рокот передался и в воздух. Пространство в середине моста резко исказилось.
На вершине его оказался мужчина с длинными волосами, а в холодном блеске его глаз, смотрящих на нас, угадывалось убийственное намерение.
От него исходила странная зеленоватая аура, которая по силе вполне могла конкурировать с пятой стадией Пути Смертного.
Я недоверчиво вскинул бровь. Хотел было уже шагнуть вперед, но Ирида меня остановила.
— Я слышала о таком. Это Триплос Кирикс. Техника Тройного Глашатая.
— А можно по-русс… В смысле по-гречески?
— Особая защитная техника, ее обычно вешают на фамильные реликвии. Суть в том, что практик оставляет свою копию и таких будет три, каждая последующая, как правило, сильнее. Каждый оставляет технике свои условия, в меру изощренности своей фантазии, но самое стандартное, победить в бою.
— То есть, хочешь сказать, что кто-то намеренно оставил здесь огненный камень, да еще и защиту навесил, но зачем?
— Кто знает, практики сами себе на уме.
— Что ж, пойдем и узнаем, какие условия у этого Глашатая.
Едва мы ступили на мост, мужчина открыл рот.
— Один удар, — холодно сказал он. — Если выстоишь один удар, то поднимется второй мост. Преодолев все три, ты сможешь пройти к награде.
Лишь тогда я ощутил ту невероятную жажду крови, что исходила от юноши. Он поднял кулак и направил в нашу сторону.
— Стой здесь. — спокойно сказал я и сделал несколько шагов вперед, прищуривая глаза.
Отчетливая пятая стадия, если я правильно понимаю. Явно не больше. Думаю, у меня не должно возникнуть проблем с этим. Эх, энергия Фемиды сейчас бы мне не помешала. Можно конечно было бы спросить, какая энергия у Ириды, но учитывая ее скрытность, вряд ли мне стоит ждать от нее хоть какую-то помощь.
Я вынул меч Персея, и коснулся его своей энергией, после чего, отринув все сомнения, бросился вперед. Энергия внутри пульсировала так, будто вот-вот была готова взорваться. Следом замахнулся и защитник моста.
Раздался оглушительный грохот. Меня словно дубиной огрели. Тело унесло назад с огромной скоростью, выбрасывая за пределы моста. Я сплюнул, подступившую ко рту кровь.
Черт возьми. Может его аура и на пятой стадии, но этот удар содержал куда больше энергии.
— Ах да, совсем забыл, — с ноткой ехидства проговорил мужчина. — у тебя будет всего три попытки, иначе мост разрушится, и ты больше не сможешь пройти на ту сторону. Ты прошел первый, но с такими силами дальше второго ты не пройдешь.
Я медленно сел, успокаивая дыхание. Мужчина безмолвно замер, глядя в пустоту, после чего исчез.
— А ты действительно силен. Этот удар содержал как минимум энергию шестой стадии.
Я пожал плечами. Сила атаки была очень близка к моему пику, если учесть, что следующий страж моста куда сильнее, то я просто так не смогу выдержать его удар.
Ирида молча протянула мне небольшую фляжку. Глотнув, я понял, что внутри содержался высококлассный нектар. Уж не знаю, откуда у простой путешественницы настолько дорогой духовный напиток, но он очень быстро восполнил мои силы, и мы двинулись дальше.
Миновав мост и небольшой тоннель перед нами предстала точно такая же картина. Пропасть, собирающийся арочный мост. Разве что защитником в этот раз выступал тот же мужчина, но постаревший на десяток лет.
— Задача проста, — медленно проговорил он. — не умрешь от удара, пройдешь дальше. Умрешь — пополнишь коллекцию костей, покоящихся на дне этой пропасти.
В этот раз аура мужчины достигала восьмой стадии Пути Смертного, а значит и удар следовало ждать не ниже девятой.
Я сел перед мостом и закрыл глаза.
— И что ты делаешь? — нетерпеливо спросила Ирида.
— Присядь. Я тут надолго.
В следующее мгновение моя духовная сила разбушевалась. Девушка наконец почувствовала, как внутри меня циркулирует энергия, почувствовала, что она далеко не слабого порядка. Поэтому молча села и принялась наблюдать.
Я тем временем пытался понять, каким образом энергия взаимодействует с физическим телом. Если есть что-то эфемерное, что благодаря дару может воздействовать на материальные вещи, то без дара оно тоже должно работать, разве что применение будет совсем отличаться.
От силы Кроноса помощи ждать не приходилось. Насколько я понял, на таких маленьких стадиях все, что мне доступно — это малая отмотка времени, да предсказание. Основная сила раскроется гораздо позже. Все потому, что, даже используя возврат времени, я чувствую громадную нагрузку на свое тело. А значит и применять его слишком часто — опасно.
Мне нужно было как-то распределить силу его точечного удара по всему телу, чтобы не получить столь взрывной урон, тогда, я бы легко миновал второй мост.
Мой жизненный огонь в самом сердце был всего размером с кулак. Этого мало для того, чтобы прорваться на следующую стадию, моей энергии явно недостаточно, чтобы напитать и увеличить этот огонь, а значит нужно поглотить ее извне. И атмосфера пещеры мне в этом поможет.
Я настроился на внешнюю энергию, улавливая ее плотность и направление течения. Совершать прорыв одной лишь своей силой было весьма опасным занятием, ведь всего одна ошибка может привести к разрушению жизненного огня и смерти. Но без риска невозможно достичь необходимых высот.
Медленно впитывая энергию пещер Гептиста я начал распределять ее по телу, замыкая циркуляцию на сердце, где находился жизненный огонь. Он становился больше и ярче, при этом пришло ощущение, будто тело становится сильнее, а разум чище.
Колебания жизненного огня усилились. Полностью сконцентрировавшись на том, чтобы энергия не вливалась слишком быстро.
Прошло около пяти часов, прежде чем жизненный огонь достиг своего предела и начал излучать внутреннее сияние. Это был момент истины, оставалось сделать последний, решающий шаг.
Я накопил как можно больше энергии и разом пропустил ее через сердце. Она хлынула, будто огромный поток воды, сквозь прорвавшуюся дамбу.
В тот же миг острая боль пронзила все мое тело, разрывая разум на миллионы кусочков, однако я не позволил ему рассыпаться, насильно удерживая в собранном состоянии.
Энергия вернулся в прежнее русло, и я открыл глаза.
На меня огромными глазами уставилась Ирида.
— Впервые я вижу настолько сильную способность к поглощению природной энергии. Крей, ты просто невероятен.
Она говорила с уважением и чистым восхищением.
— Теперь я готов.
Медленно поднявшись, я ощутил, как тело претерпело некоторые изменения. Утренние тренировки вкупе с ростом моей культивации укрепляли тело. И если раньше я выглядел как щуплый парнишка, которому и шестнадцать с натяжкой можно дать, то сейчас мой вид приобрел более мужественные черты.
Сделав лишь шаг на мост, я тут же ускорился, взрывая свою внутреннюю силу.
Но страж