— Как там дела?
— Нормально, хозяин, — хрипловатым голосом откликнулся Серапион.
— Никаких сигналов не было?
— Нет, хозяин.
— Поблизости не заметил ничего подозрительного?
Меч Медведева плотнее прижался к шее, наметив место между позвонками.
— Да нет, хозяин, все тихо и спокойно…
— А что это голос у тебя какой-то сиплый? С тобой там все в порядке?
Серапион вдруг почувствовал, что холодная, острая сталь уже не прикасается к шее, — стало быть, меч поднят и если будет резко опущен, голова действительно упадет прямо в руки Антипу.
Серапион крикнул так бодро, как только мог:
— Все в порядке хозяин! Я гляжу в оба!
— Ну, гляди, гляди!.
Медведев быстро оттащил Серапиона от щели и снова заткнул ему рот.
Привели молодого коня в богатой сбруе. Антип вскочил в седло и направился в сторону жилых землянок. Через несколько минут началось прочесывание лагеря.
Больше часа Медведев наблюдал, как его искали.
Он с удивлением отметил высокую дисциплину в отряде Антипа. Распоряжения исполнялись быстро и точно. Сразу после объявления тревоги все люди собрались на большой поляне полностью одетые и вооруженные. Никто не суетился, каждый знал, что делать, Софрон не зря был правой рукой Антипа, он умел точно исполнять приказы хозяина. Десять человек ушли в дополнительный караул, остальные тщательно прочесали весь лес на огороженной просеками территории лагеря, заглядывая за каждый куст, не минуя ни одной впадины, ни одной ложбинки. Наконец круг поисков сузился до стоящих вокруг дуба телег, и каждая из них была тщательно обыскана.
— Я знал, что его здесь нет, — облегченно вздохнул Софрон — ну, допустим, можно пройти незаметно лесом мимо смотрителей, но через просеку — быть того не может!
Прискакал Антип, спешился, привязал поводья коня к березе подле своей землянки и распорядился:
— Всем ждать приказа наготове и при оружии. Софрон, возьми пять человек, приготовь боевую телегу с порохом для осады. Да переведи обоих сидельцев в центральную землянку: Поставь к ним хорошую охрану. Я пройдусь и посмотрю, как стерегут просеки. Держи ключ!
Он бросил Софрону ключ и ушел.
И тут к Софрону подбежал Захар Мерин и что-то зашептал ему на ухо. Софрон кивнул головой, отпер дверь ключом, полученным от Антипа, двое разбойников вывели оттуда Иосифа и отправились с ним в сторону жилых землянок, а Захар, задержав полдюжины угрюмых молодцев, негромко дал им какие-то приказания, и те приступили к работе. Сначала они выбрали большую прочную телегу и подкатили ее к маленькой землянке. Затем, выстроившись цепочкой, стали выносить из землянки и грузить в телегу просмоленную паклю, факелы, самострелы с большими зажигательными стрелами и наконец выкатили две бочки с порохом.
— Хватило бы и одной на ту развалину, — сказал Софрон.
— Вторую бочку под баньку подложим, — хихикнул Захар, — чтоб на том берегу Угры светло стало!
Это понятно — они хотят окончательно стереть Березки с лица земли… Но что же, леший меня разорви, они тут еще затевают?..
Загрузив телегу, все впряглись в нее и откатили подальше.
— Сейчас посчитаем, — сказал Захар и зашагал от телеги к дубу.
— Двадцать пять шагов, — крикнул он. — Как положено.
Затем подождал, пока все собрались вокруг, и сказал:
— Значит, так ставлю двести золотых, что перешибу веревку с первой стрелы. Кто спорит?
— Поставлю сто, — сказал один.
— Золотой браслет с красными камнями, — предложил второй.
— Согласен. Кто еще? Ну, быстро! Еще сто золотых от Аркашки! Принимаю! Больше никто? Ладно.
Спорящие ударили по рукам, и Захар бросился к Софрону, который в это время отпирал землянку, где прежде находился Иосиф.
— Задержи чуток Антипа, чтоб сюда не явился, а мы мигом справимся.
— Тебе что — жить надоело?
— Не посмеет, Софронушка, не посмеет. Он ведь у нас человек слова и всегда этим бахвалится. Вспомни, что он тогда сказал! При всех сказал! "Если ровно через три месяца выкупа не будет — висеть тебе вот на этой ветке! Срок истек еще вчера, а выкупа нет как нет. Слово хозяина должно быть исполнено. Все чисто.
— Ну ладно, как знаешь… Антипа-то я задержу, но от гнева его спасать тебя не буду! — зло сказал Софрон и ушел.
— Давай, ребята, живо! — весело скомандовал Захар.
Трое верзил ринулись в землянку и через минуту вывели оттуда человека со связанными за спиной руками.
Весенний пасмурный вечер уже окутывал лес, и с каждой минутой становилось все темнее, но Василий еще успел разглядеть пленника, который оказался молодым человеком, возможно, его ровесником, ну, может, чуть постарше; был он высок, худощав и мускулист, длинные черные волосы вдоль плеч, на плечах этих — остатки некогда, верно, белоснежной, а нынче грязной окровавленной сорочки с тонкими кружевными манжетами и воротником-жабо, а такие сапоги, как у него на ногах, Медведев видел только один раз в жизни — у какого-то иноземного посла при дворе великого князя в Кремле: из тоненькой кожи с неимоверно высокими голенищами, плотно обтягивающими ноги.
— Ну, что, князь, — насмешливо спросил Захар. — Где выкуп? Срок-то твой весь вытек!
Молодой человек, казалось не слышал этих слов и с таким неподдельным интересом вглядывался во что-то, находящееся за спиной Захара, что тот невольно обернулся. В ту же секунду, внезапно повиснув на руках крепко державших его людей, пленник обеими ногами ударил Захара в живот, тот, вскрикнув, отлетел на несколько метров верзилы от неожиданности уронили отяжелевшее тело, пленник, упав на спину, тут же пнул одного из них и, быстро покатившись по земле, вскочил на ноги совсем рядом с конем Антипа.
Вот это по-моему. А теперь на коня и повод в зубы!
Но связанные за спиной руки стесняли движения, и трое разбойников, весело смеясь, настигли его и поволокли обратно.
— Ну, сейчас ты об этом пожалеешь, — едва выговорил Захар, держась за живот. — Ох, пожалеешь…
Одним концом длинной толстой веревки пленнику связали ноги, другой конец перебросили через нижнюю ветку и, подтянув тело повыше, закрепили. Теперь молодой человек со связанными руками и ногами раскачивался вниз головой, а голова находилась на высоте лиц собравшихся вокруг людей.
Захар Мерин вместе с тремя верзилами приволокли старую борону и, перевернув ее острыми длинными кольями вверх, бросили под висящее тело. Затем все шестеро отправились к телеге, еще раз отсчитывая по дороге шаги, а Захар подошел к пленнику, резким движением намотал его свисавшие черные волосы на руку и, повернув его лицо к своему, сказал: