После, когда Бреттон уже поступил на службу в гвардию, кто-то поговаривал, что Брэндель хочет пойти по стопам отца. Единственное, чего он не понимал – что он тогда уже забыл в Бучче, да еще и на целый год.
Невозможно всего за год узнать все это о немертвых Мадара. Если ублюдок надумал солгать Мардену – надо же его как следует допросить!
Бреттон покосился на капитана. Тот хоть и был упрямым стариканом с несносным характером, но все же стариканом чрезвычайно наблюдательным и опытным. Любой, кто посмеет ему солгать, сразу же будет разоблачен.
Другой молодой гвардеец решил нарушить неловкую тишину и в деталях описал сражение, иногда добавляя кое-что от себя. Бреттон и Марден молчали.
Брэндель заметил, что иногда брови Мардена подергивались – явный признак волнения. Бреттон, похоже, решил просто молча наблюдать, полностью игнорируя его присутствие.
Брэндель продолжил слушать и вскоре понял, с кем именно они сражались. Скорее всего, по пути из Бучче их преследовал Ротко.
Мастер призыва, сильнейший некромант. Прозвище ему, кстати, дали именно геймеры: он с легкостью создавал все новых и новых немертвых, быстро пополняя свое войско. Из-за слабости новобранцев сила атаки у него была так себе, но хитрость и терпение вкупе с подбрасыванием врагу пушечного мяса давали результат: особенно хорош Ротко был в тактике изматывания противника и подрыве боевого духа.
Сейчас, он, наверное, всего лишь ученик, причем в самом начале пути, поэтому под командованием Таркуса явно на вторых ролях. До реальных сил под началом далеко.
Брэндель прикинул, как все могло сложиться, столкнись они с ним при побеге из Бучче – печально.
Гадать, кто возглавил вторую армию, не было нужды. Зеленую деревню в руины превратил Кабиас, не самый известный в истории Мадара персонаж, но точно один из старейших и опытнейших генералов в армии Таркуса.
В средней по численности армии немертвых порядка двухсот воинов, с ними минимум двадцать некромантов. Армия Кабиаса – одна из основных сил в авангарде, и там пятая часть левого крыла армии Таркуса. В идущем на них огромном войске, помимо рядовых и некромантов еще и рыцари, и темные воины.
Брэндель в своем рассказе гвардии сознательно опустил очень и очень многое. Все известные легенды и слухи – пожалуйста, описание воинских званий и видов воинов – да, но озвучивать численность точно было нельзя: этого он никак не мог знать. Все-таки, даже зная будущее, нужно проявлять благоразумие.
Не знаю, слышали ли вы о месте под названием Гальбу. Это основное место обитания магов немертвых. Так вот, там у Мадара что-от вроде столицы. Власть там делят три фракции: о вампирах и магах вам точно все известно, про них не буду. А последнюю фракцию, тоже весьма сильную, возглавляют темные лорды – бывшие рыцари Собора, осквернившие себя преступлениями и изгнанная знать, а входят туда пираты и всяческая странствующая нежить. Молятся они на Черной Библии и чтят традиции Мадара.
Очень занятно, но это всего лишь байки из истории! – недовольно прервал один из воинов.
Ничего подобного. А теперь подумайте, что будет, если кто-то вдруг решит объединить три фракции под своим началом. Мадара жу станут непобедимы! Можете считать, что все, что я вам сейчас рассказал – мой собственный прогноз, а вообще-то, все происходящее абсолютно совпадает с одним пророчеством.
Ты только что рассказывал, что в королевстве отсутствует централизованная власть.
Раньше – да, отсутствовала, но сейчас все к этому идет, причем прямо на наших глазах, и места у нас в первом ряду.
И как эта «централизация», связана с нашей ситуацией?
Конечно связана. Вы слышали легенду о Ртутном жезле? – быстро сменил тему Брэндель.
Дай угадаю, из того же пророчества? – со смешком спросил кто-то.
Другой следом припомнил:
Считается, что тот, кто им завладеет, сможет уничтожить мир?
Брэндель утвердительно кивнул.
Полное его название – «Ртутный Жезл Лоптра», и принадлежал он гениальному магу немертвых, которому почти удалось объединить королевство Мадара. К счастью для нас, в самом конце он потерпел поражение, а жезл был утерян. Тот, кто его найдет, сможет повергнуть весь мир во тьму. Станет Королем Тьмы. И вот буквально этой весной пошли слухи о появлении жезла на территории Анселя.
Погоди, – тут же изменился в лице Бреттон, – так те слухи месяца два назад… правда?
Какие слухи?
Я кое-что слышал: тут мимо проходил торговец и рассказывал, что кто-то с помощью очень странного древнего жезла якобы открыл огромную дверь.
«Дверь Скорби», – подтвердил Брэндель и добавил, – дверь, которая открывает путь к сокровищнице Лоптра и его трону.
Старый капитан нахмурился:
Молодой человек, пускай я и не до конца все понимаю, но говоришь, у Мадара назревают большие перемены? Вообще говоря, паршиво! Как минимум это значит, что немертвые полностью готовы к вторжению и все спланировали. Не знаю, какие там цели они преследуют, но нападать только на нас – слишком мелко. Конечно, все твои рассказы звучат абсурдно, но вдруг все это правда? Так рисковать мы не можем…
Мозолистые руки капитана лежали на коленях, но он в любой момент мог дотянуться до меча:
Бреттон. Ты знаешь этого молодого человека?
Тот удивился. Скажи он сейчас, что считает Брэнделя лжецом – капитан, конечно, не нанижет его на меч, но хотя бы арестует, и как следует за него возьмется.
Окинув Брэнделя взглядом с головы до пят, он осклабился и, немного помолчав для важности, не нашел ничего лучше, чем ляпнуть:
Да, я его знаю, и считаю, что он лжет. Правда, если рассуждать логически, причин обманывать у него нет…
А что если его подкупили Мадара? – вслух задался Марден вопросом, ничуть не стесняясь присутствия объекта обсуждения.
Я тоже об этом думал, но нет, такого просто не может быть. После всего, через что они с третьим отрядом прошли … К тому же, если у командования Мадара все было спланировано заранее – ничего удивительного, что нас разбили.
Очень хорошо, Бреттон, – похлопал вице-капитана по плечу Марден.
«Эээ?»
Марден не один только что взглянул на Бреттона другими глазами: Брэндель тоже многое переосмыслил. Похоже, у парня есть голова на плечах, и возможно, очень неплохая. Прежнему Брэнделю всегда казалось, что тот узко мыслит и никогда не сможет стать настоящим лидером, но видимо, это мнение стоило пересмотреть.
Даже начни Бреттон отрицать, что с ним знаком, или обвинять в чем попало – он все равно был уверен, что сможет убедить Мардена. В его арсенале были знания о будущем. Правда, это могло его раскрыть, а выдавать, что он вовсе не тот, за кого себя выдает, не хотелось.
Итак, вернемся к реальной проблеме, – сказал Марден, – так ты считаешь, следующая цель Мадара – крепость Риэдон?
В Гринуаре основная линия обороны Ауина – это цитадель Вермьер. Крепость Риэдон прикрывает ее с фланга, поэтому именно она – единственная возможная цель, – кивнул Брэндель.
Марден почесал нос и выругался:
Посмотрите-ка, каковы! Черт побери, кусают куда только могут, твари! Чую я, мы с ними еще намучаемся…
Я не уверен, конечно, – пробормотал Брэндель, прикусывая язык, хотя слова у него так и рвались наружу, – но судя по вашему описанию, та армия, которая вас преследовала – только подкрепление нежити, и скоро прибудет еще один их темный лорд…
Некроманты у них ведут взводы, и их легко узнать. Думаю, с каждым таким по сотне-две рядовых, но построения у них хаотичные, так что точно сказать трудно. Одно наверняка: судя по тому, что они сделали в Зеленой деревне, у врага раза в два больше солдат, чем у нашу.
Резонно, – кивнул Марден.
Он и не догадывался, что Брэндель как раз раза в два приуменьшил численность вражеского войска. Излишне нагнетать не стоило, тем более, что даже озвученные цифры заставили всех всерьез забеспокоиться. Против их тридцати гвардейцев, нагруженных гражданскими – ни шанса.
«Интересно, как они вообще собирались прорываться из осады?»