Фэй и Мьяо Чжо как на великие, но равные горы, то с этого момента юная принцесса превратилась в подобие небесного олимпа и затмила собой его вершину; больше не спорили о том, кто из них замёт второе место — ответ казался очевидным. Теперь люди гадали, сможет ли Мьяо Чжо добраться до высот Линь Ю.
Сима Фэй… был этим не особенно доволен.
Не потому что у него была звёздная болезнь (хотя не без этого) но по причине сугубо прагматичной: ему было полезно поддерживать репутацию несравненного дарования. Последняя была подобна роскошной мантии или золотому ключику, который открывал двери, закрытые для простонародья.
Впрочем, пусть… была у него одна карта в рукаве, которая поможет исправить положение.
Он помотал головой и направился к Лу Инь.
Последняя пристально смотрела на каменную стелу.
— Видишь, — заметил Сима Фэй. — Всё не так и плохо.
Девушка опустила голову.
— Никогда не стоит сдаваться, Лу Инь.
— Я знаю, но… — на губах девушки показалась горькая улыбка. — Простите, но я не думаю… Что у меня получится.
— Хм… — Сима Фэй драматично закрыл глаза: — Лу Инь, позволь мне сделать одно обещание.
— Обещание? — спросила девушка и удивлённо посмотрела на черноволосого юношу.
Сима Фэй кивнул:
— Я обещаю, что сам займу второе место — с первым сейчас будет немного проблематично, — и что ты, Лу Инь, обязательно пройдёшь экзамен.
— Но…
— Веришь?
Лу Инь замялась, заметалась; разумеется, она верила юному господину Сима, и в то же время она слышала, о чём говорили другие люди. У Сима Фэя не было родословной; было почти невероятно, что он сможет превзойти одарённую принцессу клана Мьяо, баловень небес. Но ещё более невероятным было то, что сама Лу Инь пройдёт экзамен. Ей требовалось ещё шестнадцать баллов — восемь там и восемь там. Это было немыслимо.
Лу Инь опустила голову.
Она была честной девушкой.
Обстоятельства часто вынуждали её говорить неправду, но всякая ложь неизменно оставляла на её сердце глубокую рану.
Ей было сложно поверить в такое обещание.
И всё же…
— Веришь?
— Ум…
— Я тоже.
— Ах?
— В тебя, Лу Инь.
— С-с-с-с-с-с-с-с-с-с-с-с-с-с-с-с-с-с-с-с-с-с-с-с-с-с-с-с-с-с-с-с-с-с-с-с-с-с-с-с-с-с-с-с-с-с-с-с-с-с-с-с-с-с-с-с-с-с-с-с-с-с-с-спасибо…
Лу Инь стала красная как роза и немедля отвернулась.
Сима Фэй улыбнулся, — искренне, потому что в этот момент у него перед глазами вспыхнула табличка «+1 Балл» (всего их теперь было 12 благодаря их совместным тренировкам на протяжении последних нескольких дней), — и вернулся на прежнее место.
Меж тем начинался третий этап.
Старейшина Ву вновь пристально осмотрел собравшихся и заговорил:
— Третий этап будет проходить в индивидуальном порядке и проверит ваши личностные качества. Каждый из вас, в зависимости от своего номера на Нефритовой стеле, должен подняться и ответить на несколько вопросов… Начинаем, — последнее слово было сказано не очень выразительным, и в то же время необычайно громким голосом, который услышали даже на трибунах.
Повисла тишина.
Мьяо Чжо неторопливо и грациозно приподнялась на каменный помост.
Прекрасная, нежная как цветок девушка встала перед морщинистым старцем.
Последний осмотрел её с ног до головы, а затем спросил:
— Имя?
— Мьяо Чжо.
Нужно было обладать величайшим вниманием, чтобы заметить в её голосе немного недовольные нотки, вызванные, очевидно, грубым тоном старика.
— Мьяо Чжо… — мрачно кивнул старейшина Ву, а затем… — Что ты можешь о себе рассказать?..
Это был первый вопрос.
За ним прогремели другие:
— Почему ты хочешь стать ученицей Секты Жемчужного Истока?
Сколько духовных кристаллов ты надеешься получать в качестве своего ежемесячного жалования?
Ты готова сверхурочно исполнять поручения секты?
Что ты будешь делать, если тебе не смогут немедленно вручить награду после исполнения порученной миссии?..
И так далее и тому подобное…
Сима Фэй хорошо подготовился, а потому заранее знал, что представляет собой таинственный третий этап большого экзамена; и всё равно его губы невольно дрогнули, когда он действительно услышал все эти вопросы.
Всё это подозрительно смахивало на собеседование перед наймом на работу… Нет, разумеется нельзя просто набирать в Секту талантливых людей, — смотреть на диплом, что называется — должны быть стандарты и по части характера, но… странно, да, это определённо было странно.
Ответы Мьяо Чжо были надменными. И скучными. Сима Фэй отметил про себя, что обитатели этого мира или по крайней мере Жемчужной провинции совершенно не понимали, как нужно себя вести на подобного рода интервью. Что и говорить, за всё время разговора старик ни разу не изменил своей сухой и скучающей интонации.
Наконец её отпустили. Настал черёд самого Сима Фэя. С огромным интересом все следили за тем, как он поднимался на помост. Перед лицом старейшины его снова пронзил лёгкий ток, словно перед ним был хищный зверь, тигр, который может запросто разорвать его в клочья.
— Имя? — спросил старейшина Ву.
— Сима Фэй.
— Что ты можешь о себе рассказать, Сима Фэй?
— Мою мать зовут Чу Ань, отца — Сима Лунь. Он является адептом гильдии учёных города Лин-ке, что в районе северных заводей великой реки Бао. Сперва я намеревался стать учёным, но в четырнадцать лет обнаружил талант к боевым искусствам. Тогда я сменил стезю образования и стал готовиться к поступлению в Секту Жемчужного Истока.
— И почему сюда? — бесцветным голосом спросил старик.
— У меня было несколько причин, — прямо ответил Сима Фэй. — Я не мог поступить в Школу Таинств, поскольку туда набирают только женщин; мне не хотелось в Секту Огненной Горы, так как мне неприятны тамошние суровые порядки. В свою очередь Секта Жемчужного Истока считается намного более… свободной. В других великих фракциях можно найти техники «Тайного ранга», и в то же время в Красной библиотеке Секты Жемчужного Истока намного больше простых и драгоценных приёмов. Воину никогда не следует менять себя ради техники; напротив, ему следует найти такую, которая подходит именно ему.
— Верно, — с лёгким одобрением кивнул старейшина Ву. — Это всё?
— Нет, — покачал головой Сима Фэй, — была ещё одна причина: в тройке сильнейший фракций Жемчужной провинции Секта Жемчужного Истока занимает последнее место.
Глава 27
Таинственная пара
Старейшина Ву вскинул свои мохнатые брови.
По собранию прошёлся ропот.
— И что же? Ты решил, что поступить сюда будет проще, чем в другие Секты? — сухим как треск мёртвого дерева голосом спросил старик.
— Нет, — ответил Сима