И Рагнар, возможно, держится за меня не просто так. Спит и видит, что я нарожаю ему крылатых и хвостатых драконят с тёмным даром.
Поджала губы, пытаясь уложить новую картину мира в голове и не всплакнуть от обиды. Здесь каждый меркантилен до крайности, жесток, коварен и себе на уме. А я всё мыслю земными категориями и раз за разом обжигаюсь.
— Королю не обязательно жениться, он может принять девушку в семью, назвав младшей сестрой. В новом статусе она снова станет завидной невестой, — ответил на вопрос Маро.
— Спасибо за интереснейшую историю, она многое для меня прояснила, — искренне поблагодарила рыжика. — В гарем повелителя я не хочу, фиктивную помолвку заключать тоже не рискну — не нравится мне эта идея. Есть ли ещё варианты? Нам пора спуститься вниз, — со вздохом произнесла я, злясь, что сама недостаточно много читала, потому оказалась не готова решить возникшую проблему самостоятельно, и завишу от знаний и опыта присутствующих мужчин.
— И за дракона не хочешь? — прищурив чёрные глаза, спросил Маро.
— Я не планирую выходить замуж до окончания академии точно, да и после не тороплюсь, — проговорила искренне.
Маро закусил губу, размышляя. Не на публике он вёл себя поживее и был куда приятнее. Возможно, мы бы смогли стать друзьями. Я бы расспросила его о тёмных расах и о нашей в частности, может, он поделился бы опытом и подсказал, как проще работать с огненной тьмой…
— Дай клятву, что не выйдешь замуж без моего разрешения, и я решу твою проблему быстро и эффективно, — коварно блеснув глазами, произнёс Маро.
— Шутишь? — вырвалось у меня нервное.
— Ни капли.
Посмотрела на Рагнара, тот хмурил брови, размышляя, что задумал рыжеволосый тип, но мой интерес уловил и отрицательно покрутил головой.
— У тебя есть предложения? — спросила у брата.
— Маро всё сказал верно. Твоя… э… мать раскрутила ситуацию таким образом, что я не вправе предложить свою кандидатуру и тем защитить твоё имя. Повелитель так же не может ей отказать, ему придётся взять тебя в жёны или принять в семью на правах младшей принцессы. Какой вариант он выберет, увидев красивую девушку, ни для кого не секрет.
— И почему мне кажется, что решение проблемы лежит на поверхности, только мы его не видим? — вздохнула, прислушиваясь к интуиции. А та прямым текстом говорила, что раз Маро нашёл выход, значит, он есть. Не будет ведь он врать, требуя клятву взамен. Она же его и уничтожит, если он солжёт.
Рыжик поднялся, неспешно подошёл к окну, выглянул из–за шторы, а затем и вовсе снял защиту, открыл раму и высунулся наружу по пояс.
— А что случилось? — спросил он удивлённо. — Я проспал первый день учёбы?
Толпа заревела–загудела. Я отчётливо слышала выкрики, призывающие немедленно открыть вход в башню, на что Маро ответил согласием и, проделав все манипуляции в обратном порядке, обернулся к нам.
— Его величество приказал мне спуститься и пригласить его внутрь, — с очевидным намёком сообщил он. — Что мне сообщить ему при встрече?
Шах и мат. Я в западне.
Ужас в том, что теперь времени действительно нет. Или я прямо сейчас соображу, как выкрутиться из ситуации, или придётся пойти на его условия.
Секундное промедление рыжик принял за отказ и пошёл к лестнице.
— Я…
— Проблему можно решить иным путём, — неожиданно проговорил Рагнар и пошёл на меня, покрываясь огненными чешуйками, которые с видимым удовольствием принялись за остатки его рубашки, она истлевала, окутывая дракона тёмным дымком.
— Ты с ума сошёл? — рявкнул Маро, позабыв, что собирался эффектно удалиться, а на улице его ждёт не просто посетитель, а его величество со свитой. Притом уже давно притоптывая ножкой от нетерпения.
— Не лучший вариант, но уж какой есть, — ответил ему Рагнар, продолжая трансформацию.
А я вдруг поняла, что между ними идёт непонятная мне схватка, где оба то ли мухлюют, то ли действительно готовы пойти на крайние меры. Извечное противостояние двух самцов.
«Голосую за первый вариант», — активизировался Огонёк. — «Рыжий мне нравится. Не чувствую в нём подлости, хоть и ведёт себя сомнительно, а дракон перекидывается в одно мгновение, так что точно давит на психику. И они оба это понимают».
— Ты действительно готов лишить её мечты? — спросил Маро настолько искренне и участливо, что Рагнар на мгновение дёрнул бровью от удивления. Не ожидал. Но ответил.
— Ты не знаешь, о чём она мечтает. Я сделаю её по–настоящему счастливой.
Меня едва не заколотило от разливающегося волнами мужского шовинизма. Помещение общей гостиной буквально пропиталось им.
— Я не хочу замуж. Неоднократно говорила и повторяю для плохо слышащих ещё раз: это не то, чего я хочу! — выдала, ударив кулаком по колену от недовольства и беспомощности. Эмоции были столь сильны, что удар вышел болезненным, и я непроизвольно скривила лицо.
Мужчины отреагировали неожиданно — оба рванули ко мне с одинаково шокированными лицами, но тут же спохватились, замерли. Рагнар процедил, чтобы я себя не обижала, девушкам не к лицу синяки, а Маро закусил губу, постоял столбом, размышляя, и непонятно с чего переменил решение.
— Иди к себе, Алессаль, учись, а ты, — обратился он к дракону, — спрячься в моей комнате, словно давно был в гостях. Дверь открыта. И сообщаю для тех, кто невнимательно читает правила академии: у Хрустальной башни свои законы, она древняя и живёт по традициям тёмных, защищает тех, кого принимает под свой кров.
— Это все инструкции? — осведомилась желчно. Ежу ведь понятно, что это ерундовая отговорка и никто в неё не поверит, тем более накрученная сладкоголосой сиреной толпа.
Но Маро и не думал сомневаться в своей идее.
— Скажешь, что занималась всё это время или читала интересную книгу. Удивляйся и говори как можно меньше, никаких лишних деталей: сидела училась, никого не трогала, ничего не знаешь, вообще не понимаешь, откуда все эти люди и нелюди, приносишь извинения, что доставила неудобства. Здесь можешь дать волю эмоциям, позаламывать руки. Всё. Больше никакой самодеятельности.
— И это сработает? — уточнила взволнованно. Если дело обстоит так, как говорит Маро, может выгореть, но мама… да она ни перед чем не остановится. И в целом… вызвать его величество, а затем так бездарно всё завершить… ох, как я сомневаюсь.
— Я дополню твою речь простым объяснением, что академия приняла на себя традиционные обязательства по защите твоих интересов, могла считать твоё желание остаться в одиночестве и голос матери не проникал в твою комнату. Поскольку она повела себя агрессивно и настойчиво, её магией выдворили из башни и законопатили дверь, не уведомляя тебя. Это обычное поведение живых строений, сомнений ни у кого не возникнет.
Договаривал рыжий уже с лестницы, направляясь вниз, я же побежала наверх, не согласовывая действия с Рагнаром. Некогда! Мне ещё нужно отдышаться, успокоиться и что–то сделать с чёртовой дизайнерской полочкой! Хотя бы элементарно заставить её вещами или задекорировать покрывалом.
Если есть хоть малейший шанс избежать навязанного брака и, наконец, спокойно осесть в академии, я готова на всё! Да я так сыграю, что мне Оскар можно будет давать! Лишь бы дело выгорело. В отличие от Маро меня переполняли сомнения.
— Блин, и почему я не заставила его передвинуть шкаф? — очнулась, уже закрыв за собой дверь. — Он, конечно, смотрелся бы там дико, но не так занимательно, как полочка.
«Скажешь, что так и было», — подсказал Огонёк дельный вариант, но тоже… притянутый за уши.
— Академия, миленькая, не дай мне выйти замуж за повелителя, пожалуйста. Очень нужно спрятать на время этот отпечаток, прошу тебя, — попросила, приложил ладони к каменной кладке. Но почувствовала сопротивление.
Поделилась с Огоньком подозрением, что степенному, важному, древнему строению понравилась фривольная деталь интерьера и потому быть ей здесь вечно.
«Они идут», — вместо сочувствия сообщила стихия и притаилась.
В ушах застучало. Думай, думай, думай!