Какая трогательная история. Неудивительно, что сынок вырос в маньяка. Тяжелое детство и все такое…
– Не соизволит ли прекрасная незнакомка оказать мне честь, продолжив путь вместе на моем коне? – привлек мое внимание незнакомец.
Демон, а как красиво изъясняется! Я пришла в восхищение.
– По-твоему, все демоны косноязычные? К тому же он тебе явно льстит.
Пусть. У него так мило получается.
– Соизволит, – любезно улыбнулась я, с благодарностью принимая протянутую руку.
– И ты поедешь с таким врунишкой?
Незнакомец помог удобно устроиться перед собой, и мы тронулись в путь.
– Я – Велиор. А как вас зовут?
– Виктория, – откликнулась я.
Если замок черного мага напоминал незыблемую монолитную глыбу, то дворец демона походил на него примерно так, как породистый ахалтекинский скакун на тяжеловоза. Нечто ажурное, белокаменное, с куполами и замысловатыми решетками окон, – мечта любого принца из «Тысячи и одной ночи».
Перед дворцом разбит тенистый сад, до последнего момента принимаемый мной за обман зрения. При ближайшем рассмотрении мираж трансформировался в многочисленные фруктовые деревья, пестрящие разнообразными цветами невиданной красоты всех мыслимых и немыслимых оттенков. По саду разбегались аккуратные дорожки, посыпанные крупным разноцветным песком, напоминавшим цветной бисер. Тут же был чудесный искрящийся фонтан с золотыми рыбками. Не хватало только прекрасных гурий, играющих на разнообразных музыкальных инструментах. Ну нет так нет. Удовольствуемся уже имеющимся.
Во дворе Велиор неторопливо спешился, помог спуститься мне и бросил поводья жеребца пробегавшему мимо мальчишке. Кстати, а что демон собирается делать с вором? Я спросила его об этом.
Велиора искренне удивило мое живое участие в дальнейшей судьбе эльфа.
– Хорошему рабу работа всегда найдется, – сказал как отрезал демон.
Рабу? Опа… У них тут рабство процветает. Я скосила глаза в сторону гордо взирающего на меня эльфа, вздохнула, обругала себя за добросердечность. А нечего было в лабораторию к магу забираться, по делам и награда! Но не могла не сказать:
– А по какому праву вы определяете на работы моего личного слугу?
У эльфа от таких слов глаза стали больше чем фары локомотива, а челюсть отвисла совершенно неприличным образом. И это хваленое эльфийское спокойствие?
– Серьезно? А что делал ваш слуга так далеко в пустыне? Он должен был охранять госпожу от опасностей.
Хорошо хоть не спросил, как я сама там очутилась. Одна, без каравана, лошадей и верблюдов или что там полагается иметь в подобном случае? Вещей при себе нет, воды и еды тоже. Сплошной экстрим.
– Да он немножко того…
Я красноречиво повертела у виска указательным пальцем. Эльф настолько обалдел от неслыханной наглости (его, высокорожденного, обозвали блаженным!), что выпучил глаза еще больше, из отвисшей челюсти закапала слюна, что полностью подтвердило мою легенду о наличии у него слабоумия.
– Чего – того? – не менее удивленно переспросил демон, с изумлением наблюдая за моей жестикуляцией.
– Блаженный он, – сочувственно вздохнула я, нежно косясь на окончательно обалдевшего «умалишенного». – Роняли его часто в детстве, вот он с тех пор на голову и жалуется. А так ничего, исполнительный.
Вор захлопал глазами и промычал нечто нечленораздельное, чем окончательно убедил Велиора в своей дебильности.
Оплошность загладили так же элегантно – галантным приглашением на ужин. Как все-таки приятно, когда тебя оценивают наконец по достоинству.
– Или бессовестно врут, – ехидно заявил Ахурамариэль. – Ты в зеркало-то себя видела, цветок пустыни?
Я просто отмахнулась от начинающего раздражать голоса. Завидует. Небось за ним так никогда не ухаживали.
– Ошибаешься, – он и не собирался затыкаться, – ухаживали, и еще как. Просто я всегда трезво оценивал свои внешние данные.
Тут я, честно говоря, обиделась. А по мне так железяка она железяка и есть.
37
Внешние данные действительно подкачали. Я критически рассматривала свое отражение в зеркале. Огромное, во всю стену, старинное стекло в резной раме отражало всклокоченную, изрядно помятую демоницу, покрытую свежими царапинами, в несвежей футболке. Одежда выглядела так, словно я провела в окопах как минимум пару магических войн и за это время так и не выкроила минутку для стирки. Впрочем, хорошая ванна моему измученному организму тоже не помешает.
Возник вопрос: во что облачиться к ужину? В дверь вежливо постучали и, не дожидаясь ответа, вошли. Видимо, решили, что я не стою церемоний. Зря они так. А вдруг я потерявшаяся принцесса, дочь местного самодержца? Вошедшая миловидная служанка обладала непроницаемым лицом каменного сфинкса, кожистыми крыльями и сногсшибательной фигуркой. Подпиравший стену эльф с энтузиазмом уставился на многообещающие волнующие изгибы девичьего тела. И где, спрашивается, хваленая эльфийская невозмутимость?
Служанка водрузила на кровать сверток в плотной бумаге и так же эффектно продефилировала в обратном направлении. Следя за интригующим покачиванием бедер незнакомки, я поняла, что современным манекенщицам есть чему у нее поучиться. Если на то пошло, стриптизершам тоже. Тут при талантливом исполнении и раздеваться не надо.
В свертке оказалось платье из серебристого мерцающего шелка. Впрочем, одеяние больше напоминало рыбачью сеть: сплошные вырезы и минимум материи. Создавалось впечатление, словно множество дырок исхитрились сшить вместе.
– Я такое не надену.
Я разглядывала одеяние, держа его двумя пальцами на расстоянии вытянутой руки.
– А по мне – самое то, – зашипел эльф.
– Нравится? – вкрадчиво поинтересовалась я, внимательно рассматривая его фигуру. – Примерь.
– Зачем? – покраснел эльф.
Надо же, какие нынче воры стыдливые пошли!
– Я спасла тебя от рабства. Будешь отрабатывать.
Эльф зарделся как маков цвет и вдобавок закашлялся, веселя меня еще больше.
– Ты это серьезно?
– Разумеется. Быть моим слугой гораздо лучше, чем рабом демона.
– Это с какой стороны посмотреть, – обреченно вздохнул эльф и потянулся к пряжке штанов.
Он правда решил расплатиться со мной натурой? Мамочки мои! Хотя… В этом что-то есть. Не каждый день дают стриптиз на халяву.
Зрелище безнадежно испортил наглый пинок ногой в дверь. Эльфа впечатало в стену наподобие гербового изображения, затем он медленно сполз на пол, где и остался лежать, благоразумно упав в обморок. Гад. Бросил даму в таком положении.
С порога на меня таращилась незнакомая разъяренная тетка. Я ответила ей тем же. За идентичное выпучивание глаз не поручусь, но в целом немая сцена удалась.
– Так-так-так, – зло сощурив глаза, прошипела незнакомка. – У Велиора новая пассия.
Интересный вывод. И с чего она взяла? Разве что меня поселили прямо в его комнату. Я удивленно оглядела спальню. Шкаф во всю стену, огромная кровать, в которой легко затеряется эскадрон гусар вместе с конями. Зеркало я уже упоминала. Окно, занавешенное бледно-салатовыми шелковыми занавесками, дверь в роскошную ванную комнату. Пожалуй, и все. Мужского присутствия не выдавало ничего. Так что в ответ на смелое высказывание незнакомки (кстати, очень симпатичной, несмотря на разгневанный вид) я просто пожала плечами. Ошиблась, мол, с кем не бывает.
– Я тебе покажу, как чужих мужей отбивать! – тонко взвизгнула незнакомка и кинулась на меня.
Мы покатились по полу, сцепившись как пара разъяренных кошек. Тут не до боевых искусств. Где уж там приемы заковыристые вспоминать, когда поединщица знай себе царапается да клок волос выдрать норовит. Плюнула я на правила ведения боя, на тактику и стратегию махнула рукой, и пошла потеха! Мутузили друг друга по всем правилам: с визгом, воплями, царапаньем, щипанием, руганью базарной, а с моей стороны еще и матерной.
Разнял нас Велиор. Просто схватил за шкирку и встряхнул хорошенько по очереди, как нашкодивших котят.
– Это что такое? – грозно поинтересовался демон.
Мы засопели, являя собой полное единодушие. Сознаваться в причине склоки ой как не хотелось. Еще позорнее было то, что нас застукали.
– Можешь просветить меня, что это было? – добавил масла в огонь моего раскаяния Ахурамариэль. – И я еще пытался сделать из тебя воина!
Если бы от стыда умирали, скончалась бы на месте. Я подняла глаза и обнаружила в крепко сжатом кулаке соперницы клок собственных волос. Когда только успела? Радовало то, что для нее досадный инцидент тоже не прошел бесследно: заплывший глаз, огромный бордовый фингал, на носу четкий отпечаток моих зубов. Мелочь, а приятно.
– Кто-нибудь может объяснить, что здесь происходит?
– Ты подарил ей платье! – Обличающий перст ткнулся разве что не в глаз.