страшные зубы, как у акулы, покрытые гнилью.
– Мама-а-а! – потрясённая зрелищем, я отскочила назад и затылком впечаталась в чью-то спину.
– Что встали, уроды? Делом займитесь! Завтра первый день турне. И не дай бог, кто-нибудь из вас посмеет чем-то расстроить босса… Каждому кишки выпустим и бросим на съедение Лигру.
Уродцы притихли. Склонив головы, словно идеально выдрессированные зверушки, попятились назад в ответ на угрозы Руби и занялись своими делами. Недоносок демонстративно махнул перед артистами пистолетом, продолжая дышать мне перегаром в затылок.
– А ты, дура! Чего уставилась? – внезапно, говнюк переключился на меня. – Внутрь заходи. Время – деньги. Савински сказал, что номер с Лигром должен быть отточен до мастерства к концу этой недели. В противном случае мы сделаем из вас обоих чучела и поставим у босса в кабинете.
* * *
Из глубины шатра уже доносились громкие крики, свист кнута, выстрелы из пистолетов. И… львиные рыки.
– Назад, тварь! Место!
Хлопок. Удар. Свист плети. Вой.
Моё сердце рвётся на части. Это рычание я узнаю из тысячи других. От этого шипения на глаза наворачиваются горькие слёзы. Не хочу туда идти! Пусть пристрелят! Я не выдержу, если увижу, как Лигра снова избивают шокерами и дубинками.
– Пшла, живее, Ясмина!
Шлепок по лопатке. Я слушаюсь и повинуюсь. Моя спина обречена навечно выглядеть как один сплошной и ноющий синяк.
Перед нами раскинулась просторная арена, освещенная яркими прожекторами, а в центре был он – Дастан в облике зверя, прикованный корабельными цепями к полу.
Кучка дрессировщиков пыталась усмирить монстра, но у них ничего не выходило. Лев, раскинув мощные лапы в прыжке, шипел, скалился, кидался на противников, даже успел выбить парочку плетей из рук живодеров. И одного «укротителя» с расширенными зрачками и огромной рваной раной на полруки, из которой, будто из скважины, в разные стороны хлестала багровая жидкость, прямо на моих глазах вынесли ногами вперёд на носилках.
Цапнул-таки. Так ему! Молодец.
Рано радоваться. За попытку дать отпор нелюдям, лев получил порцию тока в ребро. Что бы ни делали укротители, это лишь сильнее злило зверя.
– Нет, прекратите! Прекратите немедленно! – раскинув руки в стороны, я бросилась в центр зала и закрыла собой Лигра, с вызовом исподлобья глянув на мучителей. Позади я услышала печальный рык. Узнал меня. Я этой кожей почувствовала, оттого и не сцапал, я ведь подошла к зверю на опасно близкое расстояние. До укротителей он не мог дотянуться – его движения контролировались толстыми металлическими цепями, обмотанными вокруг шеи.
– Ну что, как обстановка? – из прохода между трибунами показался Джейк.
– Не кормили, не поили три дня, как вы и велели, – ответил один из укротителей, самый сбитый и высокий из всех присутствующих здесь утырков. – Сидел тут всё это время. Никаких изменений. Гордая тварь. Проще убить, чем приручить.
– Я бы не стал делать поспешных выводов, господа, – Руби сделал два шага в мою сторону, при этом с головы до ног окатил меня каким-то отнюдь не добрым взглядом. – Продолжайте! Укрощайте! Ну же! Выбейте из твари всю гордость!
Сволочи! Они набросили на Дастана, как стая падальщиков на кусок мяса, и принялись лупить Лигра со всех сторон палками и кнутами. А он рычал. Пытался дать сдачи, извивался на цепи, беспомощный, как уличный щенок, ожидающий утилизации. В тот день я впервые увидела в глазах хищника чистый страх. И безнадежность. Вот-вот – и он подчинится. Сломается. Упадёт в ноги бандитам и будет ждать очередного их приказа.
Больно смотреть. Это зрелище рвёт на куски мою душу! Неужели у нас нет ни единого шанса обрести заветную свободу? Так и умрём здесь на пару в вечных муках. И лишь смерть исцелит нас от вечной боли.
– Не-е-ет!!!
В конце концов, я не выдержала. Бросилась вперёд, пытаясь закрыть Лигра собой, но кто-то сильно ударил меня палкой по спине. Окружающий мир опрокинулся вверх дном. Я упала, ударившись носом о край бортика арены и на миг захлебнулась в бездне. Лигр прекратил сопротивляться. Ловким прыжком бросился мне на помощь. Мелодично заурчал. Я почувствовала холод на своей щеке. Он нежно коснулся меня своим большим и влажным носом. Лизнул. Огромные усы приятно защекотали скулы. И вся боль прошла как сон.
– Так! Стоп! Застыли все! Ну конечно… – Руби громко закричал, а после нервно расхохотался, ткнув пальцем в мою сторону. – Сюда её тащите!
– Зачем? – удивился один из карателей.
– Ещё раз. Повтори!
– Что?
– Ударь её.
– Но…
– Живо!
Дрессировщик замахнулся, а я закрыла глаза. Лигр поджал уши, зашипел.
Секунда… и тело снова накрыло адской вспышкой боли. Ублюдок всё же полоснул меня по спине плетью. Так, что одежда разошлась по швам, отчего я была вынуждена придержать её руками. Не устояв на ногах, я снова упала на пол, больно поранив коленные чашечки.
– Место! – Руби оскалился, властно приказывая зверю. – Послушная киса. В клетку вали! Живо!
Лигр зашипел, отступая назад на полусогнутых лапах. Черные зрачки в глазах зверя полностью поглотили светлую радужку. Присмотревшись, я, кажется, даже увидела в уголке львиных глаз крупную прозрачную каплю. Слезы?
Лигр шипел, демонстрируя обидчикам свои острые клыки-лезвия в пасти, а его огромная мохнатая голова тряслась из стороны в сторону. В мощных лапах блестели цепкие когти, которые напоминали древние самурайские мечи.
Оборотень смотрел лишь на меня. Его взгляд буквально трещит от волнения. Вот-вот – и он спалит за миг весь этот проклятый клоповник одним взмахом длинных пушистых ресниц.
– М-м-м, любопытно, – тут же прокомментировал Джейк.
Укротитель снова замахнулся плетью, но бандит остановил его жестом, показав ладонь, а я рефлекторно зажмурила веки, ожидая новой вспышки яда по телу под жалобный вой моего заступника.
– Стой, – к счастью, Руби остановил бойню. – Вот мы и нашли способ, как приструнить тварь. Именно с этого нужно было начать раньше.
Сделав шаг, он схватил меня за горло и, выхватив револьвер у дрессировщика, прижал его дулом к моему виску. Я задохнулась. Жизнь пронеслась перед глазами, как немое кино. Лигр, поджав уши, присел на полусогнутых лапах и зашипел. А после,