скакуна. Спрыгнув на землю, протянул мне руки, готовясь поймать. Я перекинула ногу, скользнула вниз… и оказалась прямо в тесных объятиях протурбийца. Мои плечи оказались зажаты его ладонями, ноги запутались в траве. Отступать было некуда — крутой бок животного толкался сзади.
— Биру, что… — я не успела договорить, когда губы полукровки накрыли мои.
Поцелуй длился всего несколько секунд и был, в общем-то, не противным. Я бы даже сказала, что Биру знал толк в том, что делал. Но внутри поднялась волна протеста.
— Не смей! — я уперлась ладонями в грудь правителя и оттолкнула его. — У меня есть Кай!
По правде говоря, Биру сам отошел, иначе мне легче удалось бы сдвинуть гору. Но хотелось думать, что я хоть как-то попыталась отстоять себя. Выхватила из-за пояса нож и вскинула руку, целясь в полукровку. Тот перевел взгляд на лезвие, потом на меня, но страха во взгляде я не заметила.
— Прости, — усмехнулся он. — Стало любопытно. Тебе нельзя угрожать мне оружием, госпожа. Убери, и я сделаю вид, что ничего не было.
Я выдохнула и медленно опустила руку. Опять эти его игры в человека. Как же я от них устала!
— Для Кая мы тоже сделаем вид, что ничего не было? — прошипела я. — Ты называл его другом! А меня — названной сестрой!
— Я не скажу, если ты не скажешь, — сверкнул глазами Биру. — Но если бы я попросил тебя напрямую, ты бы не согласилась, ведь так?
— То есть, тебе просто было любопытно, отличается поцелуй со мной от того, к чему ты привык? — я убрала нож и сложила руки на груди.
— Ну да, — кивнул он, — пойдем, импульсатор вон там.
Развернувшись, полукровка пошагал, высоко поднимая колени в густой траве, прямо в сторону леса. Я тряхнула головой. Стоит ли рассказывать об этом Каю? Он точно взбесится. Но умолчать — значит, связать нас с Биру общей тайной. Хочу ли я иметь с ним такие общие секреты? Это гадко.
Так и не приняв решения, я последовала за полукровкой. Хоть какая-то польза от нашей странной прогулки будет в том, что увижу те самые загадочные приборы для отпугивания ашров. Наверно, так никогда и не доведется узнать, откуда они взялись у Каиссы, но хоть одним глазком поглядеть — очень любопытно!
Не дойдя нескольких метров до деревьев, полукровка нагнулся и осторожно раздвинул траву.
— Иди же. Скорее! — позвал меня, обернувшись через плечо.
Я приблизилась. Круглый набалдашник на металлической ножке, вбитый в землю, напоминал, скорее, шляпку гриба. Заинтригованная, я присела на корточки и заглянула под черный матовый козырек. Крохотная красная лампочка мигала там, показывая, что прибор посылает импульсы.
Все обиды на Биру мигом забылись.
— Послушай… — озадачилась я, — это ведь еще Каисса его установила тут, да? Сколько же лет прошло? Более тридцати? Как он до сих пор работает?