Кейт никогда не была высокого мнения о Викторе Сентледже. Этот зеленый, неопытный юнец ни в малейшей степени не походил на своего знаменитого деда или отца. Те были сильными, мужественными людьми, настоящими моряками, у которых в жилах текла морская вода, и за каждым числилось немало настоящих приключений. Виктор же радовался, как восторженная девица, если ему удавалось хотя бы причалить к берегу обыкновенную шлюпку.
Однако Эффи продолжала жаловаться:
– Иногда я просто не понимаю, зачем так стараюсь. Бывает, до смерти себя замучишь, пока найдешь подходящую партию для очередного Сентледжа, а они никогда по достоинству не ценят мои усилия.
– Так не делай этого больше!
– Кейт, дорогая, ты не в состоянии понять. У меня просто нет выбора. Я родилась, чтобы быть Искателем невест для Сентледжей - так же, как и мой дедушка, с несчастным видом сказала Эффи. - Мне назначено судьбой искать любовь для других, заботиться о чужом семейном счастье, в то время как моим единственным желанием всегда было найти счастливую любовь для себя самой…
– Тогда почему же ты не вышла замуж, Эффи? Я уверена, ты была очень хорошенькой, - заметила Кейт. - Я имею в виду, что ты и сейчас очень симпатичная, - поправилась она. - Должно быть, у тебя было много предложений.
– Да уж, что было, то было, - с горделивой улыбкой сказала Эффи, кокетливо поправляя свои локоны. - Разумеется, у меня были поклонники, но никто из них не тронул моего сердца. Ах, если бы только я могла пожить со своей кузиной в Лондоне, после того как умер мой дедушка! Уверена, я непременно встретила бы там достойного человека, который бы покорил мое сердце. - Она тяжело вздохнула и закончила совсем другим, прозаическим тоном: - Но, разумеется, я никак не могла пренебречь своими обязанностями Искателя невест. А сейчас уже слишком поздно.
– Но у тебя и сейчас есть поклонник, - напомнила Кейт. - Преподобный Тримбл просто без ума от тебя. Он почти все время околачивается здесь - и вовсе не потому, что озабочен спасением моей души.
– Ну что ты, Кейт! - Эффи немного порозовела, но тем не менее упрямо покачала головой. - Он мне не подходит. Разве я могу связать свою судьбу с простым викарием?!
– Но, Эффи, ведь ты сама внучка такого же деревенского викария.
– Ну да, конечно… Но только в нас, Фитцледжах, течет благородная кровь. Ведь мы ведем свое происхождение от одной из ветвей рода Сентледжей.
«От одной из незаконных ветвей», - следовало бы добавить. Основателем рода Фитцледжей был один из многочисленных бастардов Просперо. Но столь очевидный факт нисколько не смущал Эффи и тем более не мог убедить ее в достоинствах мистера Тримбла.
– Нет, моя девочка, - продолжала уверять Эффи каким-то уж слишком беспечным тоном. - Теперь это уже не имеет для меня никакого значения. Я научилась довольствоваться тем, что имею, и никогда не сожалеть о несбывшемся.
«Ну, вот это уж абсолютный вздор! - подумала Кейт. - Эффи до сих пор не может без слез видеть свадьбу и плачет вовсе не от радости за жениха и невесту. Она давно должна была бы выйти замуж за доброго, энергичного, чувствительного человека - такого, как викарий. И обзавестись полдюжиной послушных золотоволосых дочек, которые не огорчали бы ее, вылезая по ночам в окна и разгуливая одни в темноте».
Кейт никогда раньше не задумывалась над этим, но сейчас ей стало ясно: в какой-то мере дьявольская легенда Сентледжей погубила и мечты самой Эффи. Мысль об этом немного огорчила Кейт, немного рассердила - но в основном напугала. Глядя на увядающую красоту своей приемной матери, она вдруг словно увидела собственную судьбу. Наверное, ей тоже суждено провести свою жизнь одной в этом доме, среди всех этих проклятых тикающих часов, отмеряющих мгновения ее молодости. Может быть, если ей повезет, Вэл так же будет заходить сюда от случая к случаю, как сейчас викарий Тримбл - к Эффи…
Это была настолько удручающая, безрадостная картина, что Кейт совсем сникла и почувствовала острое желание сбежать из этой душной комнаты. Она поднялась и, наклонившись к Эффи, коснулась ее щеки быстрым поцелуем, чем немало удивила свою приемную мать, не привыкшую к таким проявлениям чувств с ее стороны.
– Я скажу Нэн, чтобы она приготовила тебе кофе, - сказала Кейт и начала боком пробираться к двери.
– А ты не хочешь остаться и выпить кофе со мной?
– Нет, мне нужно немного пройтись.
– Опять одной? - обеспокоенно воскликнула Эффи. - О, Кейт! И это после того, как мы все обсудили!
– Но ведь сейчас день, Эффи. Со мной ничего не случится.
Но куда же ты пойдешь, милая?
Куда? Когда-то на этот вопрос мог быть только один ответ, Но теперь…
– Не знаю, - тихо сказала Кейт и выскользнула за дверь прежде, чем Эффи успела что-нибудь возразить.
Эффи прижала руки к груди, чувствуя, как ее все больше охватывает паника, а сердце сжимается от многолетнего страха. Возможно, Кейт и в самом деле не знает, куда собирается пойти, но Эффи-то знает! И она больше не может делать вид что ничего страшного не происходит, и продолжать игнорировать все это.
– О, боже, ведь она в конце концов пойдет прямо к нему! - простонала Эффи. - Она до сих пор уверена, что влюблена в него, бедняжка!
Кейт всегда так поступала, еще с тех пор, как была маленькой девочкой. Но только она уже и тогда не была ребенком, а скорее маленькой женщиной, так что это увлечение вскоре могло вырасти в серьезную угрозу.
«Ты Искатель невест, Эффи. Почему бы тебе не изменить один раз правилам и не выбрать меня для Вэла Сентледжа?» - спросила Кейт. Губы ее при этом кривились в насмешливой улыбке, но глаза - боже мой! Сколько в них было печали и отчаяния! Достаточно, чтобы разбить сердце Эффи.
– Но что же я могу сделать, девочка? - прошептала она. - Если только…
Однако брак Кейт и Валентина Сентледжа был совершенно невозможен, и никто не знал этого лучше, чем Эффи.
Она закрыла лицо руками, ясно осознавая, что должна найти способ, как увезти Кейт из Торрекомба и от Вэла Сентледжа, пока еще не стало слишком поздно.
***
Кейт накинула на голову капюшон плаща, защищая лицо от резкого ветра, дующего с моря. После безумства вчерашнего ночного шторма море казалось удивительно спокойным, оно мирно плескалось у берега, катая гальку в своем вечном стремлении достичь совершенства формы. Солнце освещало гладь моря, придавая прозрачным волнам обманчивый вид ласковой теплоты, но Кейт никогда бы не купилась на столь очевидный обман.
Она держалась подальше от кромки воды, ее глаза, полные тоски, не отрываясь, смотрели на далекий одинокий Дом на берегу. Даже яркое солнце не могло смягчить его суровые очертания. Окруженный низкой каменной оградой, дом напоминал маленькую крепость, возможно, даже брошенную. Единственным признаком жизни служил дымок, лениво поднимающийся над трубой. Но калитка была открыта, и дорожка, ведущая к двери, словно манила к себе Кейт.