– Она была моей женой, – кивнул Стефан.
– Только потому, что это было нужно тебе, – поправил его Колин. – Ты сначала женился на ней, а потом уже влюбился в нее. У меня то же самое. Дарси начинала как няня Айрис, но…
– Ты хочешь сказать, что любишь ее? – потрясенно спросил Стефан.
Колин кивнул в ответ.
– И ты ждешь, чтобы посмотреть, получится ли у вас что-нибудь или нет, прежде чем принять решение насчет титула?
– Я останусь здесь, если только со мной останется Дарси. Стефан, я не справлюсь один с воспитанием дочки и своими обязанностями члена королевской семьи. Я не хочу, чтобы Айрис растили посторонние люди, когда у меня есть женщина, без которой я не могу жить и которую любит Айрис. Моя дочь может быть счастлива и в Америке, и здесь, но она на самом деле привязалась к Дарси. Так же как и я.
– Может, тебе стоит сказать об этом Дарси? – улыбнулся Стефан.
– Ты считаешь, она подходит мне?
– Виктория без ума от нее, да и Айрис тоже. Никогда не видел, чтобы ты так изводился из-за женщины. Ты крепкий парень, но если она сумела взять тебя в оборот, значит, она подходит тебе просто идеально.
– Тогда мне нужна твоя помощь.
Колин изложил свой план и приготовился сражаться за женщину, которую любил и с которой хотел создать семью.
Виктория передала Дарси просьбу Колина встретиться с ним в южном крыльце замка, который находился рядом со служебным входом в бальный зал.
Колин мерил шагами комнату, а малышка Айрис сидела рядом на мраморном полу и играла куклой, которую ей подарила Дарси. Он сначала сомневался, стоит ли брать с собой дочь, ему не хотелось, чтобы Дарси решила, что он использует Айрис в своих целях. Но без малышки было не обойтись, потому что они составляли одно целое, семью.
За спиной раздался мягкий стук каблучков. Колин глубоко вздохнул и приготовился к сражению.
– Диди красивая! – воскликнула Айрис и вскочила на ноги.
– Айрис, ты тоже сегодня красивая, и у тебя очень красивое платьице. Какая же ты сегодня взрослая, – сказала Дарси.
Набравшись храбрости, Колин повернулся и чуть не упал на колени. Перед ним стояла Дарси. Она была в том самом переливающемся платье, которое он заказал для нее у своей золовки. Ее волосы были собраны в элегантную прическу, в самый раз годившуюся для принцессы, а в ее ушах сверкали бриллианты, принадлежавшие его матери.
Дарси стояла и держала за руку Айрис. Две самые важные женщины в его жизни смотрели на него и ожидали, что он скажет, но он был так потрясен, что не мог вымолвить ни слова.
– Спасибо за платье, – сказала Дарси и шагнула к нему. – Я никогда не чувствовала себя такой… Даже не знаю, какое слово подобрать.
– Умопомрачительной, – тихо сказал Колин. – Ты абсолютно умопомрачительна.
– То же самое можно сказать о тебе. Я никогда не видела тебя в чем-то таком торжественном.
Но его королевский черный двубортный пиджак с золотыми пуговицами, ордена за службу и именная перевязь через плечо не представляли для него особой важности. Вся его жизнь на острове Галини ничего не значила, если в ней не будет Дарси.
– Ты готов? – спросила она.
– Нет еще. Я хотел побыть с тобой наедине, прежде чем мы войдем в зал.
– Я тоже хотела с тобой поговорить.
Только не это. Сейчас Дарси скажет, что с нее достаточно, и она уезжает.
– Можно я начну?
– Диди, – попросилась Айрис к Дарси на руки.
Колину хотелось запечатлеть в памяти эту картину: Дарси в бледно-голубом платье в пол и Айрис в золотистом платьице и с такой же лентой в волосах, смеющиеся и улыбающиеся друг другу.
Колин посмотрел на куклу в руках дочки. Жизнь может быть простой, и он может нормально существовать, если только Дарси будет рядом с ним. Любые отношения требуют, чтобы над ними работали, и он был готов приложить все усилия, чтобы его любимая была самой счастливой женщиной на земле. Если только она позволит ему это сделать.
– Колин? Ты что-то хотел сказать?
– Я тебя люблю.
Дарси ахнула, и ее возглас разнесся эхом в пустом вестибюле.
Колин мысленно выругался.
– Я хотел сказать это по-другому. Дарси, ты изменила мою жизнь и воскресила во мне давно забытые чувства. – Он подошел ближе и обнял их с Айрис. – Я хотел сказать, что моя жизнь без тебя пуста и бессмысленна. Мне нужно, чтобы ты знала, как много ты значишь для меня и для Айрис. Дарси, я тебя очень люблю.
В ее глазах заблестели слезы.
– Я из-за тебя испорчу свой макияж.
– Дорогая, обещаю, со мной ты будешь плакать только от радости. Каждую ночь я хочу ложиться рядом с тобой и знать, что ты счастлива, потому что я сделал все, что в моих силах, чтобы дать тебе любовь, которую ты заслуживаешь.
Дарси закусила губу и закрыла глаза, когда Айрис положила ей голову на плечо и прижалась к ней.
– Я не смогу родить тебе детей, – прошептала Дарси.
Он утешил ее нежным поцелуем:
– Единственное, чего я хочу, это быть с тобой и Айрис. Мы втроем будем настоящей семьей. – Он улыбнулся Дарси и вытер слезу, блестевшую на ее щеке. – Мы можем усыновить или удочерить еще столько детей, сколько ты захочешь. У тебя большое любящее сердце, и я думаю, из тебя получится чудесная принцесса.
– Колин, но…
– Я хочу, чтобы ты стала моей женой.
– А ты подумал, во что тогда журналисты превратят твою жизнь?
– Мне все равно.
– Колин, у меня есть своя жизнь в Америке. Есть агентство, которое нужно вернуть к жизни. Я дала обещание бабушке. Я не хочу потерять себя как личность.
– Понимаю, – кивнул Колин. – Ты вернешь «Любящие руки» в дело. Пока мы здесь, ты можешь по Интернету подобрать сотрудников и назначить кого-нибудь менеджером в офис. Скажи мне, что ты согласна. Мы даже можем оставить за собой дом в Лос-Анджелесе, чтобы было куда возвращаться.
– И ты бы сопровождал меня, когда я буду навещать свое агентство? – снова чуть не расплакалась Дарси.
– Должен признаться, что мне очень даже нравится заниматься подобными делами.
– Что будет, когда наш контракт подойдет к концу?
– Мы можем сделать этот день днем нашей свадьбы, если ты согласишься выйти за меня, – поцеловал ее Колин. – Дарси, должен предупредить тебя, что кое-кто из журналистов все-таки будет на балу, но это проверенный человек. Мне не хотелось доверять нашу радостную новость, если ты все-таки согласишься остаться со мной, кому попало.
– Я думала, ты ненавидишь журналистов, – вопросительно посмотрела на него Дарси.
– Я ненавижу, когда они выдумывают истории и преподносят меня как несчастного вдовца. Мы с Айрис – сила, а с тобой мы будем еще сильнее.
– Ты потрясающий отец, – улыбнулась Дарси. – Я люблю тебя, Колин.
– А о чем ты хотела поговорить со мной?