– Свои так не поступают… Зачем ты нанял крысёныша?
– Хвидасса?
– А кого же ещё?!
Эртэл вскочил.
– Пойдём, кое-что покажу.
Гэбриэл прищурился.
– Где моя команда?
– Команда, – фыркнул Эртэл. – Девчонки спят в кроватках, рогач дремлет в рубке. А насчёт вампира и странного типа спроси у Хвидасса. Он с удовольствием расскажет, если будет в настроении.
– Куда вы забрали Элью и Доминика?
– Представим канцлеру… Любопытные экземпляры. Канцлер любит таких, хм, уродцев, вроде нас.
– Сам он урод! Да ещё извращенец…
– Неблагодарная скотина! – Эртэл схватил разбойника за грудки. – Он принял нас, когда Лига отказалась, а Синдикат устроил охоту на полукровок. Забыл, как тебя вытащили из грязи?
– Дешёвка! – выкрикнул Гэбриэл и оттолкнул Эртэла. Тот отлетел, врезался в переборку и упал.
– Так-то! Отвали от меня! И лучше не приближайся. Риктонит блокирует сверхспособности, но не силу…
– Я тоже силён! – прорычал Эртэл, поднимаясь. – Не забывай об этом, потомок кровососа… А теперь, двигай к экранам. Ты должен кое-что увидеть…
На мостике их встретили ещё двое из Альянса. В кресле икал и прочищал дыхание несчастный Хэрхи. Он всё ещё не мог встать и виновато поглядывал на капитана. Гэбриэл кивнул ему.
– Куда вылупился?! Смотри на экран! – грубо напомнил Эртэл.
Разбойник наградил его презрительным взглядом.
«Если бы не риктонитовые наручники».
И отвернулся.
Сбоку мерцала далёкая туманность…
– Откуда… Брок побери.
– Это дальше, чем кажется. Сенсоры приблизили её.
– И что с того? – нахмурился Гэбриэл.
– Та самая. Космическая хищница, пожирающая корабли.
Гэбриэл криво улыбнулся.
– Эртэл, ты это… Того? – он покрутил пальцем у виска. – Крыша съехала? Проклятая кровь ударила в голову? Чушь полная…
– Как бы ни так. Помнишь топливную помойку, за кладбищем?
– А то, как же! Сам про неё всякие ужасы сочинял, чтобы пугать новичков.
В прежние времена Гэбриэл нередко околачивался возле космической свалки в Тёмном секторе, куда торгаши Альянса сливали топливные отходы. Старьёвщики и контрабандисты частенько таскали оттуда полезную рухлядь…
– Только не говори мне, что она вдруг ожила, – разбойник усмехнулся.
Эртэл повернулся к экрану, заложив руки за спину.
– Некий предприниматель решил учредить пункт приёмки металлолома. Не отходя от свалки. На беду, он принял местную легенду за чистую монету. Не знаю, что уж там ему примерещилось, но он пожаловался в «Бюро космической экологии»… Военные запросто решили проблему. Взорвали отходы и… Теперь эта монстрятина блуждает по космосу и жрёт корабли. Они её просто притягивают, «вкусной» начинкой…
– Бред, – не поверил Гэбриэл. – Хочешь меня запугать?
– Останься и проверь. Нет?
– Что-то не хочется.
– То-то же. Туманность движется относительно медленно, и наши корабли легко уйдут от неё. Мы уйдём вместе, если ты правильно ответишь на вопрос.
– Какой?
– Почему ты подвёл их, Гэбриэл?
– О чём это ты? – разбойник вскинул брови. – Я разоблачил судилище Лиги на всю галактику. Как ты и заказывал…
Эртэл развернулся к нему и проорал:
– Ты бросил их умирать! А должен был прикончить этих тварей!
– А, ты об этом. Обстоятельства изменились… Я передумал. Убивать милых зверушек из-за парочки головорезов?…
– Они были моими друзьями, верными людьми канцлера и твоими соратниками!
– Я покончил с преступным прошлым.
– Да, вижу, – с сарказмом заметил Эртэл. – Снова угоняешь корабли?
– Этот, наоборот, угнал меня, – пожал плечами разбойник. – Из-за чего кипеж подымать? Я верну деньги…
Эртэл чуть не задохнулся от ярости.
– Деньги?! Погибли мои люди! Ты мог убить яврозавров одним разрядом и спасти товарищей, а вместо этого… – мужчина осёкся и обвёл взглядом рубку. – Обзавёлся собственностью, ублюдок.
Он сжал губы в тонкую линию.
– Неверный ответ. Сегодня ты умрёшь. Казнь состоится здесь и сейчас…
– Э! Не имеешь права! – воспротивился Гэбриэл. – Решать канцлеру!
– Неужели? – усмехнулся мужчина. – Извращенцу? Боюсь, как бы он не придумал казнь более мучительную. Но…Он даже не узнает. Хищница всё сделает за нас. Несчастный случай. Смерть в космосе… Твой корабль обездвижен. Оружие выведено из строя. Тебе не спастись. Монстра привлекает отработанная плазма…
Гэбриэл понял, куда он клонит.
– Ха-ха-ха! Где ты видишь плазменный реактор?
– Зато у нас этого добра в избытке… Инкар! Стивер! Полейте-ка это корыто отходами. Щедро полейте.
Полукровки бросились выполнять приказ.
– Ты не посмеешь! – Гэбриэл побледнел. – На борту – люди. Они не причём…
– Твои друзья? – гаденько улыбнулся Эртэл.
– Команда. Забери их отсюда.
– К броку! В следующий раз подумают, с кем связываются… Ах, да! Следующего раза не будет… – он издевался. – Тварь учует вас минут через двадцать. Советую заняться чем-нибудь приятным… С девочками. Больше не доведётся.
Он заржал и состряпал зверскую рожу.
– Говорят, жертвы долго мучаются.
– Эртэл! – Гэбриэл схватил его за руку. – Не делай этого! Заклинаю тебя. Кровь невинных будет на твоих руках…
– Пусти, – процедил тот. – Они умрут из-за тебя. Чтоб другим неповадно было.
– Ты совершаешь ошибку!
– Этим меня не разжалобишь. Знаю тебя, подлеца. Так и ждёшь, чтобы улизнуть. Ну-ну… Учти, челнок мы забрали и далеко на нём не улетишь…
Он вырвал руку и направился к выходу, подметая рубку плащом…
– Тварь! – бросил ему вслед Гэбриэл. – Гнусная полукровка! Как сказал бы Эзран Кавари. Клянусь! Если выйду живым из передряги – поймаю и притащу к нему. Путь выпьет твою кровь… Убийца!
Эртэл расхохотался и только хотел сказать что-нибудь едкое напоследок, как в рубку вбежал его помощник.
– Там что-то движется! Прямиком к нам.
– Туманность.
– Нет! С другой стороны. Что-то огромное… Приближается довольно быстро… О, духи! Это же…
– Уходим! – крикнул Эртэл, и они покинули обречённый корабль за считанные секунды.
Наблюдая за удаляющимся звездолётом Альянса, Гэбриэл думал о том, что, хотя бы Элье и Доминику удалось избежать страшной участи. Однако разбойник не собирался сдаваться. Он злился на себя за свою глупость и беспечность… Гнев придал ему сил.
– Хэрхи!
– Капитан?
Карфаг оклемался и теперь копался в приборах.
– Капитан, – с отчаяньем повторил он. – Панель управления не работает. Двигатель не отвечает, корабельные системы не слушаются, лучевая установка не реагирует, щиты сброшены, навигация сбита… Но можно попробовать восстановить связь…
– Делай, – Гэбриэл лихорадочно соображал.
– Я попробую, капитан, – грустно ответил кольцерог. – Этот займёт время и…
– Плевать! Делай.
– Смотрите…
На экране всеми цветами радуги переливалась отработанная плазма… И к ним приближалась туманность, сама похожая на эту плазму… Гэбриэл всё ещё не верил, но под ложечкой засосало и липкими волнами накатил противный страх.
«Да уж, попал ты, придурок, в переделку с двумя девчонками и юнцом в довесок».
– Что это!? – испуганный вопль Налки заглушил его собственные страхи.
Девчонка проснулась и ввалилась в рубку на дрожащих ногах. За ней пошатываясь, вошла Камилла. Девушку колотил озноб.
– Спрут… – в ужасе прошептала она.
Гэбриэл взглянул на другой экран, где перебирало щупальцами нечто похожее на гигантского осьминога. Всё ближе и ближе…
– Это оно, – повторила Камилла. – Чудовище. Оно разорвало мою планету.
– Ты не знаешь, – захныкала Налка. – Не знаешь! Ты видела лишь тень.
– Нет, это спрут! Лео рассказывал… А где Лео?
Гэбриэл вздохнул. И где, в самом деле, воин или, на худой конец, вампир, когда они так нужны? Что ни говори, а Хвидасс – профессионал.
– Где Лео?! – закричала Камилла и замерла, прикрыв рот ладошкой. – Не-ет…
– Зиги! – Налка крутила головой. – Куда он делся?
– Не знаю, – ответил Гэбриэл. – И очень надеюсь, что они… В порядке.
О чём он думает?! Скоро корабль окажется в смертельных тисках, и никто уже не спасёт галактику.
– Есть! – завопил Хэрхи, едва не танцуя карфа-джингу за пультом. – Связь есть! Я починил передатчик…
Он послал многократный сигнал бедствия.
– Всё! Прошёл! Осталось только ждать. Вдруг кто-нибудь откликнется…
Налка проковыляла на негнущихся ногах, рухнула в кресло и завыла:
– Па-апа-а! Зиги-и…
Камилла с надеждой смотрела на разбойника огромными серыми глазами.
«Бедная маленькая птичка…».
Гэбриэл оглядел жалкие остатки своей команды.
– Без боя мы не сдадимся! Хэрхи, постарайся наладить лучевую установку через резервный блок…
– Пытаюсь, капитан… Никакого результата.
– Пробуй снова! – рявкнул Гэбриэл. – Пусть чудовища нами подавятся…
– Да-а…
Хэрхи чуть не плакал от бессилия.