– По-моему, зря, – сказал Джон, полируя ногти о манжету сорочки. – Если бы вы о нем не забыли, то мы бы не свалились как снег вам на головы и не потребовали кракар.
– Подобная ситуация была предусмотрена. На нашу базу вы проникли, но если попытаетесь захватить кракар силой, то любой из моих соплеменников нажмет аварийную кнопку, и золотая сфера вместе со всеми нами мгновенно испарится, а кракар и секрет его изготовления будут утеряны для Вселенной раз и навсегда! Мы лучше погибнем, но кракар не в те руки не отдадим.
– Звучит убедительно, – сказал Джерри. – А почему бы нам, как и подобает представителям интеллигентных форм жизни, не сесть за стол переговоров и не найти компромисс? Да и Салли, похоже, вконец охрипла.
– Мы согласны, – сказал Третий после секундного раздумья. – Будьте добры, оставьте оружие на своем корабле и выходите. Скафандры одевать ни к чему, наша атмосфера годится для вас. Конец связи.
Салли тяжело вздохнула и схватилась за шею:
– Господи! Все связки сорвала!
– Пополощи горло соленой водой, – посоветовал Джерри.
Салли опрометью бросилась в туалет, а парни, оставив оружие, вышли из самолета. У трапа их знакомым голосом приветствовал Чачкас Третий:
– Добро пожаловать!
– Будь я проклят! – сказал Чак за всех. – Эти чачкасы ни дать ни взять черные тараканы в фут длиной с малюсенькими розовыми ручками вместо передних лап.
– А земляне для нас выглядят точь-в-точь мягкими червями, которые обитали в зловонных болотах на нашей родной планете и питались падалью, вставая на головы.
– А вы...
– Давайте оставим расистскую ругань и займемся делом. Пока вы выходили из своей неуклюжей повозки, я обсудил создавшуюся ситуацию с остальными лидерами чачкасов. Думают чачкасы в сотни раз быстрее людей, и поэтому, просовещавшись по вашим примитивным стандартам не меньше суток, мы пришли к единодушному решению. Слушайте же его. Против вас лично мы, чачкасы, ничего не имеем, за исключением, конечно, того, что выглядите вы безобразными червями. Мы согласны даже дать вам кракар, если только вы убедите нас, что Галактике угрожает серьезная опасность. Для этого нам нужна полная информация о вашем прошлом, истории и культуре вашего мира, моральных и сексуальных отклонениях в поведении представителей вашей расы и прочее, и прочее.
– А не слишком ли многого вы требуете? – спросил Джон. – Мы и за десять лет не снабдим вас всей необходимой вам информацией.
– Вы неправы, безобразные мягкотелики. Если вы согласитесь, мы сделаем мгновенные слепки ваших сознаний, включающие даже ваши расистские заблуждения, и разберемся в записях в течение двух минут. Вы согласны?
– А у нас есть выбор? – подозрительно спросил Чак.
– Да, вы вправе отказаться. Мы, чачкасы, существа чести и не берем силой ничего чужого, даже воспоминаний. Если же вы согласитесь, то наши ментальные лучи, легко преодолев ваши примитивные мозговые щиты, мгновенно проникнут к вам под черепа и запечатлеют всю информацию, содержащуюся там на сером веществе. Вы при этом ничего не почувствуете.
– Ну, ребята, что делаем? – спросил Джерри. Земляне, переглянувшись, неохотно кивнули. – Черт с вами, снимайте наши воспоминания!
– Запись уже произведена, – сказал Чачкас Третий через секунду. – Как я и обещал, вы ничего не почувствовали. Пока обрабатывается извлеченная из ваших мозгов информация, предлагаю взбодриться. Надеюсь, от великолепного коньяка столетней выдержки, мгновенно изготовленного реконструкционной машиной по описанию в ваших мозгах, вы не откажетесь?
– Нет!
– Еще бы!
– То, что сейчас нужно!
– Вот, держите.
Третий подал землянам поднос, на котором стояли запотевшая поллитровая бутылка и резные хрустальные бокалы. Те сорвали сургучную печать, вскрыли пробку и, разлив золотистый напиток по бокалам, пригубили. Затем, закатив глаза, принялись прихлебывать божественный, неотличимый от оригинала коньяк малюсенькими глотками.
– Бутылку оставьте себе, я не пью, – сказал Третий. – А-а-а, вот и результаты обработки ваших воспоминаний. О-о, до чего мерзкие образы получены из ваших подсознаний методом глубокого очищения от ложных воспоминаний! К счастью, они сейчас неважны. Интерес представляет лишь то, что лортонои действительно несут угрозу всей Галактике! Решено, кракар может быть использован против них. Примите мои поздравления, мягкотелые земляне!
– Значит, вы дадите нам абсолютное оружие? – воскликнул Джон, подпрыгивая от нетерпения.
– Конечно, нет. Мы дадим вам лишь устройство, позволяющее мгновенно связаться с нами откуда угодно, если вам покажется, что лортонои захватывают Галактику, и вам собственными силами с ними не совладать. Вы сообщите об этом нам, нажав кнопку на нашем приборе и прижав к нему головы, а мы вмиг снимем ваши текущие воспоминания и, беспристрастно оценив ситуацию, возможно, повторяю, возможно, применим против агрессоров кракар.
– Устройство связи... – разочарованно протянул Джерри. – И только-то?
– Считайте себя везунчиками. Последний раз мы делали подобное предложение восемь миллионов лет назад. Передатчик уже доставлен в ваше транспортное средство. Счастливого пути.
– Прощайте.
Земляне направились к «Плисантвильскому орлу».
– Да, чуть не забыл, – закричал Третий им вдогонку. Друзья как по команде обернулись. – Все наши механизмы и машины питаются от конвертера, полностью преобразующего материю в энергию. Постепенно в конвертере сгорает масса нашей сферы. Топлива осталось столетия на два, на три, не больше, и мы не прочь пополнить его запасы. Если вам интересно, предлагаем обмен.
– Какой?
– Мы вам – ящик «Наполеона», вы нам – двести галлонов вашего реактивного топлива.
– Согласны! – в один голос закричали земляне.
– Отлично. Коньяк уже у вас на борту, топливо из вашего бака переливается. Двухсот галлонов нам хватит на ближайшие тысячу лет. Прощайте.
Земляне помахали Третьему и, прихватив бутылку, поднялись по трапу. В салоне первого класса их встретила Салли. Помня о ее поврежденном горле, друзья налили и ей стакан. Третий не соврал, в кабине управления стоял ящик коньяка, а на сиденье пилота лежала золотая сфера размером с мяч для гольфа. На ее единственной красной кнопке было написано: «Нажми меня».
– Эти чачкасы знают толк в микроминиатюризации, – сказал Джон, засовывая сферу в карман. – Убираемся отсюда, ребята?
– И побыстрей, – сказал Чак. – Предлагаю, чтобы никто не заподозрил, что мы побывали в гостях у чачкасов, до секретной базы на планете Икс добраться одним прыжком.
– Согласен, – сказал Джон.
Джерри быстро настроил сырит-излучатель.
– Даю максимальную тягу, так что, леди и джентельмены, держите свои головные уборы, – сказал он и нажал на кнопку.
Прыжок получился самым длинным из всех, какие совершали земляне прежде, и ощущения были не из приятных.
– Фу! – выдохнула Салли, как только они прибыли. – Мне показалось, что мои внутренности заменили на спагетти и их наматывают на гигантскую вилку,
Она отстегнула ремни, поднялась, пошатнулась и рухнула в кресло. Стаканчик «Наполеона» привел ее в чувство, и Салли уже без труда прошла в кухню, сварила крепкий кофе и вернулась в кабину с кофейником и чашками на подносе. Несколько литров горячего черного кофе и три бутылки божественного коньяка помогли парням оправиться после прыжка в десятки световых лет, и, когда «Плисантвильский орел» наконец приземлился на планете Икс, они чувствовали себя бодрыми, хотя и слегка навеселе.
Покинув упругим шагом самолет, земляне прошли в рубку управления секретной базой галактических рейнджеров, и Джон тут же щелкнул несколькими переключателями на пульте. Большая часть аппаратуры пока не работала, но минут через пять он все же связался с дежурным офицером.
– Рад вашему возвращению, сэр, – сказал рогатый чужак на экране.
– Рапорт, быстро!
– Докладываю. Разведывательный корабль, посланный за лортонои, вернулся. У них такая информация, что обалдеете!
– Отлично. Срочно пришли сюда командира разведчиков.
– Есть, сэр! – Чужак откозырял, но рука зацепилась за рога, и жест получился не по уставу.
Командиром разведчиков оказался старый знакомый Джерри, Пипа. От хорошего питания он заметно раздобрел, зеленую кожу покрывал ровный загар, а на лице сияла обычная улыбка от уха до уха.
– Привет, Джерри, – квакнул Пипа. – Давненько не виделись. С той самой памятной заварушки в шахтах ДнДрф. Да, замечательное было времечко! Приключения... Опасности...
– Сначала рапорт, приятные воспоминания потом, – приказал Джон.
– Есть, сэр.
– Вы обнаружили лортонои?
– Да, сэр. Мы гнались за ними через всю Галактику. Их след привел нас к звездному скоплению на краю правого рукава Галактики. Если быть совсем точным, к звезде Дисан. У этой звезды, скажу я, весьма необычная планетарная система. Вернее, всего один сателлит. Сожалею, сэр, но я не в силах его описать. Лучше взгляните на него своими глазами, а затем я дам детали. Знаю, увидев эту чертовщину, вы глазам не поверите, как поначалу и мы. С вашего разрешения включу изображение?