– Говори, слуга. Но если информация, сказанная тобой, окажется не столь важной, чтобы прерывать наш совет, тебе светит виселица.
Гонец не был безрассудным храбрецом, но и полным глупцом тоже. Поэтому ему пришлось разлепить пересохшие от волнения губы и, запинаясь, сообщить:
– Выселки сожжены, Ваше Величество! На месте деревни – огромное пепелище! Все, кто был в Выселках во время нападения – убиты!
– Кто? – Штиф был краток как никогда. Конечно, можно считать его лишь глупым мальчишкой, волей случая усевшимся на трон, но в важные моменты он своей серьезностью и рассудительностью очень напоминал отца – умного и деспотичного Прува Второго.
– Изменники неизвестны, мой король: они ушли под покровом ночи! Все видевшие их люди уже Мертвы. И еще – тролль, хозяин огнеглотского замка, найден мертвым в своей постели!
Хромой едва сдержался, чтобы не подскочить на месте. Вот те на! Неужто королевские прихвостни убили добродушного толстяка Ламера?!
– Ладно, свободен. – Штиф небрежно махнул гонцу рукой. Новость о разрушенном замке порядком удивила короля; точнее, непонятно было, чьих рук это дело. Рыцари с магами? Нет: приказы:королей не нарушаются. Но кто тогда? – И впредь не смей прерывать важные военные советы!
Гонец радостно закивал и стремглав выскочил наружу.
Одновременно с хлопком двери с места поднялся Хромой. Четыре пары глаз впились в него подобно иглам.
– В чем дело, Хромой? – Штиф так хорошо сыграл недоумение, что наемнику ужасно захотелось вмазать кулаком по ухоженной королевской морде.
– Мне нужно ехать.
– Куда?! – воскликнули король и Магистр одновременно.
– В Выселки. Это мой дом. Пока я сам не увижу, что их больше нет, мои ребята не сдвинутся с места.
– Это… измена? – пискнул Грэндель.
– Это – мое слово, – покачал головой Хромой и двинулся к выходу.
– Постой! – окликнул его король.
Глава Гильдии досадливо поморщился, однако повернул к нему голову.
– Ты бросаешь армию?
– Я не бросаю ее. Просто – даю отдохнуть перед генеральным сражением.
– Неужели?
– Мои наемники останутся тут. Если зрегские вдруг решат напасть, они помогут. Но в атаку они пойдут ТОЛЬКО по моему приказу. Ваших солдат я не трогаю, мой король. Они были и будут только вашими.
– 3начит ли это, что ты отделяешь свои силы от нашей армии?
– Разве я сказал что-то не так? Повторяю: нет НАШЕИ армии, есть королевская гвардия и наемники. Мы, солдаты удачи, работаем за деньги, а не за корону. Если вам будет так угодно, я могу вернуть задаток, полученный от вас. Но вы ведь не хотите этого?
Штиф нервно закусил губу: такого поворота событий он явно не ожидал. Надо бы, по-хорошему, покарать зарвавшегося наемника, но начинать войну еще и с тремя тысячами наемников накануне важнейшей битвы под стенами 3рега – откровенное безумство.
– У тебя есть неделя, Хромой. Больше я ждать не намерен, – наконец произнес Штиф. – В противном случае ты будешь объявлен вне закона, и я лично назначу награду за твою голову. Крайние действия требуют крайнего противодействия. Ничего личного. Ясно?
– Да, мой король. – Глава Гильдии Воинов склонил голову, выражая согласие с волей правителя.
– Хорошо. Теперь можешь идти.
– До скорого, мой король, – бросил наемник.
Ласка и Вепрь дождались, пока их мастер выйдет из комнаты, и, окинув оставшихся советчиков хмурым взглядом, скрылись за дверью.
Король откинулся на спинку стула и прикрыл уставшие глаза. Пожалуй, впервые за несколько дней он пожалел о содеянном коварстве.
Кедрик тихо хмыкнул: благодаря неопытности правителя, все королевство повисло над пропастью междоусобицы, и только чудо могло уберечь Орагар от падения в эту бездну.
Глава 5. Орки, или Друзья познаются в беде
Дремофоровы леса остались далеко позади – вот уже несколько дней мы скакали по выжженной солнцем пустыне.
Неизвестно, какому умнику пришло в голову обозвать это место Степью. На мой ловкаческий взгляд, тут бы скорее подошло «Пустошь» или «Голодовка» редкие травы и цветы клочками разбрелись по всей равнине. В остальном же – голая земля, на которой даже самый глупый крестьянин не решится что-либо посадить.
– И как вы тут только живете? – спросил я кобольда, когда мы в очередной раз устраивались на ночлег.
– Не судите обо всей Степи по жалкому кусочку, мастер Гриф. – Свэн на секунду отвлекся от потрошения наших бэгов на предмет еды. – Самые плодородные земли находятся у гор, недалеко от Хейстримова водопада. Там мы и живем – кобольды, орки, тролли-сухожилы и гоблины.
– Тролли-сухожилы? Это еще кто?
– Смешанная кровь кобольдов и обычных троллей. Они появились очень и очень давно. потом тут развязалась междоусобица из-за дележки земель, и тролли, проиграв в ней, ушли в свои Болота. А полукровки так и остались в Степи, потому что жить в трясинах были не готовы. Да и дорога очень длинная – не каждый выдержит!
Я мысленно согласился с ним: за те три дня, что мы шли от Леса до Степей, нас несколько раз пытались ограбить «романтики большой дороги», неизвестно как залетевшие в эти края. Даже мои слова, типа «Ребята, я свой! Свинью бейте!», совсем не помогали.
Я погладил ушибленную пару дней тому грудь: тогда «сногсшибательное бревно», как его называют грабители, выбило меня из седла, ощутимо «погладив» чуть пониже шеи. Грудь еще не до конца забыла ту невероятную встречу, разрываясь в рыданиях и плачах каждую ночь. Куда уж там целому племени троллей пройти незамеченными! Пусть это было и очень давно, но ведь разбойники тоже появились намного раньше тех, кого могли грабить! Так что удивляться осторожности сухожилов нечего.
Впрочем, до наших кошельков и провизии никто так и не добрался. Попыток и нападок было, конечно, много, но все эти косоглазые и кривоногие висельники бежали прочь, едва завидев моего приятеля-степняка. Точнее – его молот.
Лишь в случае с бревном пришлось как следует поколотить парочку особо расхорохорившихся морлоков, непонятно как забравшихся в столь далекие от родины места. Конечно, малыши от этого были не в восторге, ну да это не наши проблемы. Разве можно остановить человека и кобольда, когда им предоставляется возможность поучить уму-разуму братьев наших меньших?
– Чего не едите, мастер Гриф? – Степняк с причмокиванием облизывал пальцы, плотоядно поглядывая на приготовленную для меня порцию мяса. Ему это – на один зуб.
– Хлеб уже стащил? – Я двумя пальцами взял мясо, сунул его в рот и, утерев ладони о рогожу, взял в руки Жужелицу. Хитрый магический арбалетик, нечего сказать: если в обычном установленные загодя болты быстро приводят тетиву в негодность, то в моей малышке снаряды можно устанавливать в гнездо хоть за месяц до боя – ничего не попортив.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});