Вроде бы ее… или все же Елисеево? Надо бы проверить – только сегодня сил никаких нет. Хотя как его проверишь?.. Она-то тоже не колдунья.
Размышления пришлось прервать – впереди показались первые дома поселка. Как же его… Елькино?
Елькинцы, как и жители прежних сел, повысыпали из изб – встречать богатырей. Впереди маячила дородная баба с полотенцем, на котором держала румяную кулебяку. Рядом стоял крупный немолодой бородатый мужик – староста, видно.
– Заступники наши пожаловали! – издалека радостно завопила баба. – А мы вам…
Люди кругом радостно загомонили, однако по мере приближения заступников лица селян все больше вытягивались, а глаза становились все круглее.
А как богатыри чуть приостановились уже в нескольких шагах – подул в спины им легкий ветерок. Тут-то глаза дородной бабы вовсе из орбит едва не выскочили, а все прочие селяне дружно, слаженным движением отшатнулись да носы позажимали.
– …Баньку затопили… – пролепетала наконец баба перед тем, как надуть до красноты щеки.
Богатыри не менее дружно покивали. Благодарить уж после будут. Селянам-то тоже, небось, непросто. Им так, с надутыми щеками да выпученными глазами, поди и оставаться. И не дышать! Пока заступники не помоются.
*
Из бани Алька выходила, будто заново на свет народившись. Богатыри, как оказалось, тоже успели уже помыться и теперь отдыхали в доме местного старосты Викея. Жена Викея все пыталась предложить дорогим гостям ужин – и те отбивались из последних сил. Сам же староста по-приятельски, будто со старым знакомым, беседовал с Михайлой.
Алька вошла молча, прошла вдоль стенки да уселась на лавку. Будто сама собой оказалась рядом кружка с квасом – вот от кваску и царевна теперь, пожалуй, не откажется.
Викей при ее появлении только крякнул, поведя глазами.
– Эк пора настала нынче, – доверительно сказал он главе отряда. – В богатыри девок принимают… не, ты не подумай че, я ж не против… мало ли! Вона и колдун-то чернявый при деле у вас. Где хоть он есть-то теперь? Не сожгли еще ненароком?
– На задании, – Михайла нахмурился, давая понять, что дурно говорить о членах отряда никому не позволит. Хоть бы и старосте! – По приказу государыни.
Викей покивал понимающе.
– Вона как… важные вы таперя сделались…
– А Ратмира-то ты откуда знаешь? – не выдержала Алька.
– Да как же! – удивился староста Елькина. – Дык это… нашенский он!
– Но… – царевна перевела взгляд на Михайлу. – Вы что же с ним, выходит, – односельчане?
Глава отряда только кивнул коротко, а Алька моргнула. Что-то у нее в голове упорно не складывалось.
– Сироты ж оба, как есть, – вздохнул староста. – И уходили-то доли своей искать в разные стороны, а вон оно как жизня повернулась. У чернявого-то этого родителей медведь задрал, так его вон травница наша сельская растила, перинкой ей небо да ровный путь Навью… померла она, стало быть, давно. А малец-то, как подрос, так и пошел в акадэмию, значит, энту. Михайла-то наш сразу в армию подался, стало быть…
– Погоди… – царевна перевела взгляд на Савелия. – Ты ведь говорил – один крестьянин в отряде…
– Все верно, – Савелий кивнул. – Сын крестьянина – не всегда крестьянин. Как и боярский сын – не всегда боярин. Вот я, к примеру, сам торговал – купцом был, а не только сыном купеческим. И Михайле нашему за плугом пришлось походить.
– Колдуны – они к нашей крестьянской работе неспособные, – покивал Викей. – Им бы все только вызнавать – откуда луна на небе да как трава растет… ох, и бед одних от той премудрости ученой…
– Вот как, – задумалась Алька. Впрочем, думать выходило не очень-то хорошо: путались мысли, больно уж в сон клонило с устатку. Что-то ведь еще царапнуло ее… ох, верно: волосы-то! Ведь она Ратмира иноземцем считала из-за цвета волос. В Тридевятом-то народ все больше русый, реже – рыжий. Пока мысль не ускользнула, царевна поспешила ее озвучить. – А отчего ж он чернявый-то, коли местный?
– Э… – староста округлил глаза, дернул себя за короткую прядь у виска, и царевна почувствовала себя дура-дурой. И впрямь… Викей-то и сам, поди, хоть наполовину седой, а наполовину все еще – темный! Может, и не такой, как Ратмир, но и русым никак не назвать. Да и среди прочих местных… Алька припомнила – и впрямь нет-нет да попадались и совсем чернявые. И детишек таких немало было. И не только в Елькине, а и в прочих селах… – Дык… того… граница-то у нас тут близенько. Вот и ходют, стало быть. Много кто у нас остается, да женится, аль замуж выходит. Говорят, дышится, мол, у нас тут легче.
– Ясно… – Алька отхлебнула остатки кваса и с усилием поднялась из-за стола. Есть по-прежнему не хотелось. – Хозяева добрые, я б и прилегла уже…
– А и верно оно! – радостно покивал Викей, явно не знавший, как обращаться со странной девицей. – Ты, стало быть, богатырь-дева, в горенке у дочки моей ляжешь, там и постелили тебе уже…
…Для Альки и впрямь уже постелили. И, к ее облегчению, дочка старосты ушла спать куда-то еще, оставив свою горницу в полном распоряжении “богатырь-девы”. На сундуке оказались уже аккуратно сложены кольчуга, меч, оружие – все тщательно вычищенное. Рубаху, плащ да портки местные бабы забрали да выстирать обещались – небось, к утру и высохнут. В уголке притулились царевнины чересседельные сумки.
Алька стянула с себя одолженный кем-то из местных сарафан, оставшись в длинной, до пят, рубахе, и собралась уже шагнуть к постели, чтобы рухнуть наконец на вожделенные перины да хрусткие простыни…
Да тут будто под локоть ее кто толкнул. Обернулась на свои сумки. И вспомнила почему-то…
Сколько ж она в зеркало-то на себя не смотрела? Все боялась, отследит сестрица Наина. Как работает Наинино зеркальное колдовство, Алька не понимала. Но рядом с зеркалами никогда не чувствовала себя в безопасности. Уж лучше в воду поглядеться.
А тут вдруг любопытство разобрало. Или… на зеркальце захотелось взглянуть?
Да и полно: ведь не сидит же Наина у зеркальца, не ищет сестрицу с утра до ночи? А поглядеть-то интересно. Хоть бы выяснить – свое ли досталось, чужое ли? И отчего они так похожи?
Глава одиннадцатая, в которой ведутся беседы зазеркальные
Правительница Наина Гавриловна внимательно слушала доклад смотревшего на нее из ручного зеркальца мужчины и задавала время от времени уточняющие вопросы.
О разгуле нежити у границы ей докладывали не в первый раз, но за последнюю седмицу все, кажется, стало еще хуже.
– Меры приняты, а как же, – степенно говорил Камневский градоправитель. –