моём доме. Ох, что же это я! Позвольте пригласить вас в свой кабинет! Негоже принимать столь сиятельную особу в общем зале. Да и старенький я уже, ноги не держат, охо-хо. Похоже, недолго мне осталось, а тут такой приятный сюрприз!
– Не наговаривайте, мастер. Уверен, вы ещё долго будете развеивать мрак нашего невежества пламенем своего искусства.
– Ох, ваши бы слова да в уши Старейшим! Хотя о чем это я? Может, так оно и есть?
Мы уже вышли из зала и оказались в коротком коридоре, оканчивающемся лестницей на второй этаж, приказчики вряд ли нас слышали. Поэтому я счел возможным заметить.
– Не стоит меня переоценивать, мастер. Возможности моего голоса велики, но не настолько.
– Вот как? А трепачи на Перекрестках утверждают иное. Жаль, жаль…
По лестнице Джо поднимался неспешно, но без труда, дыхание сохранял ровное. Клюшки ему были не нужны, держался за перила. Путь, как оказалось, вел в личный кабинет старикана, скрытый за массивной дверью из неизвестного темного дерева. Прежде, чем впустить меня внутрь, Джо приложил к двери мою руку своей и громко произнес:
– Майрон Черной Воды, гость.
– Что-то мне подсказывает, что этой процедуры удостаиваются немногие, – заметил я.
– Так оно и есть, – согласно кивнул мастер. – Прошу.
Кабинет выглядел уютно, этакая рабочая берлога холостяка. Минимум вещей, только самое нужное, самое важное для хозяина. Массивный стол, два глубоких кожаных кресла, стеллаж вдоль стены с уставленными различными безделушками (или, наоборот, более чем полезными вещицами?) полками. Мягкий приглушенный свет создавал доверительную атмосферу и словно предлагал отдохнуть, расслабиться после тяжелого дня. Приятное место.
– Чутьё подсказывает мне, что вы ещё не раз придете навестить старика, – продолжал Джо, обходя стол и усаживаясь в хозяйское кресло. Теперь он не выглядел немощным, шаг его стал твердым и тихим. – Проще один раз дать гостевой доступ, чем каждый раз определять статус.
– Пока рано говорить. Хотя, может, ваше чутье и не врет – стоило мне выбраться в Лондон, и меня сразу взяли в оборот. Мы так нужны?
– Вы были хорошими посредниками. Даже Корнелий, уж на что упертый был тип, и то знал, когда можно норов показывать, а когда – нет. Это Лотарь про свои обязанности забыл. Можешь говорить свободно, – отреагировал он на мою удивленно задранную бровь. – Здесь нас не подслушают.
– Ксантиппа упоминала, вы с дедом рассорились?
– Ерунда, как рассорились, так и помирились бы. Корнелий требовал, чтобы один из моих младших вернул якобы украденный артефакт. Какой, в Бездну, украденный!? Он сам его изготовил! И детям перед смертью оставил с запретом на продажу.
– Они нарушили запрет?
– Нет, та штука так и переходила из поколения в поколение.
– То есть твой младший выкрал свой артефакт у своих потомков?
– Именно. Он взял свое по праву! Что, тоже скажешь, что ту цацку следовало вернуть?!
Я покачал головой.
– Мне слишком мало известно, чтобы судить. Тем более, я не слышал другой стороны.
– Не торопишься, стало быть, – мгновенно перестал горячиться Джо, словно не он только что размахивал руками. Лицо мгновенно стало спокойное, без эмоций. – Хорошо. Корнелий был горяч, да… Мы с ним тогда крепко поругались. А через месяц он нажрался и позволил себя убить! Предки, небось, стонут от позора?
– Мы с ними не обсуждали эту тему.
– Ещё бы! Вспоминать не хотят.
– Может, и так. А может, других забот хватает, особенно сейчас.
– Да… Прими мои соболезнования, Лаврентия была доброй девочкой. Не говоря уже о том, что, когда умирает мать, это всегда больно.
Кажется, он был искренен. После перерождения память возвращается к двоедушникам в возрасте четырех-пяти лет, они успевают побыть обычными детьми и привязываются к своим родителям, любят их. И теряют, каждый раз.
– Благодарю.
– Я послал письмо Ксантиппе, но она на него не ответила, – продолжал мастер. – Понимаю, что ты не хочешь обсуждать внутренние дела семьи, но мне нужно знать, к кому обращаться. Лотарь, уж прости за прямоту, бесполезен.
– У вас есть что-то, требующее срочного вмешательства?
– Не то чтобы срочное, – поморщился Джо. – Один из наших был вынужден уехать из Ирландии, у него вышел конфликт с банши. Надо бы разобраться, из-за чего.
– Сам он что говорит?
– Сам он ничего понять не может. И, похоже, не врет. Так что мне хотелось бы знать, что там произошло, чего от него хотели и вообще – мы снова воюем или нет.
Похоже, у меня наклевывается ещё одна работа. Чего-то подобного я ожидал – лорд Калм доступно объяснил, что Блэкуотеров ждут и на нас рассчитывают.
– Хорошо, – покладисто согласился я. – Разберусь с нынешним делом и съезжу в Ирландию.
– Так и знал, что ты не просто так заглянул к старому другу своего Дома, – с горечью вздохнул мастер. – Всем от Джо что-то нужно. Нет, чтобы зайти, поболтать, чайку попить… Сородичи как раз «Большую красную мантию» из Китая прислали, порадовали подарком…
– Ты с самого начала знал, зачем я здесь, Пламенеющий. Про Синклера и его сына говорит весь Перекресток. Ты не мог не слышать.
Двоедушник смерил меня тяжелым взглядом. Будто каменной плитой придавил. То, что я спокойно сижу в его логове и обращаюсь на «ты» ничего не значит – он опытнее и сильнее, он прошел через испытания, закалившие его характер так, как мне и не снилось. По его меркам, перед ним сидит сопляк. Вернее, сидел бы сопляк, если бы говорил от своего имени.
Но я-то говорю от имени Черной Воды. Поэтому мы равны. Поэтому я спокоен.
– Людей так много, – медленно сказал Джо. – Нас так мало. Любая потухшая Искра – трагедия.
– Лучше потухнуть, чем гнить. Сам знаешь, чем пожиратели расплачиваются за силу.
– Можно исцелиться.
– И многих ты знаешь «исцелившихся»? Скольким хватило воли завязать?
Джо молчал. Трое. Всего трое за тысячелетия смогли остановиться и перестать поедать чужие души. Мы знаем, раньше мы были снисходительны и пытались лечить.
– А если я скажу, что не знаю, кто это был?
– Тогда я просто уйду, – пожал я плечами. – И в дальнейшем не стану учитывать интересы вашей общины.
Пламенеющий вздохнул. Ссориться ему не хотелось, кроме того, озвученная мной угроза гипотетически могла обернуться серьёзными последствиями. Это сейчас ему ничего от нас не надо по большому счету, с теми же банши он и сам разберется, если припрет. Но кто его знает, как в будущем сложатся обстоятельства?
Тем более, что я в своём праве, о чем он прекрасно знает.
– Я действительно не знаю, кто, – признался он. – Но ты ведь не с пустыми руками пришел?
Вместо ответа я вытащил из сумки