Шарли стояла у окна, глядя на кормушку, где ссорились из-за зерен два щегла. Со школьного двора доносился гомон детворы, и девушка, вздохнув, вернулась к своему столу. У нее лишь несколько драгоценных минут свободного времени, а она теряет их впустую.
Сегодня Шарли первый день вышла на работу и уже ждет не дождется, когда кончится последний урок. Возможно, врач и тетя Шарлотта были правы…
Но только Шарли, взяв стопку листков с диктантами, приготовила красный карандаш, как дверь в класс приоткрылась. Эми Хоуэлл, убедившись, что Шарли одна, подошла к ней.
– Как ты? – спросила она. – Что-то ты бледная.
– Держусь из последних сил, – кивнула Шарли.
– Готова поспорить, ты жалеешь, что не поехала с нами кататься на лыжах, – пододвинув стул, упала на него Эми.
– Это точно, – грустно улыбнулась Шарли. – Вывихнутая нога не шла бы ни в какое сравнение с тем, что со мной случилось.
Выдвинув нижний ящик стола, она достала сверток.
– Это еще что? – подозрительно уставилась на него Эми.
– Не догадываешься? По-моему, неприлично оставлять свадебные подарки, если свадьба не состоялась.
– А, комбинация? А мне что с ней делать? Я уже сгорала со стыда, когда ее покупала. Не может быть и речи о том, чтобы вернуть ее в магазин.
Однако, проявив милосердие, Эми сунула сверток под мышку и перевела разговор на другую тему:
– Ты сегодня на машине?
– Я решила, что сегодня мне будет не до прогулки пешком, – кивнула Шарли. – А что?
– У меня к тебе просьба. На моей машине меняют резину. Ты не подбросишь меня в автосервис? Или ты сразу поедешь домой?
– Конечно, подброшу. Мне все равно надо в химчистку. – Выглянув в окно, Шарли вздохнула. – Похоже, я поторопилась снять зимнее пальто.
Тишину разорвал звонок, возвещающий об окончании перемены, и класс стал наполняться детьми. Многие из них были в одних легоньких курточках, и у всех в волосах белели снежные хлопья.
– Замечательно, – пробормотала Шарли. – Всеобщий насморк до конца недели обеспечен.
Быстро объяснив новое арифметическое правило, она раздала классу задания для самостоятельной работы. Интересно, скоро ли к ней вернутся силы?
Шарли выдвинула ящик, чтобы достать учебник, и увидела тот снимок, что еще не так давно стоял у нее на столе: Спенс и Венди в конторе «Хадсон продактс». Посмотрев на фотографию, Шарли убрала ее, перевернув лицом вниз. Она никак не могла собраться с духом, чтобы порвать этот снимок. Последняя надежда умерла, но что страшного, если она еще немного помечтает о том, как все могло бы быть…
Почувствовав, что в класс кто-то вошел, Шарли подняла взгляд, и на мгновение ей показалось, что у нее галлюцинации. В дверях неуверенно переминалась с ноги на ногу Венди Тейлор.
– Чем могу помочь? – тихо спросила Шарли, подойдя к ней.
– Мне надо поговорить с вами, но я подожду до конца урока.
– Я могу выкроить минутку.
Шарли вышла с Венди в коридор и оставила дверь приоткрытой – чтобы можно было услышать шум нарождающейся революции.
– Простите, что я пришла сюда, – начала Венди. – Но только здесь мы можем поговорить наедине. Я должна извиниться перед вами.
Интересно, какой из сотни грехов давит ей на совесть?
– За что? – спросила Шарли.
– За то, что не позволила Спенсу все объяснить вам. – (Шарли подняла брови.) – Вы были так разгневаны… я испугалась. Теперь я понимаю, что недооценивала вас.
– Поскольку Мартин сознался, а я не донесла на него?
– В частности, и поэтому. Простите меня, Шарли. Если бы я не остановила Спенса…
«Это точно, – захотелось сказать Шарли. – Если бы ты не вмешалась, всем нам было бы лучше». Однако она понимала, что несправедливо сваливать всю вину на Венди.
– Спенс сам себе хозяин. Если бы он захотел, то не стал бы никого слушать и все бы мне рассказал.
– Но только не после того, как вы усомнились в его честном слове, – нахмурилась Венди. – Шарли, поймите, честь для него важнее всего.
Эти слова больно укололи Шарли. Она едва не сказала: «Вам не кажется, что наш разговор несколько запоздал?», однако, вовремя остановившись, добавила только:
– Венди, мне пора в класс. Могу я вам чем-нибудь помочь?
Лицо Венди стало мертвенно-бледным.
– Я только хотела сообщить вам, что уезжаю из Хаммондс-Пойнта. Мы с Мартином так решили. – Ее голос был пронизан болью. – Вы можете больше ничего не бояться. Мартин для меня слишком дорог, и я подчиняюсь решению, которое он принял.
У Шарли запершило в горле. Эта женщина действительно любит Мартина, и сейчас ей приходится страдать, как и всем им.
– Я сожалею, что все так получилось, – сказала она, пожимая Венди руку.
Венди кивнула и, порывисто развернувшись, заспешила к выходу.
К тому времени, как занятия в школе закончились, снег успел подтаять, дороги стали скользкими.
Когда машина остановилась у светофора, Эми осторожно начала:
– У тебя сегодня были гости.
Шарли ответила ей вопросительным взглядом.
– Ты хочешь сказать, вы с Венди Тейлор стали вдруг такими приятельницами, что ты даже забыла про ее визит?
– Да нет, – смутилась Шарли.
Эми задала ей очень сложный вопрос: если Шарли признается, что больше не держит зла на Венди, это породит вопросы. В то же время она не может изображать ненависть, тогда как на самом деле испытывает к этой женщине искреннее сочувствие.
Шарли постепенно начинала понимать, в какое безвыходное положение попал Спенс. Как только причина их разрыва стала общеизвестна, всякая попытка объяснить присутствие Венди в домике садовника бросила бы тень подозрения на всех находившихся в радиусе нескольких миль от основных участников. Неудивительно, что Спенс счел единственно возможным принять весь удар на себя.
Машина подъехала к автосервису, однако Эми вышла не сразу. Повернувшись к Шарли, она неуверенно начала:
– Наверное, тебе следует все узнать. Конечно, это сплетни, но они никак не затихают.
– Ну что еще? – покорно вздохнула Шарли.
– Говорят, Спенс это сделал нарочно.
– Ты имеешь в виду так называемую связь с Венди?
– Что значит «так называемую»? Впрочем, неважно. Речь об отравлении угарным газом.
Шарли изумленно раскрыла глаза.
– Последние слухи таковы: Спенс отправился в охотничий домик следом за тобой, намереваясь уговорить тебя передумать, и…
– Чушь полнейшая!
– А когда ты отказалась, он решил пойти по стопам отца, прихватив тебя с собой.
Шарли точно оглушили. Сама мысль о том, что Спенс способен совершить самоубийство, не говоря уж об убийстве, невероятна. Оказывается, как просто исказить правду так, что от нее ничего не останется!
Водитель сзади сердито нажал на клаксон. Эми открыла дверцу.