Каждый должен верить в какие-то идеалы, прежде чем отдаст за них жизнь. Человек должен чувствовать, что помогает этим идеалам выстоять… поливая их собственной кровью, чтобы наконец расцвел цветок мечты. Багровый цветок Марса цвел долго. Как там в старой песне?
"Верно лишь одно, все прочее – мираж,
И этому цветку не миновать увясть".
Это была правда, но Свободные Отрады делали вид, что багровый цветок по-прежнему свеж. Они не хотели признать, что даже его корни засохли и с трудом впитывают кровь, льющуюся ради их неутолимой жажды.
Расцветут новые цветы, откроются новые почки, но а Куполах, а не в Крепостях. Сейчас зима, и цветы прошлого лета уже исчезли, но почки нового уже пробуждаются к жизни. И жизнь эта будет питаться перегноем войны.
В прибрежных Крепостях, охраняющих Купола, попрежнему держались за отжившие традиции. Скотт поморщился. Смело, но бессмысленно и безумно. Он прежде всего человек, а не солдат, а человек по-своей природе – гедонист, независимо от того, связан он с цивилизацией или нет.
Скотт был далек от людей Куполов, Он не чувствовал ничего общего с подводной культурой, и это не могло перемениться. Но он мог бы забыться в гедонистическом раю Куполов, в бесполезной пене, венчающей любое общество, С Илен он мог бы, по крайней мере, искать счастья, избегая горькой самоиронии, с которой жил так долго.
Илен честно признавала, что обречена, поскольку, к своему несчастью, была еще и умна.
"Вот потому, – подумал Скотт, – мы могли бы составить идеальную пару".
Капитан поднял голову – в комнату вошел лейтенант Бинне. Под загаром его лицо налилось кровью, из-под тяжелых век поблескивали полные злобы глаза. Захлопнув дверь, он остановился, пошатываясь, посмотрел на Скотта и процедил что-то нелестное: Капитан встал, холодный комок ярости застыл у него в желудке.
– Ты пьян, Бинне, – очень тихо сказал он. – Убирайся.
– Конечно, пьян, мой маленький оловянный солдатик. А ты любишь приказывать, да ведь? И пакостить за спиной. Сегодня ты отнял у меня командование левым флангом. Меня блевать тянет, когда я смотрю на тебя, капитан Брайан Скотт.
– Не строй из себя большего идиота, чем ты есть. В личном смысле ты нравишься мне не больше, чем я тебе, но с Отрядом это не имеет ничего общего. Я предлагал цинку поставить тебя командиром.
– Врешь, – покачиваясь, заявил Бинне. – Как я тебя ненавижу!
Скотт побледнел, шрам у него на щеке налился кровью. Бинне подошел ближе. Он был пьян, но руками владел вполне. Вдруг он размахнулся и дал капитану в зубы.
Скотт вел себя спокойнее. Он уклонился от следующего удара, а потом жестко и точно двинул лейтенанту в челюсть. Бинне отлетел назад, ударился о стену и мешком сполз на пол.
Растирая руку, Скотт с холодным интересом смотрел на него, словно что-то прикидывая. Потом он присел и осмотрел лейтенанта. Нокаут, ничего больше.
Вошел Бриггс, он не выказал ни малейшего удивления при виде неподвижного тела Бинне. Идеальный ординарец подошел к столу и принялся наполнять табаком жестяную коробку.
Скотт еле сдержал смех.
– Бриггс!
– Слушаю, капитан?
– Лейтенант Бинне поскользнулся и ударился обо что-то челюстью. Кроме того, он слегка под мухой. Займись им, хорошо?
– С удовольствием, капитан. – Бриггс взвалил тело Бинне на мускулистое плечо.
– "Час Ико" – в полночь. К этому времени лейтенайт должен быть на борту "Мушкета". Трезвый. Это возможно?
– Конечно, капитан, – ответил Бриггс и вышел.
Скотт сел в кресло и набил трубку. Вернее было бы запереть Бинне в его комнате. Но, с другой стороны, это личные счеты. Можно сделать небольшую поблажку, тем более, что Бинне – опытный офицер, и должен во время боя быть на борту. Скотт испытал смутную надежду, что лейтенанту отстрелят его дурную башку.
Через некотррое время он выбил из трубки пепел и отправился в порт, чтобы провести последнюю инспекцию.
В полночь флот поднял якоря, и на рассвете корабли Отряда Дуне уже подходили к Венерианской Впадине.
Корабли Банды Мендеса были с ними: семь броненосцев, крейсера поддержки, эсминцы и один транспортник.
Монитора у Банды не было: два месяца назад он перевернулся вверх дном и до сих пор стоял в доке.
Объединенный флот выстроился полукругом. Правый фланг им командовал Скотт – состоял из "Мушкета", его командирского корабля – а также "Аркебузы", "Стрелы", "Мизерикордии" и всех линкоров Дуне. Их сопровождали два корабля Банды – "Навахо" и "Зуки", последний под командованием цинка Мендеса. У Скотта был один крейсер, второй находился на левом фланге. Между ними держались более легкие корабли.
Слева и сзади шли броненосцы: "Арбалет", "Пика", "Автомат", "Палица" и еще три корабля Банды Мендеса.
Цинк Рис держал флаг на "Пике", руководя всей операцией. Замаскированный "Армагеддон" тяжело сопел далеко позади, почти невидимый в тумане.
Скотт сидел в командной рубке, его окружали экраны зидеофонов и панели управления. Шестеро операторов непрерывно вели запись данных, готовые мгновенно включиться в дело, едва в наушниках прозвучит приказ. Для этого на груди у Скотта висел небольшой микрофон.
Взгляд капитана скользнул по экранам.
– Были рапорты с планеров?
– Нет, капитан.
– Соедините меня с командиром воздушной разведки.
Один из экранов замигал и ожил, на нем появилось лицо младшего офицера.
– Докладывай.
– Пока ничего, капитан. Минутку. – Послышался далекий гром. – Детекторы наткнулись на тайный канал связи прямо над нами.
– Планер противника в облаках?
– Вероятно. Сейчас он снова исчез.
– Постарайтесь его локализовать.
Впрочем, это было не так уж важно. Самолеты можно было обнаружить без труда, но с планерами – дело другое. Единственный способ засечь их – настроить камеры детектора точно на волну видеофона планера; задача потруднее, чем найти иголку в стоге сена. К счастью, они не могли нести бомб.
– Поступил рапорт от одного из наших планеров, капитан.
На экране появилось другое лицо.
– Говорит пилот. Я обнаружил неприятеля.
– Хорошо. Переключи камеру на инфракрасный диапазон. Какой сектор?
– Джи-Би восемьдесят семь, северо-запад, двадцать один.
Скотт склонился над своим микрофоном.
– Соедините меня с цинком Рисом и лейтенантом Гиром. И с цинком Мендесом.
Еще три экрана осветились, показав лица офицеров.
– Давайте пилота.
Где-то над Венерианской Впадиной пилот вел свой планер сквозь облака. Автоматическая телекамера, настроенная на инфракрасный диапазон, показала расстилающийся внизу океан. На экране были четко видны корабли в боевом порядке.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});