И снова проявление большой верности Альке. Похоже, тут каждый любит и уважает кукольницу чуть больше, чем полагается просто орудию в руках мага. Ну, зная их создательницу, сложно удивляться.
– Спасибо, – все же поблагодарил я.
– Значит, решено, – скрестила руки на груди Эмили. – Сейчас ваша цель не изменилась: в первую очередь нужно собрать оставшихся королевских кукол.
– Кстати, насчет этого...
Я рассказал всем присутствующим о подсказке Музыканта. Любовница действительно поняла, о чем идет речь, хотя деталь со странной просьбой я опустил.
– Убийца, похититель тел, – посмотрела красноволосая на карту. – Есть только один, кто подходит под это описание. – Палец указал на темную часть пергамента, где была территория Арлекинов. – Темный проход, я уже упоминала его.
– Стерек, – произнесла Эмили. – Как Паж смог ужиться с этим безумцем?
– Пояснения для новоприбывших?
– Стерек-похититель. – Судя по тому, как скривилась девушка, эта личность – тот еще фрукт. – Очень сильная и безумная кукла, помешанная на своей коллекции. Из Прохода постоянно доходят слухи, как он извращается над живыми, делая из них свои поделки. Он обустроил свое логово посреди земель таких же безумцев, но даже Арлекины обходят его стороной, все равно что травоядные, которые избегают хищника.
– Будет бой, – взмахнул руками Рыцарь, качая головой.
– И у меня тоже есть сведения, они неточны, но все же. – Эмили также указала на карту, но в этот раз женский палец ткнул в самую яркую часть, Форт Молли. – Моя лазутчица доложила, что в форте принимали особого гостя, но его личность – тайна за дверью. Оказание таких почестей несвойственно тамошней хозяйке, ведь она из всего делает шоу, плавно перетекающее в массовые непотребства.
Хм-м, неужели она дала убежище Шуту или Солдату?
По кусочкам, по крупинке, мы действительно намечали маршруты. Все равно что искать иголку в стоге сена или тыкать пальцем в небо. Но в таком положении – это лучше, чем ничего.
– Разделимся, – сказал Рыцарь.
– Нет, сейчас мы не можем рисковать всеми сразу, да еще и отдельно друг от друга, – помотал я головой.
– Согласна, – подержала меня Лю. – В Форте, при моем участии, у нас есть шанс на мирный разговор, а в бою со Стереком нам потребуются все силы сразу, но и там, и там нужен Клиф. И как аргумент, и как воин.
– Эмили не выглядит как воин, если речь об этом. Да? – появилась Нова, что все это время сидела тихо.
– Ох! – встрепенулись Рыцарь и Эмили, впервые увидевшие мою тайную спутницу.
– Всем привет, – судя по самодовольной ухмылке, призрачная достигла того эффекта, на который рассчитывала.
– Вы полны сюрпризов, господин волк, – быстро успокоилась баронесса. – Демон? Нет, но на грани, – сама себе ответила девушка. Хотя искусство слияния душ было древним и считалось утерянным, думаю, магические создания знали об нем лучше любой ведьмы, а потому воспринимали спокойнее.
А вот Рыцарь...
– У меня лицо чуть выше, – повела бровью призрачная.
– Я... кхм... – Рыцарь хоть и был куклой, но все же голое тело радовало его глаз. – Простите, госпожа, – отвернулся он. – Вы весьма смелы.
– Ха-ха-ха! – рассмеялась Нова. А вот я призадумался, все ли со мной в порядке, ведь я уже привык… – Сгораю от желания узнать! – повернулся призрак к Эмили. – Хотела спросить подробнее о твоих способностях, названая дочка. Ты говорила, что способна убить любого, как и твои сестры. Можно больше конкретики?
Эмили слегка поморщилась, приложив руки к животу, но все же на каверзный вопрос ради более крепких отношений решила ответить.
– Самая младшая сестра, Кики, – в её глазах заложено заклинание-ловушка, и, если она сконцентрируется на цели больше десяти песчинок, стоит посмотреть в ответ, как тут же сгоришь. Но её глазницы также выжигаются, и требуется время на их восстановление.
– У-у-у, – впечатлилась Нов. – А ты что умеешь?
Еще несколько секунд терзаний.
– Мой хозяин задумывал меня... – ей было неприятно признавать это. – Как артиллерийское орудие. – Живая душа боролась с замыслом создателя и кричала во весь голос “я не хочу быть инструментом”. – В моем животе вставлен кристалл, настроенный на душу, выстрел из него – это луч всепожирающей энергии.
Оружие души. Та же технология, как у охотников. "Оружие лицемеров".
– Значит ли это, что каждый выстрел?.. – прищурилась Нова, давая закончить за себя.
– Все верно, он истончает меня. Если мне придется использовать его, несколько часов я не смогу даже пошевелиться, и, конечно, злоупотребление этой силой превратит меня в...
– Все-все, не продолжай, – отмахнулся призрак. – Спасибо, что рассказала. – Добрая улыбка.
– Всегда пожалуйста.
– Значит, нам остается решить, куда идти в первую очередь? – Подробности – это хорошо, но пора вернуться к делу. Я склонился над картой. – Оба места по-своему опасны.
– Подсказка Музыканта, скорее всего, более верна, но я бы предпочла сначала посетить форт, – убрала чайник и чашки Лю. – После встречи с сестрами Молли более-менее в курсе последних новостей, и она примет нас, чтобы удовлетворить свое любопытство до конца.
– А сам форт не встретит нас боем? – уже задумался я о новой маскировке.
– Правила для всех одни: вести себя прилично. "Соблюдай мир и получишь удовольствие". – Видимо, еще одна местная поговорка. – Только идти всем вместе – лишь накалять обстановку. – Лю унесла поднос в дальнюю комнату.
Хм-м, все снова сводится к тому, чтобы мы шли вдвоем, но все же двух зайцев подстрелить получится.
– Здесь оставаться нельзя, – хотел я почесать скулу левой рукой... И почему я все еще не привык? Рифа, мое уважение к тебе растет с каждой секундой. – Эмили, я думаю, у тебя был план отступления, если бы не появились мы? – Судя по реакции, я попал прямо в точку.
– Все верно. – Очередное целеуказание на карте. – Здесь. – Как и с домиком Любовницы – просто пустой участок на стыке границ. – Здесь есть заброшенный дом на отшибе, о нем никто не знает, и никто там не живет.
– Подходит, – кивнул я. – Поступим так: мы с Любовницей отправимся на переговоры к Молли, вы с Рыцарем будете ждать нас там. Возражения?