Как правило, я задавал вопросы вроде: «Когда вы видели его в последний раз?», «Как часто вы его видели?», «А в какое время суток?», «У него есть любимое место в вашем саду?», «Вы видели его с другими кошками?».
Одну из дверей открыла молодая женщина в халате, которая взглянула сначала на меня, потом на Молли, и ахнула от неожиданности.
– О боже мой! – воскликнула она, прежде чем броситься к лестнице. – Дети, вылезайте из постелей, вы никогда не поверите, кто стоит у нашей входной двери.
Рядом с матерью, потирая глаза, появилась пара сонных детей в пижамах. Они быстро взбодрились, когда увидели собаку на пороге.
– Это же Молли! – завизжали они в унисон. – Шалунья Молли!
Дети и их мама были одними миллионов зрителей, которые видели баловство Молли в программе «Доброе утро» всего несколько недель назад. Я позволил им погладить ее в течение нескольких минут: она обожала внимание и было очень трогательно видеть радостную реакцию детей. Казалось, что Молли понемногу становится знаменитостью.
– Тебе придется привыкнуть жить в ее тени, Колин, – засмеялась Сэм. – Молли теперь – звезда этого шоу.
Когда маленькие поклонники угомонились и вернулись в свою спальню, мы спросили о Фениксе.
– О, я знаю этого кота. Прекрасный мальчишка, – сказала женщина. – Обычно он заползает под мою живую изгородь и сидит там около часа, но, боюсь, я не видела его с этих выходных.
Другие соседи рассказывали похожие истории: он часто сидел на заборе дома номер 12, наблюдая за кормушками, и грелся на террасе дома номер 23, когда светило солнце, но в последнее время его никто не видел. Эта информация вместе с тем фактом, что Молли не обнаружила достаточно сильного запаха ни в одном из садов, навела меня на мысль, что произошло одно из трех возможных событий. Феникса либо заперли, либо случайно увезли из района, либо он умер. Я очень надеялся, что это не последний вариант.
∗ ∗ ∗
После перерыва на обед – слоеного пирога с начинкой из кусочков мяса с картошкой и морковью для нас и горстью печенья для спаниеля – мы возобновили поиски. Я вновь дал Молли понюхать запах Феникса, и когда мы шли по широкой, покрытой листвой аллее, я заметил, что она немного оживилась. Молли замедлилась и начала часто вилять хвостом, когда мы проходили мимо огромного огороженного участка с большим квадратным садом и парой шикарных автомобилей на подъездной дорожке.
Увидев этот дом, я внезапно вспомнил случай с Оскаром – напуганным тощим котом, которого я нашел съежившимся в садовом сарае похожего дома и который, к моему огорчению, умер вскоре после этого. Я считал себя отчасти виноватым в этом, я чувствовал, что мог найти его быстрее, и в итоге это стало катализатором в поисках собаки-ищейки кошек, такой, как Молли. Мне доставлял удовольствие и одновременно казался сюрреалистичным тот факт, что теперь я работал в паре с такой собакой, пытаясь спасти кошку.
«Именно для этого я и завел Молли, – сказал я себе. – Я не могу допустить повторения случая с Оскаром. Мне нужно попасть в этот сад как можно скорее…»
С каждой секундой моя собака становилась все более возбужденной: она явно уловила запах. Я подошел к высоким черным воротам и нажал на звонок. Ответа не последовало. Я нажимал на него снова и снова, но ответа по-прежнему не было. И только когда я на добрых 20 секунд надавил на кнопку звонка, в интеркоме, наконец, затрещал голос:
– Пожалуйста, перестаньте звонить в дверь, – резко сказала женщина с сильным манчестерским акцентом. – Жильцов сейчас нет дома.
– Извините, я думаю, что у вас проблемы со звонком, но как бы то ни было, мы ищем пропавшую кошку. Сосед говорит, что видел ее в вашем саду.
Мне часто приходилось лгать, чтобы достичь желаемого.
– Я бы хотела помочь, но мне нельзя никого впускать. Боюсь, мне придется попросить вас вернуться, когда хозяева будут дома.
Я не собирался сдаваться. Я ни за что не уйду, пока не обыщу этот сад. Молли считала, что Феникс где-то рядом, и если он где-то застрял, мы должны были найти его как можно скорее.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Я должен был придумать способ выманить женщину к воротам: слишком сложно убедить человека через интерком. Я изо всех сил жал на кнопку звонка, еще секунд 20.
– Да перестаньте же звонить в этот чертов звонок! – закричала она. – Я же сказала, что вам сюда нельзя.
– Я его не трогаю, – солгал я, перекрикивая ее. – Как я уже сказал, он сломался. Я думаю, его нужно починить.
– Ох, проклятье! Просто подождите там, – сказала она, и интерком отключился.
Моя хитрость сработала. Парадная дверь открылась, и на пороге появилась маленькая приземистая темноволосая женщина в кухонном фартуке. Я предположил, что она личный повар жильцов.
– Знаете, я думаю, что, возможно, починил его, – сказал я, когда она подошла к нам с озадаченным выражением лица. – Это застряло в кнопке, – соврал я, показывая ей маленькую металлическую шайбу, которую случайно нашел на тротуаре. – Ох уж эти детишки, верно? Во всяком случае, как я уже говорил…
Затем, прежде чем она успела уйти, я рассказал о бедном Фениксе и его встревоженной хозяйке и объяснил, как Молли (которая теперь уже скулила от отчаяния) обнаружила след. Мне удалось разговорить ее, судя по тому, что она начала сочувствующе кивать, возможно, она тоже была любительницей кошек и в конце концов отперла калитку.
– Но вам лучше поторопиться, – сказала она. – Владельцы возвращаются из круиза сегодня вечером. У меня будут проблемы, если они узнают.
– Благодарю, – ответил я.
Я отцепил Молли от поводка, и она полетела через лужайку, как пушечное ядро. Затем она подпрыгнула, в воздухе выгнув спину, и, вдыхая воздух, пыталась отследить источник запаха. Мое сердце бешено заколотилось, когда она свернула к западной стороне сада и помчалась к кирпичному гаражу. Я редко видел ее такой сосредоточенной. Молли была на задании.
«Пожалуйста, пусть Феникс будет там, – думал я, следуя за ней. – И, пожалуйста, пусть он будет живой».
Когда я открыл гигантские двойные двери гаража – к счастью, они были не заперты, – в лицо мне ударил поток воздуха, принеся с собой отвратительную вонь кошачьей мочи. Неудивительно, что дрожащая Молли тут же приняла позу «лежать», но от Феникса было ни слуху, ни духу. Гараж был забит разным хламом от пола до потолка. Пока Молли оставалась на месте, как ее учили, я осторожно начал передвигать предметы мебели. Я делал это очень аккуратно, словно играл в дженгу, так как боялся, что все это с шумом рухнет вниз. Постепенно расчищая пространство, я, должно быть, выпустил остатки кошачьего запаха, потому что Молли внезапно проскользнула в заднюю часть гаража и еще раз приняла позу «лежать». На этот раз она скребла землю лапами, что обычно означало успех.
«Я абсолютно уверена, что кошка здесь, – пыталась сказать моя собака. – На 100 %».
Кэт стояла рядом, а Сэм и повариха наблюдали за мной снаружи. Я медленно подкрался поближе, отодвинул старую пыльную сумку для клюшек в сторону, и – о чудо! – за ней сидел Феникс. В попытке защитить себя он резко вскочил, выгнул спину и гневно зашипел, отчего я не испугался, а наоборот выдохнул с облегчением: он был жив и здоров. Думаю, весь город слышал радостные крики его хозяйки.
Потом мы вчетвером стояли среди всего этого гаражного хлама, болтали и смеялись, а Феникс свернулся в кокон в объятиях Кэт, наконец-то вернувшись к маме. Молли тем временем вертелась по кругу, тяжело дыша и радостно лая. Для полноты картины не хватало только фейерверков и духового оркестра.
Именно к этому я и стремился, обучая Молли: прежде всего спасать жизни кошек, помогать их горюющим владельцам, которые едва могли держать себя в руках, и в конечном итоге воссоединять хозяев со своими потерянными питомцами. Это было моей главной целью с самого первого дня, и видеть, как все это происходит по-настоящему, было просто чудесно.
∗ ∗ ∗
Новости о блестящих подвигах моей собаки начали распространяться со скоростью света, некоторые местные СМИ написали о Молли в национальных газетах, и довольно скоро мы оба получили приглашение посетить «Crufts» – всемирно известную собачью выставку. Нас попросили представлять «Medical Detection Dogs». Конечно же, это было большой честью, учитывая все, что Клэр, Роб и Марк сделали для нас, и мы также будем VIP-гостями «Natural Instinct» – известного производителя собачьего корма.