Они еще не заметили его, но скоро заметят. Ему надо убраться с открытого места и срочно найти укрытие. Если получится – покормиться, чтобы набраться сил. Потом ему нужно найти Джейн. Здесь ее не было. Если ей причинили боль...
Ей лучше бы не причинять боли. Он должен защитить ее любой ценой. Однако едва он определился с планами и успел отползти на несколько метров, по нему ударила следующая волна воспоминаний, заставляя замереть на месте.
В этой новой сцене он был уже взрослым, его темные волосы были длиной до плеч. С обнаженным торсом он сидел на скалах берега, похожего на тот, что он только что видел. Но скалы были гладкими, а вода прозрачной. Перед тем как усесться, он снял ботинки, и они сухие ждали его на берегу, но штаны промокли и затвердели от соли.
Золотая луна была высоко, а в небе сияли яркие звезды. Они подмигивали ему, издеваясь над ним своим спокойствием. В его мыслях было намного больше хаоса, чем, по его представлениям, можно вынести.
Его отец, король Элфрик, был болен.
Целители не знали, поправится ли он. Мать Николая, королева Эльвина, была вне себя от беспокойства. Она перепробовала бесчисленные заклинания и чары, но ничто не сработало. Николай тоже применил все заклинания магии исцеления, что отнял у нее. И даже это не помогло. Эльвина подозревала чей-то злой умысел, но пока она не поймет, какую магию использовали против короля, ее руки были связаны.
Николай любил своего отца, несмотря на его жесткость. Кроме того, он еще не был готов занять трон. И не был уверен, что вообще когда-либо будет готов. Стать королем означало бы, что его отец будет мертв, а он хотел, чтобы отец жил вечно.
И честно говоря, несмотря на все усилия Николая, несмотря на несколько лет без происшествий, его темперамент все же иногда побеждал. Как это уже случилось однажды, когда пострадала целая деревня. Его характер был слишком неустойчивым, чтобы править целым королевством.
Его отец мог быть жестким, но был справедливым. Всегда, исключая его идею о браке Николая. Хотя его отец требовал, снова и снова приводил доводы, прямо-таки бредил, Николай со спокойствием отказался. Он не был готов жениться.
Быть связанным навсегда с какой-то женщиной? Это утянуло бы его в темноту, подобную аду. Он каждый вечер проводил с новой женщиной. Иногда двумя новыми женщинами. А однажды даже с тремя.
Ладно, ладно. Возможно, его образ жизни несколько утомителен. Возможно, награда не соответствовала гонке. Но несколько его друзей женаты, и хотя некоторые и счастливы, остальные же были несчастны и уже ничего не могли поделать, чтобы изменить свою судьбу. Брак это навеки.
Отец же хотел его женитьбы на принцессе соседнего королевства, но даже не нашел нужным предупредить об этом его. Если все будет так, и он даст ей свое имя, свое королевство, и каждый час каждого дня станет для него тюрьмой.
- Ники, - его позвал мальчишеский голос. - Ники!
Через секунду Николай вскочил на ноги и, прыгая по скалам, побежал к младшему брату. Самый младший принц стоял, опираясь на копье, на пляже рядом с сапогами Николая и был невредим.
- Михей, черт побери. Что ты здесь делаешь? Пока не подрастешь, ты не должен находиться рядом с водой сам по себе!
Маленький мальчик сжал губы со всей решимостью и мужеством. - Я не сам по себе! Здесь ты.
В его глазах был озорной блеск.
- Черт побери. - Вот так просто исчез весь гнев Николая. Как всегда, он не мог сердиться на этого маленького негодяя. Михей уважал его, с радостью проводил с ним время, и Николаю нравилось это. Он любил его. Даже, несмотря на то, что едва научившись говорить, мальчишка искажал его имя, и семья до сих пор дразнила его этим прозвищем «Олай».
По крайней мере, позже он перешел на "Ники".
Женщины, добиравшиеся до постели Николая, часто пытались называть его сокращенно «Ники», он же всегда быстро запрещал так его называть.
Он так боялся, что с Михеем что-нибудь случится. Он любил свою семью всем сердцем, но другие не могли проникнуть сквозь его невольно построенный барьер.
- Ты пришел поплавать? - спросил его Михей, когда Николай дошел до него.
- Нет, подумать.
- Могу я тебе помочь? - спросил с нетерпением мальчик. Золотые локоны сияли в лунном свете. Он улыбался, демонстрируя нехватку двух зубов. Он не был вампиром, как Николай и Дайян, но он был таким же сильным. Хотя у него и было сердце воина, он разными способами перенял от своей матери и сестры многое.
- Конечно, можешь. - Николай сел и похлопал по песку.
Михей плюхнулся рядом с ним. В течение нескольких секунд они дышали влажным соленым воздухом. Конечно, Михей не успокоился. Он перевернулся и, пытаясь устроиться поудобнее, лягнул старшего брата.
- Раздумья меня утомляют, - наконец сказал Михей. - Хочу поиграть.
Николай подавил улыбку. - Во что ты хочешь поиграть?
Образ изменился в одно мгновение, ни на миг не погружаясь в темноту.
Вдруг Николай обнаружил, что лежит на постели отца. Он знал, что с той ночи на пляже прошло несколько дней.
Король поправлялся. Целители осушили его, и Николай питал его своей кровью прямо из вены. Каждую каплю, которую он мог, и даже те, что не мог, Николай отдавал ему. Наконец-то успех. Яд был побежден, и сейчас двое мужчин вместе восстанавливали свои силы.
- Выбери женщину и женись на ней, - сказал отец. - Пусть даже не принцессу. Любую. Пожалуйста, Николай. Я чуть не умер. Но все еще могу, хоть и чувствую себя сильнее с каждым часом. Прошу тебя. Ты должен найти якорь, каким стала твоя мать для меня. Кого-то, кто вытащит тебя из безумия. Прошу.
Его отец никогда не просил его. То, что он делал это сейчас, в это время... у Николая не хватило духа продолжать сопротивляться. Он подтолкнул себя к этому ответу.
- Как пожелаешь, отец. Я сделаю это. Принцесса соседнего королевства, как ты и просил.
Прилив облегчения наполнил всю комнату. - Спасибо. Спасибо, сын.
Снова темнота. Непроглядная.
Николай услышал женский крик, встряхнувший его.
Он пришел в себя и приподнялся на плоском камне посреди алого озера. Близко к заросшему мхом замку. Монстры учуяли его и глядели на него своими глазами-бусинками. Их хвосты качались, готовые ударить, если он посмеет приблизиться.
Месяц по-прежнему был высоко, его рожки, казалось, кровоточили на фоне неба, покрытого толстым слоем пепла, скрывшего все звезды.
Эти дьявольские рыбы, щелкая на него зубами, метались вокруг все ближе и ближе. Он весь взмок от пота, сердце кувалдой билось по ребрам, мышцы дрожали. Его разум все еще был в растерянности.