– Скажи, – дождавшись, пока шаги в коридоре утихли, произнес Кокардас. – Когда ты увидел в Брюсселе Лагардера, он был один?
– Нет, не один, – ответил брат Паспуаль. – А когда по дороге в Барселону его увидел ты…?
– И тогда он был не один.
– С кем же?
– С какой-то девушкой.
– Красивой?
– Очень красивой.
– Удивительно! Во Фландрии он тоже был с девушкой, необыкновенно красивой. Кстати, как выглядела та, что ты видел с ним в Испании, – во что одета?
– Как выглядела? Во что одета? Обворожительная испанская гитана. А твоя?
– Скромная, тихая, прекрасная, как ангел небесный, благородная барышня.
– Удивительно! – в свою очередь изумился Кокардас. – А возраст? Сколько ей на вид было лет?
– Наверное, столько же, сколько было бы ребенку, которого в ту с ночь он унес.
– И гиганта того же возраста… Знаешь, о чем я вдруг подумал, когда только что ты и я прикидывали в уме имена кандидатов в покойники, мы назвали нас с тобой, потом шевалье Фаёнца и барона Сальданя, но почему-то не учли принца Гонзаго и его подручного Пейроля.
В это время раскрылась здесь из вестибюля, и Паспуаль, быстро прошептав в ответ:
– Поживем – увидим, – затих.
В зале появились облаченный в длинную ливрею метрдотель, а за ним двое мастеров с линейками и мелками. Вошедшие были настолько заняты своим делом, что даже не взглянули в сторону наших знакомых, и те, вспрыгнув на невысокий подоконник, успели укрыться за шторой.
– Поживее, пожалуйста! – давал распоряжение рабочим метрдотель. – Всю площадь нужно расчертить на равные участки по четыре квадратных фута. И поторопитесь, чтобы завтра, а еще лучше, сегодня можно было приступить к работе.
Мастера немедленно взялись за дело. Один замерял и прижимал к полу линейку, второй по ней чертил мелом и затем по центру квадрата ставил номер. Первая очерченная клетка имела номер 927, остальные шли в возрастающем порядке.
– Что эти черти тут чертят? – глядя в щель между шторами, спросил у товарища гасконец.
– Разве ты не понял? Каждый квадрат означает место, на котором завтра выгородят деревянную клетушку. Судя по цифрам, у принца Гонзаго уже выстроено без малого тысяча таких закутков.
– Но зачем они нужны?
– Чтобы делать золото.
Кокардас удивленно расширил глаза, и брат Паспуаль поведал ему о том грандиозном подарке, которым Филипп Орлеанский недавно наградил своего друга принца Гонзаго.
– Как? – едва не в голос воскликнул гасконец. – Каждая крошечная кабинка здесь стоит, столько же, сколько целая ферма в деревне? Просто великолепно! Надо во что бы то ни стало устроиться на службу к столь состоятельному синьору мсьё де Гонзаго!
Тем временем продолжались работы по разметке. Метрдотель был недоволен.
– Номера 935, 936, 937 у вас получились слишком большими. Не забывайте, что каждый дюйм стоит золота.
– Выходит, что эти неказистые серые ассигнации действительно чего-то стоят! – сказал Кокардас.
– Так же действительно, как и то, что золото и серебро скоро превратятся в кучу мусора.
– Плохо дело, – серьезно заметил Кокардас. – Крапленый туз! Не знаю, может быть, сегодня это старомодно, но я грешным делом всегда уважал и уважаю звенящие пистоли.
– Номер 941, – объявил метрдотель.
– Кабина будет неполной, – сказал державший мел мастер. – Всего 2,5 квадратных фута. Больше не позволяют стены.
– Достанется какому-нибудь тощему доходяге, – усмехнулся Кокардас.
– Как только здесь закончится совет, пришлите сюда столяров. Сразу же. Ясно? – показал метрдотель.
– Какой еще совет? – не понял Кокардас.
– Постараемся узнать. Когда ты в курсе всех дел, легче справится и со своими собственными.
Услышав столь взвешенное рассуждение, Кокардас ласково, как отец любимого сына, потрепал ладонью брата Паспуаля по подбородку. Лакей и разметчики ушли. Внезапно из вестибюля донесся шум приближавшейся толпы. Послышались крики:
– Мне!
– Нет, мне! Я записан раньше. Никаких привилегий!
– Это что-то новое, – прошептал гасконец. – Интересно из-за чего сыр бор?
– Не шумите! Не шумите! Спокойствие! – покрывая шум, в дверях прозвучал властный голос.
– Это мсьё де Пейроль, – сказал брат Паспуаль. – Нельзя, чтобы он нас увидел.
Они еще глубже отодвинулись в оконный проем, и пошире затянули за собой шторы.
В это время в залу входил преследуемый, а точнее стиснутый толпой конкурентов господин де Пейроль. Эти люди представляли необычный тип просителей, готовых заплатить большие деньги за ничто.
На Пейроле был роскошный по последней моде, что называется «с иголочки» костюм. Его сухощавые запястья окаймляли пышные гофрированные жабо, скрепленные сверкавшими бриллиантами запонками.
– Спокойно, спокойно, господа! – урезонивал он шумевших, обмахиваясь надушенным носовым платком, не без удовольствия ощущая свое превосходство над этими людьми. – Не надо так напирать, – соблюдайте приличия.
– Ах гад! Он просто великолепен! – прошептал гасконец.
– Да уж, умеет править бал, – согласился брат Паспуаль.
Справа и слева от Пейроля находились два, вооруженных заточенными карандашами и большими блокнотами секретаря.
– Не теряйте голову и чувство собственного достоинства, – продолжал настаивать Пейроль, с изысканной брезгливостью сбивая щелчком со складок своего воротника крупинки нюхательного табака. – Ишь как вас залихорадила жажда наживы.
И он развел руками с таким неподдельным сожалением, что укрывшиеся за шторой мастера шпаги насилу сдержали аплодисменты. Однако покупатели не желали внимать заключенному в словах Пейроля здравому смыслу.
– Мне!
– Нет. Я раньше! Моя очередь! – продолжались крики.
Горделиво распрямившись и подбоченясь фертом, Пейроль заявил:
– Господа! – установилась тишина. – Я уполномочен перед вами представить интересы его высочества принца де Гонзаго. Я управляющий его делами. Почему некоторые позволяют стоять передо мной в шляпе?
Все кроме дам, немедленно сняли головные фетры.
– Вот так-то будет лучше, – продолжал Пейроль. – А теперь, внимание, господа!
– Да замолчите же вы, наконец. Дайте послушать.
– Сами и замолчите! – переговаривались в толпе.
– Завтра в этой зале, – говорил Пейроль, – будут выстроены и сданы внаем тем из вас, кто пожелает заплатить назначенную цену, конторки для совершения коммерческих операций.
– Браво!
– Здесь последняя, пока не сданная в наем площадь. Все остальное, за исключением личных покоев их высочеств принца и принцессы, уже имеет новых хозяев. Теперь слово за вами.
Толпа опять заволновалась.
– Мне! Мне! Я записан и никому не уступлю свою очередь.