- И давно ты мечтаешь об этом? - удивилась Эмили.
- Сам не знаю. Как только стал помощником шерифа, я понял, что стремился не к этому. Я хотел скопить денег, чтобы пойти учиться, но почти ничего не сумел собрать.
- Джейк, я знаю людей, которые наверняка помогут тебе получить образование - в благодарность за то, что ты избавил их от меня.
- Но я ни о чем не хочу просить твоих родных! - возразил Джейк. Ладно, об этом мы еще успеем поговорить. - И он привлек Эмили к себе.
- Я рада, что мы успеем вернуться домой к Рождеству, но, сказать по правде, боюсь встречи с родными. Должно быть, они извелись от беспокойства.
- Я послал им несколько телеграмм, они знают, что ты со мной и что скоро мы вернемся домой.
- А им известно, что мы поженились?
Джейк молчал так долго, что Эмили поняла, какой ответ услышит.
- Эмили, я не знаю, как воспримут новость твои родители. Мне предстоит неприятный разговор.
- Но почему тебе? Ведь это я сбежала из дома, да еще ограбила Кристиана!
- По мнению твоего брата, твои поступки детские шалости по сравнению с моими. Я женился на тебе без согласия твоих родных, увез тебя неизвестно куда.
- Но ты ни в чем не виноват! - запротестовала Эмили. - Я сама сбежала с Энсоном, я...
- И еще по моей вине ты ждешь ребенка. И он заключил ее в объятия. Твоим родным незачем знать правду.
Снегопад начался незадолго до того, как путники достигли ранчо. Эмили смотрела, как хлопья оседают на шляпу и плечи Джейка, и размышляла, не мерзнет ли он. Сойдя с поезда в Стронге, Джейк взглянул на тяжелые тучи и велел Эмили одеться потеплее.
Свою кобылу Джейк продал в Каунсил-Гроув, а жеребца Эмили они привезли с собой в вагоне для скота - Эмили собиралась подарить его Кристиану, чтобы хоть чем-нибудь возместить ущерб.
Переглянувшись с Джейком, Эмили заулыбалась: как приятно было ехать верхом рядом с ним, предвкушая возвращение домой! Подъезжая к крепкому каменному дому, Эмили окинула его взглядом, прикрывая глаза ладонью, и вдруг крикнула:
- Линнет!
Женщина, стоящая на балконе, очнулась от раздумий:
- Эмили!
Засмеявшись, Линнет убежала в дом.
- Что она делала на балконе? - удивился Джейк.
- Ручаюсь, герои ее новой книги попали в снегопад, - объяснила Эмили.
Навстречу им от амбара уже спешил Кристиан. Он сам остановил лошадь Эмили и помог ей спешиться, но вместо того, чтобы по привычке закружить сестру в воздухе, крепко обнял ее и застыл. Лишь спустя несколько минут Кристиан отстранился и оглядел ее.
Голубые глаза брата показались Эмили подозрительно блестящими.
- А я уже стал бояться, что больше мы никогда не увидимся, сестричка, - произнес он.
- Разве ты не получил мои телеграммы? вмешался Джейк.
Кристиан нехотя перевел взгляд на Джейка.
- Получил. - Он протянул вторую руку Джейку. - Спасибо, что привез ее обратно.
- Я привез ее лишь на время, - возразил Джейк, пожимая протянутую руку.
Линнет вышла из дома и понимающе улыбнулась.
- Что ты имеешь в виду? - нахмурился Кристиан.
- Я решил оставить ее себе.
Эмили ослепительно улыбнулась, увидев, как растерялся ее старший брат.
- Линн, отведи ее в дом, а мы с Джейком расседлаем лошадей.
- Нет, я пойду с вами! - запротестовала Эмили.
- И я тоже, - подхватила Линнет. - Такую сцену я ни за что не пропущу.
Кристиан нахмурился и направился к конюшне, жестом приказав Джейку следовать за ним.
- Я только хочу узнать, где вы провели несколько последних дней, объяснил Кристиан Эмили, понизив голос.
- Джейк охотно возьмет всю вину на себя, предупредила Эмили. - И ты поверишь ему, как и прежде.
- Эмили, я ни разу не поверил ему! - усмехнулся Кристиан.
- Тогда лучше не мучай его.
Линнет сияла от удовольствия.
- Кристиан, почему бы тебе самому не расседлать лошадей, а Джейка и его жену отправить домой? - предложила она.
- Его жену?!
- Да, - подтвердила Эмили, увидев, как вытянулось лицо брата.
- Жену, - повторил Джейк, в голосе которого явственно слышались виноватые нотки.
- Жену... - обреченно повторил Кристиан.
Линнет рассмеялась.
- Скорее идите в дом, вы продрогли. - И, понизив голос до шепота, она добавила: Мы вернемся не скоро.
Эмили и Джейк поспешили в дом, скрытый за плотной завесой падающих хлопьев.
У двери Джейк обнял жену, запечатлел нежный поцелуй на ее губах и произнес:
- Кристиан обеспокоен, и это неудивительно.
- Не обеспокоен, а просто изумлен, - поправила Эмили и крепко прижалась к мужу.
- Он желает счастья своей младшей сестренке. Какой-то ничтожный помощник шерифа ей не пара.
Эмили покачала головой.
- Я всегда выбираю самое лучшее. - Она привлекла Джейка к себе и поцеловала его. - Вот и теперь я нашла идеального мужа.