так. Мне оставалось лишь кивнуть:
— Веди.
Я был сильнейшим Мастером в отряде. И поэтому звуки сражения впереди услышал первым.
Осторожно выглянув из-за листвы, Ория разочарованно прошептала:
— Стоило только убрать людей с границ и к нам полезло всякое отребье. Это наши земли, а они уже что-то на них не поделили. Отбросы.
Я же не мог произнести ни слова, вглядываясь в яростную схватку впереди.
У толстого ствола с десятком противников схлестнулась в схватке девушка. Мастер невысокой звезды против полутора десятков сильных Воинов и их командира, более сильного, чем она, Мастера.
За её спиной, у дерева, накрытый пеленой защитной формации стоял высокий парень, сжимающий в руках меч.
А не мог ничего произнести я потому, что знал их обоих.
Знал бледного парня Закалку, с двух и трёхцветными Указами над головой.
Знал кружащуюся в схватке девушку с бело-голубыми волосами и цзянем в руке.
Виликор и её брат.
Ещё мгновение я стоял на месте, не в силах уложить это зрелище в голове.
Виликор изменилась, стала выше ростом, но ошибиться я не мог. Даже сейчас, когда она была покрыта кровью из десятков ран, а её халат, совсем не орденский, больше напоминал лохмотья, я не мог ошибиться.
Пелена формации не выдержала очередного удара, замерцала. Флаг, который был в шаге от брата Виликор, затрепетал и опал на безветрие, исчерпав вложенную в него энергию.
Брат Виликор, всего лишь Закалка, вскинул меч, отбил летящую в него технику. Резко, точно, красиво. Цзянь рассёк технику, заставил её рассыпаться на десятки осколков.
А через миг перед ним уже стоял я. Удар цзяня в лицо я принял на защиту наруча. Спустя ещё миг вбил в землю новый Флаг и ушёл Поступью в сторону, торопясь убраться из-под его защиты.
— Братья, здесь ещё...
Этот вопль я вбил в горло вместе с зубами. А затем из земли взметнулись Кровавые Плети, обхватывая всех врагов. Воины не продержались и двух вдохов, Мастер прожил ровно столько, сколько понадобилось Виликор, чтобы пробить ему средоточие.
Четыре вдоха и напитавшиеся крови Плети опали.
Виликор замерла, сжимая в руке окровавленный цзянь. Затем выдохнула и склонилась в приветствии идущих:
— Старший, благодарю вас за помощь. Я в долгу перед вами.
Невольно я покачал головой. Какой ещё долг передо мной, Виликор? Затем спохватился и невольно потёр бровь, тщетно пытаясь ощутить маску. Если я узнал Виликор, то она меня нет. Я старше, чем должен быть и у меня другое лицо.
Перед ней чужой человек. Но я всё равно сказал это вслух:
— У тебя нет долга передо мной.
Она вздрогнула, вскинулась выпрямляясь.
Из леса вынырнули стражники. Ория склонилась над телом одного из чужаков, шевельнула мечом его одежду, что-то выискивая. Выпрямившись, несколько раз перевела взгляд с меня на Виликор и сообщила:
— Нет никаких отметок фракций. Сейчас проверим кисеты.
Виликор качнула головой, не отводя от меня взгляда:
— Старший, я буду честна перед вами. Это люди из фракции семьи Ливат, земель, которые называются Тёмной Лощиной.
Я невольно прищурился. Знакомое название. Где-то я его уже слышал. Виликор, продолжив, тут же напомнила мне, откуда:
— Это фракция начертателей в нескольких землях на юг. Моя семья владела тайнами начертания, которые они хотели получить себе. Мой отец... — Виликор на миг замолчала, сжав губы так, что они побелели. — Мой отец и я совершили несколько ошибок, отказались передать им тайны, и нас начали убивать. Из всей семьи остались живы только мы с братом, старший. И мы пришли на земли вашего Ордена искать убежища.
Виликор спрятала цзянь в кисет, глубоко склонилась передо мной:
— Старший, прошу разрешения находиться на ваших землях, прошу принять нас в Орден. Я своим трудом, своим мечом и своими знаниями готова оплатить и себе, и брату место в ваших рядах.
Ория хмыкнула:
— Им, значит, ты тайны не хотела передавать, а нам хочешь?
Виликор, не разгибаясь, ответила:
— Так и есть. Я признаю, что моя гордость тоже послужила причиной гибели моей семьи, но, сестра идущая, ты не находишь, что я уже достаточно пострадала за свою гордость?
Я оборвал уже открывшую было рот Орию:
— Довольно.
Виликор снова вздрогнула, медленно выпрямилась, настороженно ловя мой взгляд, негромко спросила:
— Так что вы скажете, старший?
Ория раздосадованно заметила:
— Старший Римило, всё это не только не к месту, но ещё и очень не вовремя, — обратившись к Виликор, задала ей вопрос. — Сестра идущая, а ты знаешь, что Орден Небесного Меча сейчас переживает не лучшие времена?
Виликор кивнула:
— И я готова сражаться за Орден и его будущее.
Ория поджала губы, перевела на меня взгляд и спросила:
— Так что, мы возвращаемся, старший?
Я думал лишь мгновение:
— С чего бы? Закалку на спину и двигаем дальше.
Ория ещё хмурилась,