кони так отощали, что и не узнать.
Въезжает тут дурак во двор, а старая соловая лошадка под ним так и приплясывает, да и по нему не видно, чтобы уж очень умаялся.
Говорит отец:
— Видно, сынок, тебе в гостях неплохо жилось, да гостинец небогатый достался.
Засмеялся дурак и отвечает:
— И в гостях мне хорошо жилось, и гостинец богатый привез.
Вынул он из кармана орешек, что белая кошка дала, щелкнул по нему легонько; и тут же у него в руках такой красивый платок оказался — вся горница от него засияла. Увидев это, умные братья остолбенели. А отец и говорит:
— Ну, сынки, вы сами видите, что имением дураку владеть: он платок привез — краше не сыщешь.
Умные братья и не спорят: платок и вправду на загляденье; но чтоб имение дураку отдать, об этом и слышать не желают.
— Ну, нет так нет, — отвечает дурак. — Имение-то, правда, мое, но, коли хотите, делите его, как знаете, а мне оставьте только старую соловую лошадку да дощатую тележку.
День и ночь спорят умные братья, все никак имение поделить не могут.
— Моим должно быть имение! — кричит один.
— Нет, моим! — не соглашается другой.
Мирил их отец, мирил, но толку никакого не добился. Вот однажды опять созвал он своих сыновей и говорит:
— Тому, кто имение получит, все равно жениться надо. Так отправляйтесь в путь и привезите подвенечные платья для своих невест. Кто самое красивое платье привезет, тот и имение получит.
Умные сыновья снова взяли лучших коней, денег побольше и отправились через разные ворота. А дурак и ухом не ведет. Спрашивает отец:
— Сынок, а ты не хочешь счастья попытать?
Ответил ему дурак, как и в первый раз:
— Пусть старшие братья поищут, мне тогда не придется и искать.
На это отцу и сказать нечего.
Прошло время, и когда осталось четыре дня до возвращения братьев, запряг дурак старую соловую лошадку в дощатую тележку и укатил через третьи ворота.
И опять, бедняга, не знает, куда ж ему ехать. Да так решил: коли уж в первый раз соловая лошадка оказалась умнее его, то пусть и сейчас везет, куда ей вздумается. И только дурак вожжи отпустил, соловая припустила во весь дух, только держись! А к вечеру они опять подъехали к давешнему кошачьему дворцу.
У ворот дворца, так же как и в первый раз, два огромных кота сидят да зубы скалят. Но дурак уже ничуть не боится: выскочил из тележки и прямо во дворец.
Опять сбежалось множество больших и маленьких кошек, и встречают они дурака, словно короля. Самого во дворец повели, а старую соловую лошадку — на конюшню.
Утром собрался дурак дальше ехать, а кошки обступили его со всех сторон и упрашивают, чтобы он еще немного погостил у них. Дурак и рад бы погостить, да у него всего три дня осталось. За это время должен он найти подвенечное платье краше, чем умные братья привезут. Рассказал он кошкам о своей заботе. Услыхала это белая кошка и говорит:
— Ну, братец, это пустяки. Погости у нас еще три дня, а потом поезжай — будет у тебя все, что только пожелаешь.
Коли так, то остался гостить дурак во дворце все три дня.
На третий день к вечеру запрягли коты старую соловую лошадку в дощатую тележку, а белая кошка дала дураку маленькую шкатулку и сказала на прощанье:
— Езжай спокойно домой, только смотри по дороге шкатулку не открывай, и все будет хорошо.
Сел дурак в свою тележку и покатил домой, только пыль столбом.
А умные братья уже дома и показывают отцу, какие красивые подвенечные платья они привезли. Смотрит отец: платья у обоих и вправду хороши, но бывают краше. Зато сами они и кони их так отощали, что и не узнать.
Тут дурак на своей соловой стремглав во двор влетает, так что даже ворота от ветра покачнулись. Глянул отец на него и говорит:
— Видно, сынок, тебе в гостях неплохо жилось, а вот какой гостинец достался?
Засмеялся дурак и отвечает:
— Каково в гостях жилось, таков и гостинец! — и открыл свою шкатулку. Диву даются отец и оба умных брата: вынимает дурак из шкатулки подвенечное платье, да такое красивое, какого и у самой принцессы нет.
И опять отец говорит умным сыновьям:
— Ну, сынки, вы сами видите, что имением дураку владеть: подвенечное платье привез — краше не сыщешь.
Умные братья и не спорят: платье и вправду на загляденье; но чтоб имение дураку отдать, об этом и слышать не хотят.
И опять дурак спорить не стал.
— Имение-то мое, но, коли хотите, делите его, как знаете, а мне оставьте только старую соловую лошадку да дощатую тележку.
Никак не могут умные братья имение поделить.
— Моим должно быть имение! — кричит один.
— Нет, моим! — не соглашается другой.
Слушает их отец, слушает, ничего не говорит, думает — может, сами добром дело решат. Только видит отец: чуть не в драку лезут умные сыновья. Созвал он всех троих и говорит:
— Что до сей поры было, то было, но впредь так дело больше не пойдет. Ступайте, и пусть каждый из вас найдет себе жену. У кого жена будет самой красивой, тому и имением владеть.
Коли отец так решил, сыновьям — делать нечего — надо отправляться жен себе искать. Умные братья забрали опять лучших коней да денег побольше и уехали через разные ворота. А дурак снова ухом не ведет. Время идет, а дурак все дома сидит. Отцу кажется, что сыну давно бы в путь пора, а он и не собирается.
Как-то отец не вытерпел и спрашивает:
— Сынок, а ты не хочешь счастья попытать?
Дурак только смеется в ответ:
— Пусть старшие братья поищут, тогда мне долго искать не придется.
На это отцу и сказать нечего. И опять за четыре дня до возвращения братьев запряг дурак свою старую соловую лошадку в дощатую тележку и укатил через третьи ворота.
«Куда ж мне теперь податься? — думает дурак. — Платок и подвенечное платье коты дали, но где же им красивую жену для меня достать?» И так он прикидывал и эдак, да ничего не придумал. Наконец решил: «Коли соловая лошадка в те разы умнее меня оказалась, пусть она и теперь идет, куда ей вздумается». А лошадка