Князь вальяжно раскинулся на стуле, держа одной рукой чашечку, которая в его крупной ладони казалась совсем крохотной. – Это важнейший постулат в нашей жизни. Именно для того, чтобы пролить свет на истинные знания, я написал свое сочинение… – Долгорукий обвел своих собеседников неожиданно острым взглядом. – Вы, конечно же, читали мой «Дворянский гербовник»?
– Вскользь, – емко ответил за всех Андрей.
– Что ж, очень жаль. – Князь недовольно поджал губы. – У меня есть с собой экземпляр, настоятельно рекомендую ознакомиться. Вот вы, молодой человек, из какой ветви Голицыных?
– Смоленских, – со спокойным достоинством ответил Андрей.
– Нет-нет, я не об этом, – отмахнулся князь, точно от назойливой мухи. – Изначально было всего четыре. Полагаю, вы и представления не имеете, к какой из них принадлежит ваша семья?
– Не имею счастья знать.
– Так я и думал, – хмыкнул Долгорукий и обратился к Бауму. – Вот что я подразумеваю под словом «истина», Филипп Елисеевич. Докапываться до правды, даже если она скрыта в глубине веков. Для этого, если хотите знать, нужны особые таланты! Усидчивость, терпеливость и крайне острый ум…
– А для того, чтобы оскорбить все высшее общество империи, тоже нужен острый ум? – самым вежливым тоном поинтересовался Андрей. Похоже, колкость Долгорукого попала в цель.
Но князь на удивление остался спокойным. Улыбнулся, перевел взгляд с Баума на Андрея нарочито медленно; светлые глаза его лучились торжеством.
– Это и есть поиск истины, молодой человек. Лишь я один осмелился говорить во всеуслышание то, что известно всем. И вы правы, для этого нужен острый ум и изрядная смелость. Как видите, я обладаю и тем и другим.
– Поэтому, поджав хвост, бежите за границу?
Надя буквально чувствовала, как Андрей начинает закипать.
На лицо князя набежала тень, но он тут же печально улыбнулся.
– Увы! Не все готовы слушать правду о себе…
– Быть может, вашего мнения просто никто не спрашивал?
Ситуация стремительно начинала выходить из-под контроля.
Князь холодно смотрел на Андрея и молчал. Но тут на его лице появилась презрительная усмешка.
– В таком случае, быть может, и некоторые сведения о том, что произошло с домом и его хозяином, вам тоже не нужны?
– Господа! – Наде пришлось чуть повысить голос. Над их головами коротко мигнула электрическая люстра. Все присутствующие вскинули головы к потолку. Надя украдкой перевела дух. – Будьте добры отложить ваши споры. Ваше сиятельство, если у вас есть хоть что-то, что будет полезно дознанию, я готова выслушать вас. После завтрака.
Теперь трое мужчин за столом смотрели на нее. Долгорукий с явным неудовольствием, Баум удивленно вскинул бровь, но была там и толика уважения. Выражения лица Андрея она не видела, но чувствовала его взгляд.
Остаток завтрака прошел в напряженном молчании, которое время от времени пытался скрасить Баум. Получалось у него весьма принужденно, но Надя была благодарна ему и за эти попытки. Филипп рассказывал истории со службы, про свою деревню, и на несколько коротких мгновений Надя даже почувствовала, как стальные тиски вокруг сердца разжимаются. Непосредственный разговор и искренняя улыбка симпатичного гаупт-фельдфебеля творили чудеса. Однако ненадолго. Стоило отвести взгляд, как тревога возвращалась.
Князь Долгорукий, справившись со своим чаем, первым покинул столовую. Андрей встал следом, объявив, что у него есть кое-какие мысли, которые надо проверить, и удалился в сторону библиотеки.
– Я бы хотела отправиться на второй этаж, – в свою очередь, произнесла Надя, и Филипп поднялся вместе с ней:
– Позвольте сопроводить вас.
Надя помедлила. Желание согласиться было велико, но все же она покачала головой. Царапающее чувство внутри никуда не делось: забытые, стертые из памяти мгновения отказывались возвращаться. А ведь она знала, что это связано с дядей, домом и тем Рождеством…
– Нет. Благодарю вас. Можете посторожить у лестницы, если вам так будет спокойнее. Но мне необходимо побыть одной.
Больше Филипп не возражал. Сказал, что будет неподалеку, но мешать не намерен. Он проводил ее до лестницы на второй этаж, аккуратно коснулся локтя:
– Будьте осторожны, Надежда Ивановна. – В его красивых темно-зеленых глазах мелькнуло беспокойство, и на душе у Нади потеплело. Мимолетно коснувшись руки мага на прощание, она взбежала вверх по лестнице.
Уже в коридоре вытащила револьвер, сняла с предохранителя – на всякий случай. Бездумно стрелять она не собиралась, но тяжесть оружия успокаивала.
Второй этаж встретил ее тишиной, сумраком и пылью. От последней Надя уже, признаться, успела отвыкнуть. К хорошему быстро привыкаешь, и точно такая же серая пелена запустения в других комнатах успела позабыться.
Надя встала перед распахнутой дверью в Овальный зал. Желания входить туда еще раз не было. Она постаралась отогнать тягостные мысли о произошедшем и сосредоточилась на деле.
Направо – крыло, где размещались гостевые спальни. Налево – хозяйское. Надя втянула носом пыльный воздух и шумно выдохнула. Смысла оттягивать неизбежное не было.
– Надежда Ивановна, – позвал голос. Надя резко обернулась, вскидывая руку с револьвером. Но напротив нее стоял Долгорукий, подняв руки ладонями вверх.
– Ваше сиятельство? – Надя медленно опустила револьвер. Сердце глухо и быстро стучало. – Вам не стоит здесь находиться… Или вы хотите мне что-то рассказать?
– Угадали, – усмехнулся Долгорукий. – Неужели вам не интересно?
Надя вздохнула. По всей видимости, князь ждал, что она побежит за ним и будет упрашивать все рассказать, но этого не случилось. Почему же он пошел за ней?
– Интересно. Но я не очень люблю все эти дипломатические игры, ваше сиятельство. Поэтому, если у вас есть что сказать, говорите.
– Вы очень похожи на свою матушку. Хоть мне и сложно поверить во все это – что вы – та юная барышня, которая только утром нетерпеливо вертелась у елки. – Князь стал задумчивым, будто припоминая что-то. – Впрочем, вы правы.
Долгорукий сделал шаг вперед, понизил голос.
– Дело в том, что я видел, ох, как неловко говорить… видел, как ваша матушка и Владимир… целовались. – Князь заложил руки за спину, отвел взгляд. Похоже, что ему действительно было не по себе.
– Вы уверены? – Для Нади это звучало просто-напросто абсурдно. Долгорукий таким образом хотел зло пошутить? Не похоже.
– Я знаю, что видел, – настаивал князь. – И счел это важным, потому как это произошло незадолго до того, как… – Он обвел рукой пространство вокруг. Надя кивнула. Не один Долгорукий не находил слов, чтобы описать произошедшее. – А потом еще эти письма, я ведь нашел их. И на самом деле господин Иванов…
– Господин Иванов сказал, что видел вас в саду с Владимиром Александровичем, – вдруг вспомнила Надя слова изобретателя. – Что вы можете об этом сказать?
Долгорукий было открыл рот, чтобы ответить, но в следующий миг натужно скрипнула лестница. Князь побледнел, и Надя