Ярмарка, куда я с утра отправился со всеми остальными временными обитателями постоялого двора, оказалась очень ярким зрелищем. Поскольку ее устраивали в первую очередь обитатели трех ближайших деревень, то и раскинулась она на недавно скошенном лугу между деревнями, на приволье. Здесь селяне быстро возвели загончики, навесы и прилавки из кольев, бревнышек и циновок, под купой скудных дерев установили столы на мощных козлах, скамьи и жаровни — в общем, оборудовали все в лучшем виде.
И продавали здесь буквально всё что угодно. Больше всего было кожаных, деревянных и лубяных изделий, рассчитанных явно не столько на оседлое хозяйство, сколько на походную жизнь. Продавалось тут много инструментов и различных приспособлений, назначение которых было мне неясно, и даже оружие, правда, совсем немного. В стороне толклись торговцы лошадьми и другими животными вместе со своим товаром — выбирай, не хочу.
Отличить пришлых гостей от селян оказалось несложно — они одевались по-разному, вели себя по-разному, даже теперь, когда все эти нюансы еще не были мне видны, я понимал это и чувствовал. И подумал, что внешняя дифференциация представителей разных слоев общества, разных родов занятий и все такое — полезная штука. Все равно ведь встречают по одежке, как ни изгаляйся, даже в моем родном просвещенном обществе.
Одну из групп охотников я вычислил именно потому, что все они держались вместе и, стоя у прилавка с кожаными штуковинами, что-то выбирали, вполголоса обсуждая. Потом двинулись было дальше, все вместе — так что пришлось обращаться как бы ко всем разом, не выделяя кого-то одного из группы.
— Нельзя ли побеседовать?
— Смотря о чем, — отозвался один из них, рослый парень со шрамами поперек лба, словно бы от чьей-то когтистой лапы, с резкими чертами лица, с таким же взглядом, который явно привык говорить за остальных. Видимо, главный.
— Вы ведь охотники, не так ли?
Они переглянулись, двое язвительно усмехнулись.
— Да, мы несомненно охотники. Какая проблема?
— Никакой проблемы. Только вопрос — вы берете новичков?
Парень со шрамами оглядел меня с нескрываемым скептицизмом.
— Ты о себе говоришь?
— О себе.
— И каковы же причины тебе подаваться в охотники на демонов, да еще вот так, в чужую команду? Что натворил? Скрываешься от властей?
— Нет. Я не убийца и не вор. С этой стороны у вас проблем нет и быть не может.
— Соблазнил чужую жену?
— Нет. Давайте не будем перебирать полный список возможных грехов, идет? Заверяю, что местных законов я не нарушал.
— Местных? — Он сощурился. Судя по всему, командир этого отряда — мужик проницательный. Иначе и быть не может.
— Я здесь чужой. В этом проблема. Издалека.
— Чем раньше занимался?
— Гладиаторствовал. Недолго. Оставил это дело.
— Почему?
— Захотелось.
Охотники переглянулись.
— Забавно, — без улыбки произнес их капитан. — И приспичило именно к нам?
— Подозреваю, не каждая команда вообще согласится меня взять.
— Это верно. Ладно, если хочешь, можешь прогуляться с нами в «гармошку». Раз уж есть охота. Посмотрим на тебя в действии и решим, может, и возьмем. В будущем.
— Но сейчас позволите себя сопровождать?
— Именно так. — Его усмешка показалась мне издевательской. — Мы ведь с ребятами ходим на нижние горизонты «гармошки». Там бывают очень напряженные ситуации, и в случае, если придется жертвовать кем-нибудь из ребят, тобой будет пожертвовать логичнее. К тому же это произойдет само собой, ведь ты ничего не умеешь и не знаешь. — Он снова усмехнулся. — А ты ожидал другого?
— Пожалуй, нет, — сказать это невозмутимо было трудно, еще труднее оказалось сохранить безмятежное выражение лица. Ни к чему им знать, насколько я не привычен к подобной манере общаться с окружающими. — Но, надеюсь, в курс дела вы смертника все-таки введете?
— Естественно. Если не придется тобой жертвовать, нам же лучше. Да и до опасных областей надо еще добраться. Ну что, идешь с нами или поищешь группу попроще?
— Иду с вами. — Я сам не знал, что подталкивает меня согласиться на это.
— Ну и хорошо.
«Ты просто идиот, — подумал я, пристроившись в хвост группы, теперь уже отчасти и своей. — Ты бежал от занятий гладиаторством, чтоб в результате ввязаться во что-то еще более опасное». Но теперь-то что… В конце концов, если неведомая сила тащит меня вперед и нет желания сказать: «Знаете что, ребята, я передумал, идите ищите себе другого дурачка вместо наживки», значит, пусть будет так.
К тому же их главный (они тут, кажется, именуются капитанами) может и просто отпугивать незнакомца. Я бы на его месте предпочел сразу описать самые опасные ситуации, возникающие в работе, чтоб отсеять возможного нытика. Пусть понимает, чем рискует, и потом не вешает на чужие шеи свои проблемы.
Ребята как раз направлялись к деревьям, под которыми так уютно устроилась импровизированная точка общепита, и теперь расселись за одним из столов, оставив место и для меня. Капитан высыпал на столешницу несколько монет и посмотрел на меня. Намек я понял и добавил парочку из собственного кармана. Оно и понятно, меня тут не знают, с чего им кормить меня на шару?
— Начнем с вопросов практических, — сказал мне парень, сидевший рядом, — помоложе других, с длинными волосами, увязанными в хвост, с покореженным мизинцем на левой руке. — Снаряжения у тебя, понятное дело, никакого нет.
Я подтвердил кивком.
— Так, каким оружием владеешь? — вмешался капитан.
— Нож, «когти». Руки.
— Что?
— Рукопашный бой.
Парни переглянулись.
— Странное сочетание. Ты сказал, что был гладиатором. А меч? Мечом владеешь?
— Немного.
— Прости, а как же ты был гладиатором? — спросил меня сосед по скамье.
— Вот, это к вопросу о том, почему я бросил гладиаторское ремесло.
— Вопросами замучили? — уточнил бородатый охотник. Кажется, он именно из-за бороды казался старше остальных.
— Типа того.
— Ладно. Оружие ближнего боя, значит. В принципе это даже не недостаток в нашей профессии, — сказал капитан. — Бери пиво. Или ты не пьешь?
— Пью немного. Не на работе.
— Вот и славно. Пока ты мне нравишься. Иллаш, введи его в курс дела, ответь на вопросы. Кстати, сколько у тебя денег, новичок? Сможешь ли ты себе позволить комплект снаряжения? Инструмент? Оружие? Коня?
— Все вместе — вряд ли. Что-то — видимо, да.
— Ладно, не проблема. Недостающим мы тебя ссудим. Как тебя зовут?
— А разве не с этого следовало начинать? — криво усмехнулся я.
— Не решив предварительно, стоит ли вообще знакомиться? Так что? Как тебя зовут?
— Серт.
— Я — Имрал. Заправляю всем в команде. Не потому, что кто-то меня выбрал, а потому, что так сложилось. Ясно?
— Вполне. Готов слушать наставления.
— Вот и предмет беседы за трапезой, — хмыкнул бородатый. — Иллаш, расскажи парню в двух словах о сути нашего ремесла.
— Я что, так и буду его наставлять всю дорогу?
— По большей части. Зато, если вдруг что, именно твою жизнь он выкупит своей. — Имрал тремя движениями ножа располосовал толстый круглый хлеб на шесть ломтей. — Если успеешь отскочить. Но я в тебя верю, Иллаш.
— Добрые вы, — пробормотал я.
— И мы добрые, и жизнь добрая. Ешь!
Мне придвинули миску, где в густом сырном соусе лежали куски мяса и печеные овощи. Дали кусок хлеба. Я ел, разглядывая своих новых товарищей. Их было пятеро, каждый по-своему необычен, каждый, несомненно, знавал жизнь. Такие взгляды я замечал у хороших опытных тренеров, бывших спортсменов, да еще у ребят, побывавших в горячих точках, или у тех, кто в мирное время занимался социальной работой — с теми, кто оказался на самом дне.
— Тебе же сказали уже, что мы спускаемся на нижние горизонты, так? — спросил Иллаш, аккуратно заворачивая кусок мяса в лепешку. — Сам понимаешь, там обитают существа довольно сложные в работе.
— Это очевидно.
— Ты о демонах знаешь что-нибудь?
— Не-а.
— Ну дает… Ладно. Большинство из них интеллектом не выше собаки. Впрочем, этого хватает, чтоб броситься к горлу. Некоторые ядовиты. Их нельзя до себя допускать, но ими и занимаются наши мечники. Ты — «ближник», так что пока не забивай себе этим голову. В движении держись кого-то из нас, как получится, иди чуть позади, давая простор для размаха обеими руками, и прикрывай спину. Следить надо не только за тем, что происходит сзади, но и с боков.
— Твари что, и из стен лезут? — уточнил я, припомнив фильм «Чужие».