— Что за черт?! — Алекс недовольно «оторвался» от Лиллы и посмотрел вверх. — Похоже на звук космических ускорителей.
— Пираты?!
— Не знаю. Но собираюсь выяснить!
Новость о новооткрывшихся умениях Блейдрена отошли на задний план. Теперь первоочередная задача была узнать об источники столь тревожного (или обнадеживающего) звука.
Закрыв забрало, капитан поспешил к ближайшему дереву. Лилла не отставала.
— Стой! — скомандовал Алекс девушке. — Мы не знаем кто это. Я сейчас залезу наверх, а ты потуши костер. И постарайся по возможности закидать шлюпку ветвями, ее бока могут бликовать на солнце. Жаль, что я не догадался об этом раньше.
Лилла не была в восторге от своего «задания», но покорно побежала его исполнять. Алекс удовлетворенно кивнул и потянулся к ближайшей лиане.
Подъем на верхушку высокого «баобаба» оказался нетрудной задачей. Помимо лиан и частых сучков, капитану здорово помогали приводы скафандра. Не прошло и минуты как Алекс, поляризовав стекло своего шлема, осторожно высунул голову над зеленым массивом.
Вид здесь сильно отличался от озираемого с земли. Помимо чересчур яркого оранжевого солнца вдалеке виднелись горы с нависшими над ними черными как смоль облаками. Но самое интересное было то, что джунгли не тянулись на сотни километров, а произрастали небольшими фиолетовыми островками, диаметром с километр. В один из таких оазисов и угодила шлюпка. В тех же местах где деревья уступали свои владения, виднелись озерца, несколько рек да холмы. Последние были изумрудно зеленого цвета с крапинами темно-синего.
Рокот доносился со стороны чреды гор. Повернув голову, Алекс настроил увеличение своего шлема на максимум и… обомлел. От гор до низких холмов и далее, над землей парили десятки малых космических кораблей. Они, то поднимались к облакам, то пикировали вниз. Почти у самого горизонта, на фоне огромного озера-моря, на плато стояли пять крейсеров сверкающих изображениями черепов и костей.
Быстро спустившись с дерева, Алекс быстро направился к шлюпке.
Лилла уже заканчивала маскировку капсулы. Услышав шаги, она повернулась. Выражение лица капитана ей очень не понравилось.
— Ну, что там?
— Отродья Риоваля. Ублюдки почти нашли нас. Сейчас они прочесывают местность к северу, но вскоре доберутся и сюда.
Лилла нахмурилась.
— Этого следовало ожидать, — произнесла она. — Риоваль не зря называется бароном. Он не упускает свою добычу. Идет по трупам, но добивается своего.
Алекс пожал плечами.
— Честно говоря, я думал, что убил эту тварь. Да и его корабли… Видимо повреждения были не настолько серьезными.
Лилла вслушалась в далекий, но различимый рокот и спросила:
— Что будем делать?
Алекс открыл люк, заглянул внутрь.
— Будем собираться. Берем только самое необходимое.
Девушка кивнула.
— Идем на юг? Подальше от этого отребья?
— Нет, — капитан вышвыривал из спаскапсулы батончики рациона, аптечки и фляги с водой. — Мы пойдем на север. К месту посадки пиратов.
Лилла, собирая выкинутые припасы и складывая их в два рюкзака, ошарашено уставилась на Блейдрена.
— Ты что сдурел? — как можно спокойней изумилась она. — Идти в самый центр осиного гнезда! Знаешь, я больше не хочу оказаться на хирургическом столе. Следующий раз мне может и не повезти…
Капитан высунул голову из шлюпки, уставился в небо. Затем выпрыгнул из люка и рывком захлопнул его.
— Пираты, как нестранно, наш шанс к спасению, — пояснил он, чуть ли не насильно волоча Лиллу к границе поляны. — Пойми, спасения нам ждать неоткуда. А жить здесь, до старости, хуже смерти.
— И потому ты решил сдаться этим уродам?!
Алекс резко остановился.
— Н-е-е-т, — протянул он. — Не сдаваться. Мы украдем один из их кораблей.
Это признание еще больше шокировало девушку.
— Ты что, хочешь угнать один из крейсеров?
— Зачем нам крейсер? — удивился Блейдрен. — Возьмем один из истребителей или штурмовиков. Их ресурсов вполне хватит, чтобы достичь ближайших цивилизованных систем.
Лилла вздохнула, задумалась, а затем усмехнулась:
— Ты сумасшедший! Но… мне нравиться эта идея!
— Я не сомневался, учитывая, что других вариантов у нас нет. Да и… без приключений жить скучно. Экстрим, в небольшой дозировке, полезен для здоровья.
— Только у нас его почему-то выше нормы раз в сто. Я и вправду начинаю мечтать о тихом, уютном домике вдалеке от суеты и войн.
— Будет. Все будет.
Ободренная этими словами, девушка нырнула вслед за Алексом в гущу растений. Путь предстоял не близкий.
Глава 19. ОТ ВИНТА
Путешествие по густому лесу оказалось прогулкой. Не успели «туристы» как следует устать, а стена растительности уже разверзлась, выпуская их на залитый солнцем луг.
Зеленая, издалека, трава, на деле оказалась синеватым мхом с редкими иглообразными кустами, да тучей мелкой живности меж ниточек корней.
— Ух, ты. А джунгли-то кончились, — наивно заметила Лилла.
Алекс, знавший об изменчивости ландшафта после панорамы на дереве, лишь неопределенно повел плечами. Капитана больше волновало отсутствие маскировки. Передвигаясь по голым холмам, они предстают как на ладони для любого наблюдателя. А это чревато.
— Двигаемся небольшими перебежками, — скомандовал он. — Пока поисковики пиратов далеко, но лучше подстраховаться. К тому же не исключено что по наши души отправлены и наземные группы. Будем начеку.
Лилла кивнула и гуськом последовала за Блейдреном. Тот выбирал дорогу между невысокими кустами и редкими выступами скальных пород. Когда впереди показалась небольшая речка, Алекс остановил свою маленькую группу на привал.
— Пока все хорошо, — заметил Алекс. — Можно немного передохнуть и перекусить. Силы понадобятся.
Лилла, стараясь не выдать себя сбившимся от марш-броска дыханием, тихо спросила:
— А сколько вообще идти до места посадки?
Алекс что-то прикинул в уме, сам себе кивнул и ответил:
— Если я не ошибся, до места нам еще километров пять. Нужно будет миновать речку, обойти озеро и взобраться на плато. К плато, думаю, выйдем с наступлением темноты. Вообще-то нужно было сразу дождаться ночи, но… времени у нас не так много. Шлюпку могли обнаружить. Или того хуже — пираты, разозленные неудавшимися поисками свернули бы операцию и улетели. Даже не знаю, какой из вариантов хуже. Поэтому пришлось рискнуть и идти среди света дня. Но пока удача на нашей стороне. Держи, — Алекс протянул девушке батончик рациона, и сам взял себе одни. Наскоро поели. Запили водой. За время привала солнце явственно сдвинулось к горизонту. Близился вечер.
Капитан вслушался в окружающие звуки. Осмотрелся. Не заметив опасности, приказал:
— Привал окончен. Выдвигаемся.
Прячась в небольших зарослях похожих на Земную иву растений, Алекс и Лилла осторожно вошли в воду реки. Перешли вброд. Вода была наверняка холодной, но ни скафандр капитана, ни комбинезон девушки влаги не боялись.
Взобравшись на противоположенный берег, парочка потрусила в сторону видневшегося, на фоне заката, плато.
Внезапно на грани каменистого возвышения что-то сверкнуло. «Туристы» как по команде ничком упали на землю. Алекс зашипел:
— А, черт. Они расставили часовых на возвышениях. И вряд ли у них только бинокли.
Удручающую картину завершило завывание двигателей низколетящего челнока. Алекс и Лилла вжались в почву, явственно понимая, что они слишком заметны на синем лугу. И даже почти сгустившиеся сумерки мало что меняют.
Однако летящий челнок не завис над парочкой, а чуть сместился вправо. Рокот сменил тональность и стал тише. Не известно зачем, но поисковой корабль пиратов шел на посадку.
— Нас обнаружили? — не слишком взволнованно спросила девушка.
Алекс ответил:
— Нет. Не думаю. Если бы они нас заметили, то наверняка парализовали прямо с борта. А так…. Стоит посмотреть, что происходит.
Отцепив пистолет от пояса, Алекс по-пластунски пополз через редкие кусты к месту непредвиденной посадке челнока. Девушка не отставала.
Преодолев метров тридцать, капитан осторожно раздвинул покрытые шипами ветви и выглянул на небольшую поляну.
На покрытом мхом холме восседал кособокий, пузатый корабль. Для истребителя или штурмовика он был слишком неповоротливым, и потому первое впечатление о нем как челноке, вполне соответствовало истине.
Трап маленького космолета был спущен. У подножия металлических опор стояли два человека одетых в подобие кожаных комбинезонов с броневыми накладками и отсутствием шлемов. В руках обоих были старомодные пулевые автоматы.
Еще один из пиратов восседал метрах в пятнадцати. Его «орлиную» позу не скрывали даже высокие кусты. Чем он там занимался, стоило лишь догадываться.