звали этого колдующего чувака, но силы в нём было достаточно. По крайней мере, облако маг-энергии у меня перед носом, когда он магичил, скапливалось довольно приличное.
Нафига перевозящему каторжников каравану понадобился высокоранговый маг, стало понятно, когда повозки подъехали к поднимающемуся стеной лесу.
— Гиблое место, — посетовал один из охранников.
— И не говори, — отозвался другой. — Ни в жизнь туда сам не полезу, хоть режьте…
Хрен его знает, что они имели в виду. Лично я ничего такого опасного в этом лесу не видел. Лес как лес, деревья как деревья. Единственное — птицы над ним не летали, и мошкара, донимавшая всех даже во время дождя, куда-то внезапно исчезла. Дорога, к слову… ну или то, что можно было условно ею считать, обрывалась метров за пятьдесят до опушки. Тюремные дроги выкатились одна за другой на лишённую растительности поляну, и заключённых стали по очереди извлекать из клеток.
После того как нас построили в ряд, разделили на две четвёрки и приковали друг к другу цепями, на поляну вытолкали два крытых возка с виднеющимися внутри какими-то тюками и бочками. Каждую четвёрку впрягли в «свой» возок, словно ломовых лошадей. Затем вперёд вышел маг и с помощью тонких веток принялся прямо в грязи выкладывать какую-то сложную геометрическую фигуру.
За его экзерсисами я наблюдал с интересом.
Когда инсталляция из «земли и палок» оказалась закончена, маг отошёл в сторону, накинул на плечи бывший когда-то оранжевым, а ныне изрядно выцветший балахон и начал что-то бубнить себе под нос. Минут через пять ветки стали дымиться, а ещё через столько же загорелись. Ей-богу, добыть огонь первобытным методом трения получилось бы и быстрее, и эффективнее. Тем не менее, приключившееся наконец возгорание вполне удовлетворило балахонистого огнедобытчика. Он вскинул вверх руки и принялся нечленораздельно орать.
Нафига он орал, стало понятно, когда пламя начало превращаться в тонкие светящиеся нити. Примерно через минуту из них сформировался мерцающий огоньками круг.
— Откройся! — завопил маг.
И круг в самом деле «открылся».
Я никогда раньше не видел порталов, но то, что это и вправду портал, понял практически сразу.
Ничем иным это колышущееся на ветру зеркало быть не могло. Фэнтези-фильмы и компьютерные игрушки рулят.
— Левые, пошли! — выкрикнул начальник конвоя и, чтобы подстегнуть первую четвёрку приговорённых, стегнул их кнутом.
Каторжники поднатужились, упёрлись ногами в землю и таки сдвинули с места «свою» повозку с тюками и бочками. Десять секунд, и они исчезли в рамке портала.
— Правые! — рявкнул конвойный.
Спину мне обожгло ударом кнута.
Больно, но всё же терпимо.
Постромки врезались в плечи, я сцепил зубы и вместе с соседями потянул повозку к идущему рябью порталу…
Сам переход через «зеркало» никаких ощущений не вызвал. Мы просто прошли через телепорт, а следом туда прошла и телега.
Дождя в «зазеркалье» не наблюдалось. Как, впрочем, и леса. Слева, справа и сзади булькало газами покрытое тиной болото. Под ногами шуршала щебёнка. Плотно утрамбованная дорога (на ней даже колея от тележных колёс не просматривалась) тянулась метров на двести, по перешейку, от островка, на котором мы очутились, к каким-то постройкам.
Обойти их, как вскорости выяснилось, не получалось. Проход на «большую землю» перегораживал забор из брёвен. В центре располагались ворота. При нашем приближении ворота открылись, и оттуда вынеслись четыре здоровых пса.
Моё умение видеть собачьи мысли никуда не исчезло. Я сразу почувствовал, что собаками управляют. На людей они кидаться не стали, а лишь подбежали попарно к обеим четвёрками, передней и нашей, и, скаля клыками, принялись охранять ценный груз.
Следом за псами из ворот вышли пятеро вооружённых мечами стражников. Один из них, видимо, старший, молча указал, куда катить первую телегу, а куда вторую. Запряжённые новоиспечёнными каторжниками, они вкатились во двор и остановились, где было указано. Постромки мгновенно ослабли, и скованные цепями «лошади» смогли наконец перевести дух.
Странно, но примерно в течение получаса мы были предоставлены сами себе, пусть даже с кандалами на руках и ногах. Живущие внутри «зоны» всё это время занимались тем, что разгружали наши повозки. Охранники, ясное дело, прямого участия в работах не принимали, а только командовали и следили, чтобы никто ничего не спёр и не уронил. Непосредственной разгрузкой и переноской занимались четверо каких-то убогих, одетых в серые робы с жёлтой звездой на спине. Хорошо хоть, не шестиконечной, а восьмилучевой, а иначе всё выглядело бы, как в каком-нибудь фильме про лагеря смерти: собаки, эсэсовцы, истощённые узники, труба крематория…
Труба тут, кстати, и вправду имелась. Только пониже, чем у нормального крематория, и дым из неё шёл пожиже. Наверное, кухня какая-нибудь или баня… А может и кузня… Хрен поймёшь это магическое средневековье. Два месяца уже в нём валандаюсь, а в местные реалии никак до конца не врублюсь…
Внимание на нас обратили, только когда разгрузка повозок полностью завершилась.
Под присмотром охранников двое зэков сняли с нас сбрую, затем во дворе появился кузнец (всё-таки не ошибся, кузня тут действительно есть) и принялся с помощью всё тех же двух зэков расклёпывать наши цепи и кандалы.
Оказаться условно свободным, не в клетке и ни к чему не прикованным, стало для меня неожиданностью. Даже кое-какие дерзкие мысли в голове появились.
— Бежать не получится, не мечтайте, — грубо обломал мои грёзы чей-то негромкий голос. — Отсюда не убежишь. Попросту некуда. Так что весь срок отмотаете от звонка до звонка… Ну, если конечно живы останетесь.
Говорящий был магом. Я понял это по оранжевой мантии, такой же, как у того чувака, который делал портал, только более яркой. Видимо, оранжевый цвет являлся отличительным атрибутом всех магов-откупщико́в.
— Меня зовут мастер Хорус. Я начальник этого лагеря, — продолжил маг. — Сейчас вы пройдёте дезинфекцию, полу́чите форму, кле́йма и с завтрашнего утра начнёте работать. Что надо делать, какие установлены нормы, объяснят нормировщики. Получаемая на каждый день пайка зависит от выполнения суточного наряда. За превышение нормы — награда, неисполнение — штраф. На этом всё. Мастер Ридий, займитесь новоприбывшими, — кивнул он ещё одному оранжевому, «внезапно» нарисовавшемуся у него за спиной, после чего развернулся и, ничего больше не говоря, направился прочь со двора.
— Встали в колонну по одному! — скомандовал «оранжевый номер два». — А теперь шагом марш во-он к тому вон навесу…
Мастер Ридий, если я правильно понял, был здешним лепилой. Ну, в смысле, магом-целителем. Именно он проводил под навесом ту самую дезинфекцию, которую обещал местный «кум». Вся процедура сводилась к тому, что мы, каждый по очереди, скидывали с себя одежду, бросали её в костёр, после чего