- Спасибо вам, - искренне сказал он, несмотря на острое желание прикрыться.
Ответом ему было молчание - руки лишь зашевелились, понесли его к берегу, словно дельфины, и аккуратно вытолкнули на каменный бортик. Только сейчас Конор рассмотрел, что водоем представляет собой большой бассейн в виде пентаграммы. В зале, где находился бассейн, не наблюдалось ни окон, ни светильников, однако вокруг было светло: казалось, свет источают сами стены. По периметру зала виднелось шесть одинаковых, плотно закрытых дверей, ведущих неизвестно куда.
Вода - или смола? - в бассейне была черной, густой и непрозрачной, и разглядеть в ней обладателей бледных рук казалось невозможным.
- Кто вы? - спросил Конор, вглядываясь в шелковую бездну. - Вы помогли мне, я бы хотел вас увидеть, - помолчав, он добавил: - Если, конечно, можно.
Несколько секунд поверхность водоема была неподвижной. Потом по ней прошла рябь, и смолянистая жидкость начала меняться. Казалось, будто в черную краску капнули растворитель, и пигмент вдруг стал бледнеть, теряя плотность. Словно завороженный, Конор смотрел, как под водой проступают очертания человеческих тел.
Весь бассейн оказался плотно заполнен мертвецами, стоящими плечом к плечу. Их бледная кожа отливала молочной белизной, пустые глаза смотрели в никуда. Их руки медленно поднялись над поверхностью воды, а пальцы зашевелились, словно лепестки диковинных растений.
- Спасибо вам, - повторил Конор, глядя в мертвые глаза. - За помощь и за доверие.
Повинуясь неожиданному порыву, он нагнулся и протянул руку. Ближайшая к нему рука тотчас же сжала его ладонь и легко тряхнула. Потом протянулась к руке соседа и скопировала рукопожатие Конора - так, словно передала от него привет. Невольно улыбнувшись, Конор смотрел, как обитатели бассейна молча передают его рукопожатие по цепочке.
Дождавшись, пока ритуал завершится, Конор сказал:
- Вообще-то я ищу Сатану. Вы не знаете, где его найти?
При звуках этого имени из бассейна снова донесся шепот - словно далекий гул голосов, говорящих на незнакомом языке. А потом все руки протянулись в направлении одной из шести дверей.
Еще раз поблагодарив мертвецов за помощь, Конор, как был в чем мать родила, отправился в указанном направлении, смутно надеясь, что какая-нибудь одежда волшебным образом найдется прежде, чем он предстанет перед Повелителем Преисподней.
До его слуха донеслось что-то похожее на пожелание удачи.
4
За дверью было пусто: просто еще один зал, свободный и гулкий. Высокие потолки, стены в какой-то сероватой дымке, словно скрытые от его взгляда туманом. Никаких следов дьявола, еще меньше следов одежды.
- Эй, - негромко позвал он. - Здесь есть кто-ни....
Но прежде чем он успел договориться, его новое тело оказалось
пронзенным чертовой дюжиной мечей в руках злобного вида стражников, буквально вырвавшихся из тумана. Впрочем, и сами охранники напоминали высокие бесплотные тени. Сжимавшие рукоятки острых и длинных мечей пальцы были прозрачны, а смотреть в лица стражников было как вглядываться в темноту в детстве: она, казалось, постоянно менялась, принимая неясные, но пугающие очертания. От каждой тени веяло холодом, точно из глубокого колодца - даже привычному к ужасам Ада Конору при взгляде на них стало не по себе.
- Вы что?! - тем не менее возмутился он, пытаясь не показать страха. - Я же здесь по делу.
- Что за дело? - раздался голос из-за спины.
Чувствуя себя шашлыком, Конор с трудом извернулся на своих шампурах и посмотрел на говорившего.
Судя по чуть более выраженному лицу и двум мечам вместо одного, высокий охранник был у них за главного.
- О своем деле я расскажу лично Сатане, - твердо сказал зомби.
- Нет, - сурово заявил тот. - Скажешь мне. Но сначала ответишь, как ты посмел вылезти из бассейна?
- Я не из бассейна, - возразил Конор. - Я из школы инкубов, принес важную весть...
Их спор прервал далекий собачий лай. Даже несмотря на свое крайне неудобное положение, Конор заметил, как напряглась стража. Повинуясь молчаливому кивку начальника, они словно по команде выдернули мечи из плоти Конора и спрятали оружие в ножны. Он рывка Конор упал на пол, и охранники сомкнули окружение еще плотнее.
Лай приближался.
Наконец в зал вбежал веселый лохматый пес и, довольно гавкая, бросился к группе стражников. Те почтительно расступились, позволяя собаке приблизиться к Конору, и он тотчас же обнюхал пленника, обдавая горячим и дыханием, в запахе которого чудилась сера. Лишь взглянув псу в глаза, он понял, почему стража так испугалась безобидную на вид собачку. В глазах животного плескалась адская бездна.
- Назад! Цербер! - раздался властный голос.
Пес тявкнул так, как собаки делают это, лишь заслышав любимого хозяина, развернулся и со всех ног бросился на звук.
Через секунду в дверном проеме показалась высокая темная фигура, и в зале наступила тишина, которую Конор не смог охарактеризовать иначе как благоговейную. Сомнений не было: путешествие Конора подошло к концу. Перед ним был сам Сатана.
Глава 12. Тот, кто сеет зло и жнет порок
1
Сатана был высок, с неожиданным удовольствием отметил Конор, привыкший к тому, что большинство людей и демонов не всегда достают ему головой до плеча. Так что ощущения Гулливера в стране лилипутов были ему вполне знакомы. Окажись и Повелитель Тьмы в их числе, Конор, признаться, был бы разочарован. Впрочем, несмотря на внушительный рост, грозным хозяином преисподней он все-таки не выглядел.
По человеческим меркам, на вид ему было лет тридцать пять, но, как уже знал Конор, определять возраст демонов было занятием неблагодарным. Тем более таких высокопоставленных. Худой и темноволосый, с глубоко посаженными льдисто-голубыми глазами, Сатана не вызвал у Конора ни страха, ни, например, желания пасть ниц перед лицом мирового зла. Одет Властелин Ада был в клетчатую серо-голубую рубашку, линялые синие джинсы, перепачканные землей на коленках и старенькие кроссовки, цвет которых уже даже невозможно было определить. Пытаясь исподтишка разглядеть на них испачканный ярлычок, Конор едва не свернул шею. В одной руке дьявол сжимал что-то подозрительно похожее на садовый секатор.
"Должно быть, пытал кого-нибудь, а потом закопал", - мелькнуло у Конора объяснение.
Сатана не то кашлянул, не то хмыкнул.
- Это мне голову напекло или ко мне опять прислали Адама? - поинтересовался он, не обращаясь ни к кому конкретно. Голос у него был низкий, но совершенно не зловещий.