с шарфом помедлил и вопросительно взглянул на Кремера:
– Это очень важная улика, сэр, и если стряхнуть обнаруженные на нем частицы…
– Я отнюдь не идиот! – рявкнул Вулф.
– Отдайте ему шарф, Филлипс! – велел Кремер.
Филлипсу явно не хотелось этого делать. Он сейчас был похож на молодую мать, которой велели отдать ее новорожденного ребенка сомнительной личности. Однако он протянул Вулфу шарф.
– Благодарю вас, сэр. А теперь, мистер Кремер, попрошу привести Кейтса.
Кремер ушел, забрав с собой Филлипса. Но через секунду вернулся, уже без Филлипса, но в компании Элджера Кейтса. Пока Кейтс усаживался в указанное Кремером кресло, лицом к Вулфу, мы все не спускали с него глаз, но я бы не сказал, что наши взгляды его смущали. Кейтс посмотрел на меня так же, как давеча в моей комнате, словно он вот-вот расплачется, хотя проверить это я не имел возможности. После того как Кейтс сел, мне был виден лишь его профиль.
– Мистер Кейтс, мы с вами не успели толком поговорить. Я прав? – спросил Вулф.
Кейтс на секунду высунул язык облизать пересохшие губы и тут же спрятал его.
– На мой взгляд, достаточно… – начал он, но его тонкий голос неожиданно сломался; Кейтс замер на секунду и начал снова: – На мой взгляд, вполне достаточно.
– Но, дорогой сэр, – с упреком произнес Вулф, – по-моему, мы с вами не обменялись ни словом.
Кейтс был по-прежнему напряжен.
– Разве? – спросил он.
– Так точно, сэр. Но самое неприятное, что я не могу прямо сказать, что не отношусь с симпатией к занятой вами позиции. На вашем месте – не важно, виновен я или нет, – я бы чувствовал то же самое. Не люблю людей, засыпающих меня вопросами, да и вообще я этого просто не выношу. – Вулф приоткрыл глаза еще на миллиметр. – Кстати, в данный момент я временно выступаю как официальное лицо. Находящиеся здесь представители власти уполномочили меня поговорить с вами. Как вы, несомненно, знаете, вас никто не обязывает терпеть мои вопросы. Но если вы попытаетесь без разрешения покинуть дом, вас немедленно задержат как важного свидетеля и отправят куда надо. Но принуждать вас к нежелательному разговору – боже упаси! Ну, что скажете? Начнем нашу беседу?
– Я вас внимательно слушаю, – ответил Кейтс.
– Знаю. И почему?
– Потому что, если я откажусь, сейчас же последует вывод, будто я чего-то боюсь, а значит, пытаюсь что-то скрыть.
– Резонно. Тогда мы друг друга поняли. – Вулф сказал это с таким видом, словно Кейтс уже сделал важное признание.
Он неторопливо вынул из-под стола руку с шарфом, положил шарф на книгу записей, после чего склонил голову набок и задумчиво уставился на Кейтса, словно размышляя, с чего начать. Я видел Кейтса только в профиль и потому не мог сказать, бросил ли он на шарф хотя бы мимолетный взгляд, но Кейтс определенно не вздрогнул и даже не побледнел.
– Мистер Гудвин два раза посещал дом на Пятьдесят пятой улице, чтобы повидать мисс Гантер, и в обоих случаях он заставал там вас. Вы что, были ее близким другом?
– Ну, слово «близкий» едва ли подходит. Однако последние шесть месяцев, выполняя конфиденциальные исследования лично для мистера Буна, я, естественно, часто встречался с мисс Гантер по работе.
– И она, приехав сюда, остановилась у вас?
Кейтс посмотрел на Кремера:
– Ваши люди уже раз двенадцать беседовали со мной на эту тему.
– Потерпи, сынок. Таков порядок, – кивнул инспектор. – Это будет тринадцатый раз, только и всего.
– Сейчас очень трудно, а то и просто невозможно получить номер в отеле, – снова обратился Кейтс к Вулфу. – Конечно, используя свое положение и связи, мисс Гантер могла бы снять номер. Однако это противоречит политике бюро. К тому же мисс Гантер не делала подобных вещей. Приятель разрешил мне ночевать у него, моя жена была в отъезде. И я предложил мисс Гантер, когда она прилетела из Вашингтона, остановиться у меня.
– А раньше мисс Гантер останавливалась у вас?
– Нет.
– Вы говорили, что часто встречались с ней в течение последних шести месяцев. Какое у вас сложилось о ней мнение?
– Хорошее.
– Она вам нравилась?
– Да. Как коллега.
– Она хорошо одевалась?
– Никогда не обращал внимания… Хотя нет… – У Кейтса снова сломался голос, но он справился. – Вы ведь считаете подобные вопросы важными и хотите получить честные ответы. У мисс Гантер была потрясающая внешность, роскошная фигура. Я считал, что для женщины на такой должности она одевалась очень хорошо.
Если бы Фиби слышала его, подумал я, она бы сказала, что он разговаривает совсем как персонаж старомодного романа…
– Следовательно, вы должны были обращать внимание, что именно она надевала. Скажите, когда вы в последний раз видели на ней вот этот шарф? – Вулф показал большим пальцем на шарф.
Кейтс наклонился, чтобы получше приглядеться.
– Что-то не припоминаю, чтобы когда-нибудь видел его, – наконец ответил он. – Да, совершенно верно. Я никогда не видел на ней этого шарфа.
– Странно, – нахмурился Вулф. – Для нас это крайне важно, мистер Кейтс. Вы уверены?
– Позвольте мне взглянуть еще раз. – Кейтс снова наклонился вперед и потянулся к шарфу.
Но Вулф, опередив его, накрыл шарф рукой.
– Нет-нет! – остановил его Вулф. – Он будет фигурировать на суде по делу об убийстве как вещественное доказательство и требует осторожного обращения.
Не позволяя брать шарф в руки, Вулф дал Кейтсу возможность рассмотреть его поближе.
Через некоторое время Кейтс откинулся на спинку стула и покачал головой:
– Я никогда прежде не видел этого шарфа ни на мисс Гантер, ни на ком другом.
– Какая жалость! – вздохнул Вулф. – Что, однако, не исключает ряда возможностей. Вы могли видеть его раньше и теперь просто не узнали, потому что прежде видели его при недостаточном освещении, например вечером на моем крыльце. Нет-нет, это не категорическое утверждение, а всего лишь предположение, выдвинутое на ваше рассмотрение, потому что на шарфе обнаружены крошечные частицы краски и ржавчины с трубы, которой была убита мисс Гантер, а значит, этим шарфом было обернуто орудие преступления, чтобы скрыть следы, а еще потому, что шарф обнаружен в кармане вашего пальто.
– Чьего пальто? – часто мигая, переспросил Кейтс.
– Вашего. Арчи, покажи-ка.
Я взял пальто за воротник и подошел к Кейтсу.
– Это ведь ваше пальто, не так ли? – спросил Вулф.
Кейтс долго смотрел на пальто, потом вскочил и закричал:
– Мистер Декстер! Мистер Декстер! Сюда!
– Сейчас же прекратите! – Кремер схватил его за руку. – Прекратите орать! Зачем вам понадобился Декстер?
– Позовите сюда мистера Декстера! Если хотите, чтобы я замолчал, позовите мистера Декстера! – Голос Кейтса дрожал. – Я так и знал, что