Когда до нужных ворот осталось всего несколько шагов, нас неожиданно окликнули.
— Девушка… эй, девушка! Можно вас на минутку?
Я, сохраняя на лице выражение крайнего почтения к своей необычной ноше, развернулась прямо с котом и вопросительно уставилась на совсем еще молодого паренька, который, запыхавшись от быстрого бега, быстро протараторил:
— Простите за беспокойство, но моя госпожа хотела бы знать, что это у вас за странный питомец. Она весьма трепетно относится к кошкам, обожает их, вот и отправила меня спросить, где вы взяли такое чудо.
Я посмотрела на парня, как на невежу, который не знает очевидных вещей.
— Вы что? Это же настоящий бриллиантовый кот!
— Эм. Какой-какой кот? Бриллиантовый⁈
— Новая порода, — доверительно шепнула ему я. — В столице пока присутствует в одном-единственном экземпляре, но я не могу вам сказать, кому он принадлежит. Это большой секрет.
Парень удивленно крякнул, я с самым внушительным видом кивнула, тогда как Арчи так высоко вздернул свой нос, что бриллианты на его шее аж заискрились, в очередной раз попав под яркие солнечные лучи.
А вот в бриллиантах, в отличие от кошек, слуга, похоже, разбирался гораздо лучше, поэтому уставился на ошейник с неподдельной жадностью и восхищением. Хотел было спросить о чем-то еще, но не успел, потому что в этот момент неподалеку послышались быстрые шаги, а спустя буквально несколько мгновений на мою голову упала густая тень.
При виде человека, который без предупреждения возник у меня за спиной, молоденький служка стремительно побледнел, а потом буквально сложился в низком поклоне и, пробормотав слова приветствия и одновременно витиеватые извинения, быстро попятился туда, откуда пришел.
Я непонимающе приопустила кота, который, хоть и весил меньше обычного, но все же успел порядочно оттянуть мне руки. А потом медленно обернулась и чуть не шарахнулась прочь, когда наткнулась на тяжелый, гнетущий, воистину пронизывающий взгляд абсолютно черных глаз, при виде которых у меня на лбу выступила испарина.
Лорд Кайрон Даррантэ…
Мамочки мои, вот же я влипла!
Человек, которого я видела раньше только издали или на портрете, неожиданно оказался от меня на расстоянии вытянутой руки! Я таращилась на его лицо и могла теперь рассмотреть в мельчайших подробностях! Каждую трещинку, каждую морщинку! Высокий лоб, прямой и безупречной формы нос, на котором раздувались вылепленные ноздри, тонкие губы, небрежно выбившийся из прически локон, упавший на глаза и тем самым сделавший их еще глубже и темнее…
Тьма! Это и впрямь был он! Демон, которого я, хоть и не видела, но неожиданно ощутила его присутствие буквально кожей!
Но что это? Почему он здесь⁈ В полдень! И почему смотрит на меня, как на дуру, а не сидит, как ему положено, в управлении⁈
Признаться, при виде него я так перепугалась, что даже слова из себя выдавить не смогла. Наверное, надо было хотя бы извиниться, поприветствовать его как положено или просипеть еще что-нибудь подобающее случаю, но, честное слово, меня будто парализовало. Тогда как он все стоял, смотрел и так выразительно молчал, после чего вдруг наклонился и шумно втянул ноздрями воздух, отчего я окончательно запаниковала, да так, что от страха у меня внезапно подогнулись ноги.
Демон среагировал мгновенно — наклонившись, он настолько стремительно подхватил меня под локоть, что я даже сообразить ничего не успела, как едва не рухнула ему в объятия. При этом руки мои непроизвольно разжались. Сидящий на них Арчи истошно взвыл. После чего с неожиданной силой вырвался и, едва не располосовав лорду щеку, спрыгнул на землю, а затем со всех своих искалеченных лап кинулся бежать, волоча за собой кожаный поводок.
— Нет! — с совершенно не наигранным испугом вскрикнула я, когда кот, неуклюже перебирая лапами и все еще шатаясь, будто пьяный, ринулся не куда-нибудь, а прямиком к своему собственному дому. — Вернись, Арчи!
— Мяу! — протестующе взвыл кот, заметив, что выглянувшая на шум молоденькая служанка готовится закрыть за хозяином дверь. Та при виде несущихся к ней нас растерянно замерла. Кот снова взвыл. Я, в свою очередь, кинулась за ним, уже даже не думая, что там по этому поводу решит для себя оставшийся не у дел лорд.
— Ой, мамочка! — всплеснула руками горничная, когда Арчи, из последних сил взобравшись по ступенькам, юркнул мимо нее в прихожую. — Ой, кот! Ой, куда ты⁈ Нет, остановись… остановись, тебе туда нельзя! Хозяин будет недоволен!
Я, буквально взлетев следом за котом на крыльцо, прокричала сумбурные извинения. Но тут кончик моей туфли случайно зацепился за последнюю ступеньку, и я, вскрикнув, повалилась прямо на горничную, лишь чудом не уронив и ее.
— О, простите, ради всего святого! Простите, простите, простите! — запричитала я, приподнимаясь на руках. Хотела было встать, но тут же снова вскрикнула и ухватилась за левую лодыжку. — Ай! Больно!
— Что с вами, сударыня? — словно по волшебству, нарисовался рядом лорд Кайрон Даррантэ.
Я вздрогнула, во второй раз натолкнувшись на пронзительный взгляд демона, но на этот раз постаралась взять себя в руки и виновато улыбнулась.
— Ничего… совсем ничего. Простите меня, милорд. Я нечаянно. Сейчас позову кота, и мы вас больше не побеспокоим. Еще раз простите меня! Это больше не повторится!
Я закусила губу и, приняв чужую руку, все-таки поднялась, а потом, хромая, отступила на шаг и изобразила кривой, косой и до крайности неуклюжий реверанс.
— Вы повредили ногу, — скупо заметил лорд, заметив у меня на голени свежий ушиб. — Мари, проводите девушку в дом. Ей нужна помощь. Займитесь.
Я протестующе замахала руками.
— Что вы, милорд! Не нужно! Со мной все в порядке, и я немедленно уйду. Только, пожалуйста, дайте мне забрать кота. Хозяйка убьет меня, если узнает! Пожалуйста, милорд! Очень вас прошу!
— Мари, займитесь, — непреклонно повторил демон, сделав горничной властный знак.
Та тут же присела в коротком поклоне и, подхватив меня под руку, затащила в дом.
— Пойдемте, сударыня. Я сейчас компресс вам сделаю и мазь обезболивающую наложу.
— Да я в порядке… честно… и мне так неловко… простите, я совсем не хотела вас потревожить!
— Ничего страшного. Вы на ногу опереться можете?
— Д-да.
— Тогда это, скорее всего, просто ушиб, и тут не о чем беспокоиться.
Я беспомощно оглянулась на оставшегося у двери демона, но тот, похоже, все еще о чем-то размышлял.
— Спасибо, милорд, — едва слышно прошептала я, опуская глаза в пол.
Тот, не обратив на меня больше ни малейшего внимания, так же коротко бросил:
— Мари, проследи, чтобы девушка ни в чем не нуждалась. Если нужно, вызови лекаря и организуй для нее экипаж. Меня до вечера не жди. Вернусь поздно.
— Да, милорд, — торопливо присела горничная. — Хорошего дня вам, милорд.
И в этот момент с улицы донесся грохот копыт и шум быстро приближающегося экипажа.
Зайдя следом за девушкой в небольшую комнатку, вероятно, предназначенную для хранения вещей, я села на узкую кушетку и, привалившись к стене, закрыла глаза. Мари тут же куда-то ушла. Арчи тоже не появился. И даже так страшно напугавший меня демон внутрь не вошел. Вместо этого просто хлопнула входная дверь, затем снаружи грохнула дверца кареты, и экипаж, как бешеный, сорвался с места, увозя от меня этого опасного нелюдя.
— Что с вами, сударыня? — испуганно замерла на пороге вернувшаяся горничная. — Вам плохо⁈
— Нет-нет, — выдохнула я, утирая выступившую на лбу испарину. — Все хорошо. Я в порядке. Только посижу немного и сразу уйду.
— Милорд велел заняться вашей ногой. Давайте я вам помогу.
Я уже не стала протестовать, когда она принесла большой таз с водой и принялась старательно вытирать с кожи кровь, что-то при этом бормоча и причитая, что нельзя же так себя не беречь. Тьма с ней, с кровью. Тьма с ними со всеми. Сегодня я неожиданно осознала, что была буквально на волосок от грандиозного провала. И, если бы не сообразительный Арчи, точно завалила бы всю операцию.