казалось, не заметил. Он не отводил от меня взгляда, поедал глазами, и это заставило меня сделать шаг назад. Ну уж нет, это слишком!
– Лорд Владимир, объяснитесь, – холодно бросила, распрямив спину и поджав губы.
– Я вас люблю, – выдохнул лорд и, в миг оказавшись рядом, рухнул передо мной на колени.
Я опешила, Саня, не ожидавшая такого, потеряла дар речи и только растерянно хлопала глазами. Лорд схватил мою руку и принялся покрывать пальцы поцелуями. Было неприятно.
– Что вы себе позволяете! – наконец, вышла из оцепенения я и попыталась забрать руку. Не тут-то было.
– Леди, вы приняли, не стали выбрасывать мои букеты, а это многое значит. Я должен сказать, вы покорили моё сердце с первого взгляда, с того самого мига, как он вынес вас, беззащитную и хрупкую, из родительского дома. Вы меня, наверное, не помните, но я среди прочих помогал в тот день освободить вас. Я был покорён, я был сражён, я не мог спать и есть. Я молчал, пока мог, но смотреть, как вы несчастны, я не в силах. Я вижу, вы с ним несчастны, и вы ему не пара. Вы такая нежная! Я прошу вашей руки. Я обещаю, что смогу вас защитить, я увезу вас отсюда, так далеко, что нас никогда не найдут, я…
– Лорд, вы забываетесь, – как можно твёрже произнесла и показала Сане глазами на один из шнурков на стене. Вызов стражей. Перевела взгляд на лорда и попыталась незаметно заглянуть ему в мысли.
– Нет, леди, я отдаю себе отчёт в своих словах, и понимаю, чем рискую. Я вас люблю! Я…
– Нет, лорд, вы меня не любите, а лишь вожделеете. Это не одно и то же. Отпустите меня, и поговорим как воспитанные люди, – попыталась воззвать к разуму мужчины, но тот не захотел меня услышать.
– Тогда я вас похищаю. Я понимаю, вы боитесь его гнева, и это вполне понятно, а потому я приму решение за нас обоих. Я…
– Вы забываетесь, лорд, – мои собственные слова, произнесённые ровным, властным голосом, заставили вздрогнуть.
Я не слышала, как вошёл Александр, и пропустила момент, когда Роман метнулся к лорду Владимиру. Мужчину оттащили от меня и поставили на колени перед Его Величеством. Саня тут же бросилась ко мне, поинтересовалась самочувствием, предложила присесть.
Я заставила себя ровно дышать и дойти до кресла, подруга тут же подала стакан с водой. Кто-то выпустил запертую Мари, и собака кинулась ко мне, ткнулась носом в ладошку, проверяя, всё ли в порядке. Я же пыталась осознать происходящее.
Пришедшие с Его Величеством мужчины были настроены решительно, они рвались в бой, были готовы покарать негодяя, предавшего корону. От действий их сдерживало только наше с Саней присутствие и молчание Александра. Все ждали приказ.
А у меня защемило сердце. Я не хотела становиться причиной чьей бы то ни было казни, и не держала зла на лорда Владимира. Да, он заставил меня поволноваться, но смерти ему я не хотела. Если бы лорд услышал меня или прислушался к голосу разума, у него был бы шанс. Он бы написал заявление об увольнении, перевёлся на службу в какой-нибудь город, получил бы со временем должность, нашёл бы достойную невесту.
Вот только лорд не захотел отступить, уйти, и свидетелем неприглядной сцены стал сам Король. Измена. Только так это можно трактовать. Я не хотела смерти лорду, и ожидание неизбежного приговора тяжёлой тучей повисло над головой. Захотелось отвернуться, закрыть уши руками, уйти, но я не могла. Александр пристально всматривался в бледного лорда Владимира. Бывшего лорда. Потом перевёл взгляд на меня. Слова Его Величества тяжело и неотвратимо упали в тишине.
– Бывшего стража личной гвардии Его Величества приказываю лишить звания, выдать двадцать ударов плетью, а как оклемается, отправить в дальний гарнизон рядовым солдатом. Святослав, уведи его.
Удивление, повисшее в комнате, казалось, было осязаемым. Святослав поклонился, подхватил провинившегося мужчину и вывел из комнаты. Роман перевёл удивлённый взгляд с Его Величества на меня, что-то для себя решил и вышел в коридор, давая указания прибежавшим наконец-то на звонок Сани дворцовым стражам. Саня сообщила, что принесёт мне платок, и скрылась за дверью будуара.
– Как ты? – Александр присел передо мной на корточки и взял мои ладони.
– Растерялась, – честно ответила. – А почему ты…
Я оборвала себя на полуслове. Произнесли вслух «не отправил на казнь» казалось немыслимым. Но меня поняли.
– Потому, что не хотел портить этот вечер. Я обещал тебе приятный сюрприз, помнишь? И потом, лорд был искренен в своих убеждениях. Он действительно потерял голову от тебя, и я его в этом понимаю и сочувствую.
«А ещё я не хотел выглядеть тираном в твоих глазах».
Про обещание «приятного сюрприза» я ничего не помнила, но посмотрела на Его Величество с благодарностью и заставила себя улыбнуться.
– Пойдём вниз. Не хочу всё отменять из-за этого недоразумения, – подбирая нейтральные слова, улыбнулся мне Его Величество. – И потом Эдвард с ног сбился, выполняя мой каприз. Ты бы слышала, как он ругался, пока добыл необходимое. Мне прямо неловко было слышать его мысли.
Я понимала, что Александр специально смешит меня, отвлекает, и была благодарна за это и за его решение. Кивнула.
– Хорошо, идём.
В конце концов, всё закончилось хорошо. Мне повезло, что Александр заждался и решил лично встретить меня у покоев. И я была готова забыть о том, что Его Величество не пригласил меня на бал, хотелось поцелуев, хотелось, чтобы он и дальше держал меня за руки и смотрел с нежностью. Но ему об этом знать не обязательно, верно?
ГЛАВА 9. Сюрприз, соблазн и прощение
Карета ждала прямо возле выхода.
– Ты чудесно выглядишь, – шепнул Александр. Его дыхание опалило шею, вызвав волну приятных мурашек.
Его Величество отодвинул открывшего дверь стража и лично помог мне подняться. Карета тронулась, я отколола брошь и сняла платок. Заколка в моих волосах заставила Александра неопределённо хмыкнуть. Кружевное непотребство под платьем заставляло против воли смущаться и чувствовать себя уязвимой. Интересно, о чём он думает? Уже знает про мою шалость? Любопытство грызло изнутри, и я, не удержавшись, приопустила щиты.
«Куда мы едем?» – спросила с самым невинным видом, старательно пряча мысли о наряде в самый дальний уголок.
«Сюрприз», – улыбнулся Александр и посмотрел на меня… но я опустила взгляд, не в силах спокойно смотреть ему в глаза и при этом не краснеть.
«Я рад, что ты больше не прячешь мысли».
Он хотел укорить меня, добавить, что это было жестоко, но