так, Дарен, с магией работать. Ты можешь пострадать, если без присмотра ее использовать будешь. А мы с Ве… с папой твоим очень волнуемся за тебя.
Опять трудно далось Ратмиру это смягчение! Но он не хотел, чтобы Дарен сейчас ввязывался в противостояние двух мужчин.
– За сегодняшнюю помощь спасибо тебе, сынок, – продолжил Ратмир. – Но обещай, что будешь учиться магии при мне. А сам ни-ни, ладно? А то ты умереть можешь! Если магию вовремя не остановишь.
Дарен сжался, слегка втянув голову в плечи. Как бы не проболтаться, что уже Рок обещал учить! Но Дарен решил, что магия – это интересно и учителей много не будет. А с Роком – это же не сам! Да и пленник сам без сил, только словами научить и мог.
– Обещаю, – тоненько протянул Дарен и закивал часто-часто. – Но я в порядке!
– Слушай старших, Дар! – сурово одернул Велес. – Если рисково это, то без взрослых не лезь! Ясно тебе? Это… это как с огнем в печке! При мне дрова бросать можно, а самому играться нельзя. Понял? – Велес вздохнул, вынужденно смягчаясь, видя, как Дарен съежился от его грозного голоса. – Слушай Ратмира… он плохого не скажет.
Это прозвучало глухо-глухо. Неуклюже, как щенка потрепал, Велес тронул его за плечо. Дарен чуть дрогнул, но потом вздохнул. Видно было, что одиноко Велесу! Еще и в гости идти не захотел!
Ратмир кивнул, и в глазах его мелькнула благодарность к Велесу. А сам приобнял Дарена за плечи и подтолкнул к лошади.
– Давай мы с тобой поедем на одной, я тебя перед собой в седло посажу? А Велесу я отдам твою лошадку, ты не против? Он, смотри, как в лес далеко забрел, ему долго до дома добираться будет.
Ратмир не стал уточнять, что твари могут быть по всему лесу. И пешком Велесу одна дорога на небеса, вернее, в ад. А на лошади… может, и получится сбежать.
– Да и Дарен говорил, что нету у тебя лошади, в хозяйстве пригодится, – слегка натянуто улыбнулся Ратмир Велесу.
Не хотелось совать подачки. Но Ратмир знал: скажи он напрямую про то, что можно сгинуть без лошади – и все, Велес гордо напыжится и не возьмет ее.
Дарен закивал, заулыбался. Он был добрым мальчиком. Так что оказался только рад такой идее. В отличие от самого Велеса.
– Не нужно мне подачек твоих, князь! Неизвестно, что в ответ запросишь! – Велес гордо задрал подбородок. – Может, чтобы я от жены своей отступился, и тебя совесть не грызла, когда ты на перинах своих ее зажимаешь? Если осталась она у тебя, эта совесть, если чужую жену при себе привечаешь…
Велес зло прищурился. Дарен невольно поежился и прижался к боку Ратмира, вцепившись ему в одежду. Видно, испугался, что снова подерутся? Но сам Велес руки марать не собирался. Только смотрел, дерзко, спесиво прожигая взглядом.
Глаза Ратмира гневно сверкнули, когда услышал такую отповедь. Он этого и боялся! И тогда Дарена в сторону без колебаний отставил да Велеса за грудки ухватил.
– А ну, отойдем! – грозно проговорил Ратмир. – Поговорить надобно. По-мужски.
Ратмир оглянулся на Дарена и попытался успокоить его взглядом, мысленно: «Нет, малыш, драться мы не будем. Наверное, не будем».
Ратмир почти силой утянул Велеса в сторону. И припечатал к стволу дерева. Пальцы угрожающе сомкнулись вокруг горла.
– Что за протесты, Велес? – громко выдохнул Ратмир на ухо. – Противишься доброй воле княжьей? А ты подумал о том, ежели тебя твари по пути сожрут, что я Дарену скажу? Как он плакать будет? Ты ж ему… – Ратмир запнулся и опустил глаза, не хотелось этого говорить, но пришлось. – Ты ж дорог ему, хоть и ирод окаянный. И убить тебя мало. А видишь, сам Дарен в гости позвал. Что с дитем делать будешь? Бери коня, я сказал, и чеши отсюда, чтобы глаза мои тебя не видели больше!
– Разве ж будет он по мне плакать? – усмехнулся Велес немного криво, но потом кивнул. – Хорошо, Ратмир. Спасибо тебе за помощь. Только помни… Хоть мы люди и маленькие, а за жену и ребенка своих я постою. Если со Златкой наиграешься да с пузом ее выставишь, не пожалею, ой, не пожалею! Знаем мы князьков таких, как потешиться с простой девицей любят, а она потом ревет, дура, когда в подоле приносит. Хотя… то видно, обычай уже, твоих детей мне растить?
Говорил Велес негромко, чтобы Дарена не пугать, а на последних словах с улыбкой посмотрел в его сторону. Дарен, Дар, Дарушка… дар небесный. Так Велес его назвал, не Злата, зная, что сына он ему родного заменит. Жаль, что так дыра в нем и осталась. Не уйти от кары за грехи, видимо.
Вздохнул Ратмир, когда услышал жесткое, но честное заявление Велеса. И ответить на него не смог. Дарен – мальчик хороший, конечно. В отличие от Ратмира – отца его настоящего. Незлопамятный, наверное. Но Велес слишком долго запугивал ребенка, чтобы знать наверняка, как малыш отреагирует на его смерть. Проверять не хотелось, если честно.
– Не отдам я тебе Злату! – прислонил Ратмир к дереву Велеса уже зло, горячо, хотя и улыбаясь слегка так странно, глядя на врага. – Люба она мне, да и Дарен ее обожает. Сам ты свое счастье загубил, сам и расплачивайся. Вот только помни, Велес… – голос Ратмира нарочно понизился и загрубел, а глаза засверкали. – Я не малыш Дарен. Я не забыл ничего. И не простил тебя. По-прежнему ты мне враг. Но с врагами я дерусь в четном бою. Так что… доживи до этого боя, не скормись тварям. А там уже, может, и поплатишься ты еще за мою боль, ох, поплатишься!
Ратмир резко отпустил Велеса и ушел, не оглядываясь, к Дарену. А Велес так и остался смотреть ему вслед.
– Сына береги! – рыкнул Велес ему вслед. – Не в первый раз тут твари эти.
Велес замер на секунду, дожидаясь, не оглянется ли Дарен. Но он о чем-то заговорил с Ратмиром, тихонько, даже рассмеявшись. Может, о птичках тех волшебных говорили? Велес вздохнул, сожмурился, пытаясь взять себя в руки. А после взял коня, похлопав его по шее.
«Странный ты, князь… Смертью грозишься, а коня даришь, чтобы не помер раньше времени и Дарена не расстроил. А убить меня рука-то поднимется, не побоишься