руках оказалась кружка горячего чая, он наконец огляделся и осознал, что они сидят в просторной гостиной. Заэль развалился в мягком кресле у камина. Зимой он любил сидеть здесь у горящего пламени и слушать потрескивание поленьев за чугунной решеткой. Сейчас камин был холоден, но привычка расслабляться в любимом месте делала свое дело. Заэль медленно оттаивал от всего пережитого стресса.
– Неужели этот бесконечный день наконец-то закончился, – простонал он.
– Еще не вечер, – буркнула Несси, опять недовольная.
Заэль с сомнением посмотрел в окно. Сумерки медленно сгущались, на небе появились первые звезды.
– А ты умеешь приободрить. Может, уже расслабишься, а? Что-то ведь привело тебя туда, где ты сейчас.
– Звездец меня сюда привел, – проворчала Несси. – И собственная тупость.
Она наконец сняла шлем и тряхнула золотистыми волосами. Они спутались после всей этой беготни, и Несси принялась приводить волосы в порядок.
Ильфорте, сидевший рядом на диване, с нескрываемым интересом наблюдал за процессом распутывания и расчесывания.
– Ты Несси, верно? – спросил он, внимательно разглядывая фортемина.
Взгляд его при этом стал ненадолго остекленевшим: верный признак сканирования магической ауры.
– В таком, мм… возрасте я тебя еще не видел в нашем настоящем времени, – улыбнулся Ильфорте. – Видел только совсем юным ребенком и пару раз от более взрослой версии тебя получал "письма из будущего".
Несси удивленно вскинула брови, и Ильфорте щелкнул пальцами. В воздухе из ниоткуда возник конверт, на котором Заэль увидел уже знакомые символы на сломанной печати.
Несси удовлетворенно хмыкнула и сразу же потеряла к письму интерес.
Заэль же наоборот воспылал любопытством.
– Демон меня раздери, Ильфорте! Как так могло случиться, что ты не раз встречался с Агнессой и умудрился скрыть от меня эту информацию?
– Несси взяла с меня клятву молчания, – спокойно пожал тот плечами. – Да и как ты себе представляешь этот рассказ? Ты всерьез поверил бы моей встрече с гостьей из будущего?
– За годы нашей дружбы я научился доверять тебе по любым вопросам, так как ты всегда оказывался прав.
– Слушайте, – перебила Несси. – Пока вы тут будете выяснять отношения, можно я быстро приму душ? Я грежу этим уже бесконечно долгое время. Есть у нас пять минут? – и, дождавшись кивка от Ильфорте, она быстро скрылась в ванной комнате.
Заэль задумчиво проводил ее взглядом, а Ильфорте неожиданно схватил его за руку и потянул на себя.
– Дружище, раскрой мне страшную тайну: как ты уживаешься с Эльзой? – с искренним интересом спросил он заговорщическим шепотом. – Она, – он кивнул на скрывшуюся за углом Несси. – Она ведь маленькая копия Эльзы, как внешне, так и по характеру. Понятия не имею, какова Эльза в реальной жизни с тобой, но мне довелось много времени провести с Агнессой, и, честно, она просто невыносима. За прошедшие сутки Эльза вынесла мне мозг капитально, пару раз выбесила так, что, не будь она девушкой, врезал бы ей как следует, честное слово. Но я ведь очень хорошо знаю тебя: ты собою помыкать никому не разрешишь, даже самому любимому Стражу на свете. Ты сам, конечно, тоже далеко не сахар, но общий язык проще найти с тобой, чем с Эльзой. Как ты терпишь ее невыносимый характер?
Заэль пожал плечами.
– Каждый раз, когда она меня бесит, начинаю стаскивать с нее одежду и заниматься любовью.
Ильфорте прыснул в кулак.
– Прекрасный рецепт гармоничных отношений.
Заэль серьезно кивнул.
– Рекомендую. Бери на заметку.
– Нескромный вопрос: как часто она тебя бесит?
Заэль расплылся в широкой улыбке.
– Тебе обозначить время в днях или неделях?
Ильфорте махнул рукой, заливаясь смехом, и Заэль заулыбался еще шире и еще самодовольнее.
Да, Эльза была человеком со сложным характером, а в последнее время стала особенно вспыльчивой. Но ее любовь, ее искренние чувства и готовность полностью раствориться в партнере с лихвой перекрывали весь негатив.
Скоро он ее увидит. Скорее бы!
– Слушай, – Ильфорте вновь понизил голос до шепота, так что пришлось наклониться, чтобы разобрать его слова. – Вообще, у меня к тебе серьезный разговор. С Эльзой надо что-то делать. Она совсем плоха. После твоей пропажи у нее усилилось раздвоение личности, и все Арма настаивают на том, чтобы я поместил ее в карцер…
– Чего!? – взревел Заэль, но Ильфорте умоляюще посмотрел на него, одним только взглядом упрашивая о тишине.
– Я знаю, что это бесчеловечно по отношению к ней, и оттягиваю этот момент как только могу. Мы с Арма условились об отсрочке, но их терпение на пределе. Я прошу тебя помочь ей. Я верю, что любовь способна на многое, и сила любви воистину бесконечна. Если в ближайшее время нам не удастся справиться с этим, мне придется просить тебя скрыть Эльзу от глаз фортеминов и не высовывать носа до полного исцеления. Может, – Ильфорте тяжело вздохнул, – Может даже прыгнуть в другое измерение.
Заэль молча смотрела на друга.
– Все так плохо? – наконец спросил он.
Ильфорте кивнул.
– Совсем беда. Она устроила форменный погром в Армариллисе, а сегодня круто вырубила Пятого только за то, что тот не к месту упомянул Киорру. У Эльзы в любой момент может открыться демоническая воронка, теперь приступы случаются все чаще. Пока обошлось без жертв, но Заэль… Стоит ей навредить своей воронкой хоть кому-нибудь из наших, и против нее ополчиться весь Армариллис. Тогда я вряд ли буду в силах что-то предпринять. Даже… Даже несмотря на то, кого именно она носит под сердцем.
Заэль вздернул брови в безмолвном вопросе.
– Ну ты же видел Несси, – улыбнулся Ильфорте. – Поверь мне, взрослый Эрик – точно такая же чертовщина, как она. Если не хуже, – подумав, добавил он.
– Что? Ты его видел? – взволнованно спросил Заэль. – Ты видел м… моего взрослого… сына? Он что… тоже… возвращался из будущего?
Ильфорте кивнул, и Заэль почувствовал, как бешено забилось его сердце.
– Когда?
– Сейчас речь не об этом. Речь о том, что первые ваши двое детей…
– Первые? – вновь перебил Заэль с ноткой истеричности в голосе.
– Да, первые, будут еще и другие, – раздраженно проговорил Ильфорте. – Дашь ты мне договорить или как?
Но Заэль вновь впал в неконтролируемую истерику. Переизбыток информации сломил в нем плотину спокойствия, и Ильфорте потребовалось немало усилий, чтобы привести его в чувства.
– Да выслушай же меня! Все это сейчас не имеет совершенно никакого значения. Важно только то, что Агнесса и Эрик – очень сильные фортемины, составляющие Пару Вторых. Страж и Боец, которые помогут в будущем полностью искоренить все, что годами создавала Арона. Всю ее реальность, понимаешь? Они мощная боевая Пара. У него, помимо Дара предвиденья, есть еще и Дар перемещения во