Преподай ему урок! — подстегнул его Эйрик под одобряющие возгласы толпы.
— Сир Эйрик, я попросил его сложить оружие и не драться. Почему он меня не слушает? — жалобно спросил Ардеус.
— Потому что настоящий воин никогда не бежит от предначертанного ему сражения! Тут тебе стоит взять с него пример, — ответил Эйрик. — А теперь в бой!
Эйрик начал громко хлопать в ладоши и топать ногой в такт, викинги не преминули присоединиться к нему.
— Тебе смерть! — выкрикнул демон и бросился с мечом на Ардеуса.
Магистр только и успел закрыться руками и зажмуриться, как на него посыпался град вражеских ударов. Смирившись со своей судьбой, Ардеус решил, что вот ему и пришел конец. Но погибель так и не настигла магистра. Удары демона, хоть и были невыносимо больными, отскакивали от волшебника даже не оставляя порезов. Защита Эйрика работала, иначе Ардеус уже давно был бы порублен на мелкие кусочки. Собрав всю свою волю в кулак, Ардеус начал махать своим посохом в разные стороны в надежде попасть по атакующему его демону. Однако благодаря Короне, его взмахи не были медленными и немощными взмахами старика — они были быстры, сильны и энергичны. Один из них таки попал по совсем не ожидавшему сопротивления демону. Под кровожадный рев толпы он отлетел на несколько метров и упал на спину.
Пока ошарашенный демон поднимался на ноги, Ардеус, не теряя ни секунды на размышления, воздвиг вокруг себя небольшой купол волшебного щита молочно-белого цвета.
— Стой! — крикнул Ардеус снова надвигающемуся на него демону. — Прекрати!
— Твоя трусливая ворожба не спасет тебя, колдун! — рявкнул демон, атакуя разделяющий их барьер.
Однако волшебный щит был сотворен под эффектом Короны, поэтому он был прочнее обычного и сил поддерживать его было заметно больше. У Ардеуса было предостаточно времени перевести дыхание. Побившись пару минут о щит, демон понял, что пробить его будет не так-то просто, и опустил свой меч. Он начал ходить вокруг Ардеуса, хищно поглядывая на молочно-белый щит и злобно рыча. Викингам совсем не понравилось такое развитие событий, послышались возгласы неодобрения.
— Эй, колдун, что ты теперь будешь делать? — крикнул Адалвульф. — Не собираешься ли ты задушить волчью морду скукой?
Викинги всей толпой засмеялись и заулюлюкали.
— Прошу тебя, брось меч, нам ни к чему лить кровь, — снова обратился Ардеус к своему оппоненту.
— Сдавайся сам, если хочешь, — гордо ответил ему демон.
— Ты не сможешь пробить мой щит, — сказал Ардеус.
— А что, если смогу… — зарычал в ответ демон, Ардеусу показалось, что тот обдумывал в своей голове какую-то идею.
Демон взял свой меч обеими руками обратным хватом и начал сильными, точными и методичными ударами бить в одно и то же место на волшебном щите, будто работая киркой. К превеликому удивлению магистра, очень скоро по месту удара начали во все стороны расходиться трещины. Ардеус поднапрягся и влил побольше энергии в свой волшебный щит. Трещины остановились, а некоторые даже начали потихоньку затягиваться.
— Посмотрим, кто дольше протянет! — выкрикнул демон, с остервенением атакуя молочно-белый купол щита.
Ардеус именно этого и боялся — поддержание щита отбирало много сил, а действие Короны почему-то начало постепенно ослабевать. Магистр успел предположить, что щит мог создавать помехи и, скорей всего, уже не играл ему на руку. Тогда Ардеус решил припугнуть своего оппонента — оставив щит на минимуме энергии, свободной рукой он начал собирать второй магический круг, пока у него еще оставались силы. Из круга показалась дюжина остроносых сосулек.
— Стой! Если ты продолжишь, они полетят в тебя! — предупредил демона магистр.
— Эта мелочь не вселяет в меня страх! — ответил демон, продолжая свою «осаду».
— Одумайся, ты же умрешь! — воззвал Ардеус, наблюдая за тем, как трещины на его щите растут все больше с каждым ударом демона.
— Хотя бы я не умру трусом, как ты! — рявкнул ему в ответ демон, наконечник его клинка уже пролез сквозь щель трескающегося щита и показался с другой стороны.
Под треск рассыпающегося щита викинги разразились шквалом одобрительных возгласов, а грудь демона испещрило дюжиной звенящих сосулек. Демон выронил меч и рухнул навзничь. Сначала он пытался подняться на ноги, но силы стремительно покидали его. В круге на несколько мгновений воцарилась тишина, были только слышны хрипы и кашель поверженного демона, отчаянно пытающегося встать.
— Достойный бой! — послышался громогласный голос Эйрика, Корона на его голове сверкнула красным цветом.
— Молодец, колдун! — подхватил Адалвульф.
Остальные викинги присоединились к возгласам поздравления. Ардеус отдышался, осмотрелся вокруг и направился к распластавшемуся на земле демону.
— Твоя… победа… — из последних сил прохрипел демон стоящему над собой волшебнику.
— Прикончи его! Прикончи его! — скандировали со всех сторон викинги.
Ардеус замешкал. Из толпы вышел Эйрик и направился к нему.
— Чего же ты ждешь? Избавь его от страданий! — сказал Эйрик, растянувшись в улыбке до ушей.
Ардеус посмотрел сначала на Эйрика, потом на кричащих викингов, потом на лежащего демона. Тихонько кивнув, он размахнулся своим посохом и ударил демона прямо в лоб. Демон тотчас же обмяк, закатил глаза и прекратил хрипеть.
Довольные викинги не поскупились на похвалы победителю, после чего все начали активно возвращаться к своей добыче и пленным.
— Это был очень необычный бой, — сказал Эйрик склонившемуся над демоном магистру, — но оказывается, что ты все-таки можешь сражаться. Хм, даже с моей защитой тебя немножечко помяло, видел бы ты сейчас себя…
— Благодаря этой защите у демона не было шансов, это был нечестный поединок, — ответил Ардеус и начал вынимать сосульки из груди демона.
— Что ты делаешь? — спросил недоумевающий Эйрик.
— Избавляю его от страданий… — ответил Ардеус.
Магистр собрал волшебный круг и начал лечить демона. Сила и скорость заклинания были совсем не такие, как у Терцы, но раны на груди у демона начали медленно затягиваться одна за другой.
— Так ты его всего-лишь вырубил? — разочарованно спросил Эйрик.
— Да, он все еще живой, и его можно вылечить. Это должно избавить его от страданий. Взял на себя смелость в истолковании вашего приказа, — дрожащим голосом ответил Ардеус не оглядываясь на стоящего над ним Эйрика. — Ведь цель поединка была в том, чтобы подготовить меня к сражениям? В прошлый раз мы страдали от недостатка пленных, еще один не окажется лишним.
— Эх, ты сегодня победитель, а победителей не судят, — пожал плечами Эйрик, Ардеус облегченно вздохнул. — Не знал, что ты еще умеешь лечить.
— Сир Эйрик, не забывайте, пожалуйста, что я все-таки Магистр Волшебных Искусств. Однако лечение — не моя специализация, — сказал Ардеус.
— А какая у тебя специализация? — поинтересовался Эйрик.
— Академическая… — неохотно ответил магистр.
— Это еще что за магия такая? —