– Ну, я пошла.
Мы стояли в тронном зале. Взгляды, направленные на нас, никуда не исчезли, но следящие как могли соблюдали дистанцию.
– Хорошо, – передал я мысль, кивая.
Как и было оговорено, Лю отправилась "покорять" форт, обновить старые знакомства. Она здесь – персона знаменитая, причем не только как королевская приближенная, но и частый гость в прошлом. Обидно только, что, если что-то случится, она не сможет подать мне сигнал, а вот с моей стороны незримый от Новы сразу пронзит воздух.
– Будь осторожней, – все же добавил я.
– Кхм... – красноволосая мило улыбнулась, но после вульгарных шуток в ванне пока не смотрела мне в глаза. – Ты тоже.
Реверанс – и легкой походкой она вышла за дверь. Следом – стражницы. Я проводил всю компанию взглядом.
Наконец я остался в логове Молли один. Ну что ж-ж-ж... Огляделся по сторонам. Танцующие за полупрозрачной тканью, как всегда, молчаливо двигались в такт общей музыке, а лежащие на подушках "кошки", увидев, что волк остался без спутницы, заметно приободрились, посылая мне улыбки и кокетливые взгляды.
"С чего начнем?" – отвлекла меня Нова.
Думаю, тянуть нечего. Пойдем искать Молли, ведь она сразу дала понять, что хочет что-то обсудить лично со мной.
"Ты ведь понимаешь..."
Что она имела в виду под личным общением? Да, но её магия на мне не сработает, а потому этого она не дождется.
Я направился к одному из боковых проходов.
"Такие женщины, как она, могут затащить в постель и без всякой магии".
Твои тренировки научили меня, как думать головой, а не причинным местом.
"Я даже не знаю, похвала это или оскорбление".
– Ха, – бросил я смешок. Стражницы посмотрели на меня, как на безумца. – Хм, – лишь кивнул я – и пошел дальше.
* * *
Любовница прошла до главной площади, вновь погрузившись в атмосферу развратного кутежа вокруг. Кто-то уже, узнав её, приветственно махал рукой, не отвлекаясь от "дела".
– Вам обязательно сопровождать меня? – остановилась она, обратившись к вооруженным спутницам.
Девушки в шлемах переглянулись.
– Простите, госпожа...
– Приказ, – начала одна, и закончила другая.
– Понимаю-понимаю. – Харизму пустили в дело. – Тогда подскажите, где можно расслабиться и иллюзорно выпить. Я много лет не была в форте, и мой спутник мне немного наскучил, – зачесала Лю назад прядь волос. То, как она показывала свое маленькое ушко, придавало кукле естественного шарма.
– Ну, тогда нужно в таверну, – перекинула стражница алебарду на плечо.
– "Красивая ножка"? – наигранно удивилась Любовница. – А хозяин тот же?
– Конечно! – Под шлемом этого не было видно, но сопровождающие, все больше расслабляясь, позволили себе улыбнуться. – Хард всем рад.
– Прекрасно, – кивнула красноволосая. – Тогда ведите меня в таверну!
Лю знала, какой из здешних домов был той самой таверной, но дать ощутить сопровождающим чувство их собственной значимости и показать, что без них она заблудится, было куда важнее.
Королевскую фаворитку провели коротким путем через шумную подворотню, где одна кукла, впившись губами, прижимала к стене другую. Громкие влажные поцелуи смущали, но это была норма для форта. А потому Лю стоически держала осанку, игнорируя похоть вокруг.
Одноэтажное строение у самой стены выделялось на фоне других как минимум широкой вывеской и звоном стекла, которого нигде больше не было слышно, ведь куклам не требовалось пить. Остановившись, Любовница посмотрела на магические слова, вырезанные прямо на деревянном пороге. Хитрая ловушка прямо по курсу. И каждый соглашается на неё, заходя внутрь.
Глубокий вдох. Закрыть на миг глаза. Дверь открывается, шаг вперед. Эссенция окутывает разум. Сначала ощущается трение на деревянной коже, затем покалывания, теплота. Иллюзия окутывает с головой, фальшивый стук сердца наполняет грудь. Внутри шумной таверны живая девушка с красными волосами. Нет ни кукольных шарниров, ни пустых глаз, а румянец на щеках от прилива крови выдает смущение.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Каждая кукла, что заходила в "Красивую ножку", попадала сознанием в ловушку и на время становилась... человеком. Кругом сидели люди, и их открытая одежда вкупе с раскрепощенным поведением делали происходящее еще более пошлым. Лю лишь на мгновение остановилась, свыкаясь с ощущением теплой кожи, и понимание, что все это фальшь, позволило искусственному сердцу успокоиться. Любовница уверенно подошла к стойке. Хозяин заведения, отвлекшись на чрезмерно пьяную женщину, не сразу заметил знакомое лицо.
– Мертвые боги! – чуть ли не крича, обрадовался юноша в рубашке, поставив бутылку на полку. – Что это за красавица?
– Привет, Хард. – Приподняв край подола, Лю, словно завсегдатай, села на один из высоких стульев.
“Красивая ножка” была той еще дырой: повсюду виднелись следы постоянного строительства, заколоченные несколькими гвоздями трещины, ободранные обои, грязные окна. Но атмосфера искупала все: вечное место для своих.
– Привет, милая! – потянулся лицом к Лю Хард, и, целуя воздух, они соприкоснулись щеками. Правой и левой. – Я слышал про мягкотелого и про то, что сопровождающая его кукла имеет по-настоящему королевское личико, но и подумать не мог!
– Судьба, – призадумалась Лю, – интересная шутка.
– Ох, и не говори! – засмеялся Хард, но снова обратил внимание на подвыпившую рядом. Бедную женщину вот-вот должно было вывернуть наизнанку, и звуки сдерживаемой блевотины неприятно терзали слух. – Все, крепышка, быстро на воздух!
– Ладно-ладно! Б... – сорвалась с места женщина, прикрыв рот ладошкой. Стражницы успели расступиться, и оголтелая выпорхнула наружу. За секунду кожа ее поменялась на деревянные шарниры, и из таверны было видно, как легко стало размалеванной кукле, словно ничего не произошло. – Ух, – облегченно выдохнула она. – Хорошо. – Шатающейся походкой и с приспущенной юбкой кукла удалилась в сторону площади. Опьянение осталось, но телу уже нечего было отторгать.
– Проблемы с ухажером, – пожал плечами Хард, как бы оправдывая эту сцену.
– Понимаю, – улыбнулась Лю. Столько лет, а ничего не поменялось…
– Кстати, насчет проблем, – посмотрел парень за плечо Любовницы, встретившись взглядом с сопровождающими.
– М? Ох, это не проблема, я тут гость, а это скорее охрана, чем что-то иное.
Частичная ложь.
– Хм-м… но все равно, вижу, у тебя проблемы, дорогая. – Рядом послышался звучный смех и громкое опустошение кружки пива. – По глазам вижу.
– Безумец тот, кто считает, что у него нет проблем, – улыбка погасла.
– Обычно ты приходила сюда за информацией или излить старине Харду душу. – Он покивал, и стянутые в хвост волосы закачались из стороны в сторону. – Думаю, сейчас ты тут за первым и пока отрицаешь второе.
– Я...
– Давай посидим, поговорим. – Спрятавшись за стойкой на мгновение, Хард показался с бутылкой любимого вина Лю. – Как раз Харек привез новые поставки.
– Мне правда нужна только информация, и все... – неуверенно произнесла Любовница.
– Ага-ага, – снова посмотрел ей за плечо хозяин таверны. – Дорогуши, стражницам налью бесплатно, расслабьтесь, эта красотка тут надолго.
Девушки вновь переглянулись, но посмотрели на Любовницу. Она вздохнула, смирившись.
– Если позволите, – устало произнесла красноволосая.
– Ну...
– Мы тогда будем за тем столиком в углу, – начала одна, и закончила другая.
– Пупсик, тем дамам наливать по первому требованию! – крикнул Хард помощнице, когда вооруженная свита уселась на выбранное место. – А королевской гостьей займусь я, – уже вполголоса добавил он, наливая первый бокал ярко-алой жидкости. – Ну, говори, что терзает? Проблемы бытия, смертельная скука, мужчина сердца?
Лю аккуратно взяла стакан, разглядывая свое отражение.
– Все сразу...
– Ох, – кивнул Хард. – Давай по очереди, ты говори и спрашивай, я отвечу.