— Ты знал? — спросил он детектива.
— Догадывался, — ответил Поспелов. — Вот только что нам теперь с ним делать?
— Посмотрим, как он себя поведет, недолго осталось, — Валерий пожал плечами и вновь, еще с большим энтузиазмом, тихонько застучал по столу, выбивая сложную дробь. Но поработать толком не удалось. Через полчаса Орлов вызвал напарников в отсек для особо опасных грузов.
Контейнер уже был заключен в силовой капкан, когда крышка начала автоматически сдвигаться. Ждать пришлось недолго. Перед глазами остолбеневшего Валентина Сергеевича предстало ошеломляющее зрелище. В анабиозном блоке спала обнаженная юная женщина ослепительной красоты. Полные груди безупречной формы временами вздрагивали от неровного дыхания, как будто девушке не хватало кислорода.
— Спящая красавица! — Орлов непроизвольно сжал кулаки, сглотнул слюну и только тут оглянулся на напарников:
— Что это? Как так может быть?
Реакция двух молодых мужчин показалась ему необычной. Поспелов с отчужденным выражением лица непроизвольно сделал шаг назад. Молодой дипломат разглядывал красавицу с холодным интересом, как какой-нибудь инопланетный манускрипт.
— Ребята, — переспросил Орлов, — вы видите то же, что и я?
— А что вы видите? — полюбопытствовал Валерий.
— Девушку, землянку или, во всяком случае, гуманоидную. Прекрасную, как богиня, — с искренним восхищением сказал начальник транспортного управления. — И нечего на меня так смотреть, как будто я какой-то озабоченный! У меня, между прочим, в отличие от некоторых, жена есть! — неожиданно обиделся Орлов.
Егор, убежденный холостяк, скептически фыркнул, Седов, слабо улыбнувшись, развел руками.
— Никто вас ни в чем и не упрекает, — сказал он. И с некоторым, свойственным научникам, занудством объяснил:
— Один из важнейших законов космической дипломатии гласит: «Нужно всегда ясно отличать видимое от действительного». И также четко нужно отделять слова от того, что они на самом деле обозначают. Так, например, мы на Земле говорим: «Солнце коснулось горизонта». И мы это видим. На самом деле это совершенно невозможно, потому что горизонта как такового вообще не существует. Это просто воображаемая линия края земли. Не говоря уже о том, чтобы солнце его коснулось.
— Ты мне тут лекции не читай, — раздраженно огрызнулся Орлов. — Ты мне лучше скажи, что я перед собой, по-твоему, вижу!
— Думаю, нечто совсем иное, чем я. Но с объяснениями лучше справится Егор, а я сейчас попробую поговорить с нашим гостем и попросить его показаться всем нам в истинном виде.
Седов поднес ко рту сложенные домиком руки и, поочередно выдвигая пальцы, начал издавать резкие пронзительные звуки на очень высоких тонах, почти за пределами человеческого восприятия, ритм которых напомнил Егору бесконечные постукивания по столу. «Так вот, значит, к чему он готовился! — запоздало сообразил детектив. — Значит, зараза, раньше меня сообразил, с кем придется иметь дело»!
В ответ на реплику дипломата из контейнера раздался такой же пронзительный писк, но намного более быстрый, жалобный, сливающийся в отчаянный стрекот. При этом картинка сначала никак не изменилась. Последовал короткий диалог. В речи Седова даже ничего не понимающему Егору послышалось успокаивающие нотки, нечто необыкновенно располагающее, внушающее доверие. Образ девушки в контейнере внезапно расплылся, окутался зыбким туманом, и перед изумленными зрителями предстало… сияющее привидение — не имеющее определенной формы существо, больше всего напоминающее небольшое разноцветное облачко.
— Знакомьтесь, — вежливо представил Седов. — Призрачник, наш гость с Фантома, житель шестой планеты системы Зеи.
— Оборотень, — зачарованно прошептал Егор. К удивлению обожавшего мистические ужастики Поспелова, в процессе трансформации не оказалось ничего таинственного и пугающего. Просто один образ, растаяв, сменился другим.
Призрачник в силовом капкане издал жалобный визг.
— Очень приятно, — язвительно отозвался разочарованный исчезновением девушки Валентин Сергеевич. Юная красавица в силовом капкане потрясала воображение, а приведений Орлов, в бытность космонавтом, повидал достаточно. — А теперь я все же хотел бы получить объяснения.
— Значит, сейчас моя очередь, — согласился Егор. — Кое- что мне удалось выяснить. Боюсь, что порадовать вас особо нечем: думаю, что о планете призрачников следует говорить в прошедшем времени. Существа эти считались полуразумными — ниже класса «А» — и очень трусливыми. Страх заставил их выработать в процессе эволюции замечательное свойство — принимать облик самого привлекательного для наблюдателя существа, чтобы, так сказать, смягчить его сердце. Вот почему все мы сейчас видели… э. э… то, что видели.
Орлов недовольно поморщился, приняв намек на свой счет, но Егор продолжал:
— Все тот же страх заставил призрачников выработать еще более эффективные средства защиты и, одновременно, размножения — соприкосновение с одним из них запускает необратимый процесс превращения любого животного существа в призрачника. Таким образом, на Фантоме, где они обитали, никакой иной животной жизни не осталось. Уровень приспособляемости к природным условим у призрачников необыкновенно высок. Питаются они любой неорганикой, которую способны перерабатывать в необходимые для себя вещества. Более развитые разумные жители Зеи порой охотились на обитателей Фантома и научились обращать их опасные свойства себе на пользу. Призрачники вполне могли бы послужить биологическим оружием, поэтому во время войны против Зеи денебианцы, пострадавшие при попытке захвата Фантома, решили себя обезопасить. Несколько месяцев назад Фантом был полностью выжжен планетарными деструкторами. Сейчас на шестой планете системы шестьдесят первой звезды Лебедя больше нет ни атмосферы, ни жизни. Призрачник, которого мы видим перед собой, скорее всего единственный оставшийся представитель этой формы жизни, — мрачно закончил Егор.
Сентиментальный Орлов отвернулся и негромко покашлял:
— Печальная история.
Егор пожал плечами:
— Еще более неприятная, чем вы думаете. Ничуть не сомневаюсь, что речь идет о преднамеренной провокации Денеба против Земли. Полчаса назад Валерий перевел мне документ, в котором четко сказано, что груз направляется с Зеи на Тедж как часть контрибуции, по специальному требованию победителей.
Из контейнера вновь прозвучал короткий взвизг.
— Он долго жил на Зее в императорском зоопарке, а потом был заключен в контейнер и отправлен на Денеб, — перевел Седов и внимательно посмотрел на начальника Управления космических перевозок, продолжая то ли переводить, то ли высказывать собственное мнение: — Ну, а потом денебианцы подсунули ничего не подозревающим землянам опасный подарок, рассчитывая в случае неудачи свалить вину на Зею. Не думаю, что это серьезная враждебная акция, и кто-то в самом деле надеялся на неосторожность и халатность землян. Скорее, грубая провокация в расчете на дурака, можно сказать, «не-дружеская шутка». Но вот что касается призрачника… Неужели у вас поднимется рука уничтожить почти разумное существо, возможно, последнего представителя инопланетной расы?
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});