Задевая саблей за деревья, Пайс пробежал через рощу, но тут же услышал голоса справа — его обходили. Даже если удастся первым вырваться на дорогу, все равно не отстанут, догонят и зарубят. Тогда Иво взял левее, тут его не ждали. Он пробежал луг, потом под ногами оказалась узкая полоска вспаханной земли, еще один луг, со множеством пеньков, и — вот он лес.
Не успел Иво обрадоваться, как над его головой пролетела первая стрела. Арбалеты?! Он обернулся на бегу и заметил в сотне шагов позади преследовательниц, а еще дальше, у края рощи, одинокую фигуру с луком. Местные, конечно, никогда не сумели бы натянуть тетиву лука, способного бить на такое расстояние, но для атори это было невеликим трудом. Пайс решил, что теперь его спасти может только чудо, побежал зигзагами. Стрелы, однако, пролетали выше…
«Из лука трудно точно прицелиться!» — сообразил наконец он и, перестав вилять, через несколько мгновений вломился в лесные заросли.
Пайс ждал продолжения погони и уходил все дальше на север, пока не наткнулся на холодный ручей, один из тех, что берут свое начало в близких горах. Пройдя по колено в воде половину меша, беглец осторожно, не ломая кусты, вылез на берег и затаился.
Напрасно — за ним никто не гнался. Луиза, будь она жива, возможно, и смогла бы заставить своих воительниц пойти в лес, но без явного вожака женщины остановились. Пауки, змеи… Их очень много в густых лесах Ноосата, а укусы большинства смертельны. Правда, только для местных, а для атори, как правило, просто очень болезненны.
17
Леса Ноосата, этого моста между востоком и западом, клочка суши между югом и севером, не так опасны, как полагают приезжие. Змей и правда много, хотя они никогда не выползают из тени деревьев на крестьянские поля, а питаются в основном насекомыми. Змеи пугливы и нападают на человека, только обороняя себя или гнездо. Следует громко топать, ломать ветви — и ползучие гады сами уступят дорогу.
Хуже с насекомыми и пауками. Конечно же, эти твари тоже не охотятся на людей, но заметить их еще труднее, чем змей, кроме того, притаившиеся на ветвях паук или сороконожка легко могут свалиться вам за шиворот в тот самый миг, когда вы эту ветвь сломаете, чтобы навести шороху.
Крестьяне в лес не ходят вовсе, лишь вырубают деревья с краю, чтобы не дать враждебной среде распространиться. Эти тысячелетние направленные вырубки привели к тому, что леса Ноосата зеленой полосой отделяют пашни и луга от гор, прорубать дороги к которым тоже никому не нужно. Исключением является огромный Вессенский лес, откуда некогда стали выходить атори, посланцы из Ада. Некогда там существовала дорога в Житьему, о которой заботились ларранские князья и неплохо на этом зарабатывали. Но со времен Войны торговцы забыли про этот путь, уж слишком недобрую славу получил Вессен. Дорога все еще существует, вырубкой деревьев теперь занимается Орден Неба — иначе будет потеряна связь с Блестящими Владыками Золотого озера. По сути, Блестящие Владыки такой же Орден Неба, но на житьемский лад. Как и ордынцы, Владыки заботятся об уничтожении выходящих из леса атори, дабы не пустить тех на восток, в плодородные долины Житьемы.
Если бы кто-то мог пройти без остановки на отдых от Ларрана, крепости Ордена Неба, до Иштемшира, то управился бы за двое суток. Когда один из Святых Отцов ожидал вызова на север, в Совет Кенчипьяша, и заранее расставил на дороге подмены для носильщиков, путь и вовсе занял меньше суток. Но это был случай исключительный, легендарный.
Попасть в Ларран можно и не заходя в Грохен, но зачем? Времени сэкономишь немного, зато отдыхать потом придется в поле, потому что кто же станет заводить трактиры там, где то и дело бродят атори? Слухи, конечно, сильно преувеличены, однако для дружинников грохенского князя встреча с голым, буйным демоном не редкость.
Оказавшись в ночном лесу, четверо «грачей» меньше всего думали о том, как попасть в веселый Грохен. Им казалось, что со всех сторон доносится шипение, что каждый упавший на щеку листок — смертоносное насекомое. Яростно пыхтя, все они некоторое время еще шли вперед, вжимая головы в плечи и громко ругаясь, однако постепенно их продвижение замедлилось, а затем и вовсе прекратилось.
— Кто-нибудь запалите альгару!.. — тоненько взвыл Палассе. — У меня что-то на рукаве, оно ползет!
— Как ты можешь знать в такой темноте? — усомнился Шели, боясь пошевелиться: ему казалось, что с полей шляпы свесился паук. — Свет и правда не помешает. Похоже, тут паутина впереди.
— Придурки!.. — Леппе понял, что больше о свете позаботиться некому, переложил саблю в левую руку и выташил альгару, потер ее в пальцах. — Отломите сухую веточку, что ли.
Ответом ему послужил общий вздох: а вдруг веточка зашевелится в руках и ужалит?! Леппе не стал ждать, присел и посветил себе под ноги. В крохотном, слабом круге света нашлось необходимое количество сухого материала, вскоре затрещал маленький костер. «Грачи» по очереди запалили от него пучки веток и осмотрели друг друга.
— Вроде ничего нет, — поджал губы Шели. — Но стоило бы потрясти плащи, потому что и на Вике, и на Хромом висят клочки паутины на шляпах. Вы вообще смотрели, куда шли?
— Не время шутить, — нахмурился Леппе. — Как теперь выбираться?
Со всех сторон «грачей» окружали чащи ноосатского леса. Голые стволы деревьев убегали вверх, сплетаясь где-то там в почти непроницаемый для дневного света зеленый ковер, но и того немногого, что все же просачивалось вниз, хватало для лиан и ползучих кустарников. Они заняли все возможное пространство, и только под ногами путников не было зелени, там трещали сухие ветви.
— Пожар не разгорится? — с сомнением спросил Шели, морщась от дыма. — Давайте подгребем их в кучу, а то мало ли…
— Что-то я не слышал о пожарах в лесах, — хмыкнул Эшуд. — Тут же сыро. Не нужно ничего сгребать, там, на земле, норы змей и пауков. Нужно уходить.
— Куда?
— Сделаем крюк, выйдем на дорогу в стороне. С огнем нам будет легче идти.
— Дурак! С огнем тебя и видно издалека. Выйдешь из леса — тут тебя атори и сцапают. Впрочем, они в темноте видят… Зачем мы тогда вообще лезли в лес?
— Не знаю. Но я устал! И лучше сдохну от атори, чем от змей.
— Все устали, — заметил Шели. — Но как только окажемся на дороге, тут же поймем, что лучше умереть от змей, чем от атори. Такова человеческая природа… Слушай, Хромой, а что, если мы перейдем дорогу и уйдем в поля?
— Там мы как на ладони для демонов, — вздохнул Леппе. — Уставшие, сонные, да мы и с одним атори не справимся. Послушайте, а что если пройти лес насквозь? Окажемся в горах. Там нет пауков, а змей мало, мне рассказывали морские дружинники.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});