королева Ариана не успела, к ней тихо подошел распорядитель бала и что-то шепнул на ушко. Королева на миг нахмурилась, но тут же вернула на лицо прежнюю улыбку.
— Дорогой, — тихо обратилась она к мужу, склонившись как можно ближе, — у меня небольшая проблема.
— Что-то случилось? — Взгляд короля внимательно скользнул по залу, словно пытаясь выявить причину беспокойства супруги.
— То ли чья-то ошибка, то ли что-то еще… но у нас приглашенных девушек оказалось больше, чем молодых людей. Скоро объявят первый танец, и кто-то останется стоять у стены… Мне так неловко…
— Ариана! — Король облегченно рассмеялся, — Сколько можно тебя учить, не стоит переживать по таким пустякам. Для этого у тебя есть муж. Сейчас найдем недостающего кавалера, делов-то.
— Но, любимый, ты же знаешь, по правилам Королевского бала приглашаются молодые люди, чьи родители носят титул не ниже графского.
— Но, любимая, — король попытался скопировать озабоченный тон жены, — ты же знаешь, что ты замужем за правящим монархом? Нужен графский сын — организуем.
Король по-мальчишески подмигнул жене и поманил к себе старшего сына.
— Кто у нас сегодня командует гвардейцами? — Младший Пехштайн, как и договаривались, — пожал плечами кронпринц.
Уж кому-кому, а этому молодому офицеру он полностью доверял. Эрвин фон Пехштайн, фактически, вырос у Генриха на глазах, брат друга детства, они с младшими принцами испортили старшим братьям не одну авантюру.
— Срочно вызови сменного офицера, — распорядился Эрих — А Эрвина — сюда.
— Есть — Генрих кивнул деловито, не вдаваясь в подробности.
Если уж королю зачем-то нужен начальник смены дворцового караула, значит, зачем-то он королю нужен. А король жестом подозвал одного из придворных.
— Срочно найдите мне барона фон Пехштайн. Начните с его кабинета, он обычно в это время еще сидит над отчетами.
— Что ты задумал, Эрих? — тихо спросила мужа королева.
— Сюрприз! — хитро подмигнул тот. — Смотрите и внимайте, мадам, Ваш венценосный супруг изволит развлекаться.
— Вот теперь я, пожалуй, начну волноваться всерьез, — поддержала шутку мужа Ариана, — тебе пора приветственную речь говорить, ты не забыл?
— Дорогая, а давай сегодня это речь начнешь говорить ты. И потяни время немножко. А я присоединюсь, ладно?
Заинтригованная королева кивнула мужу и встала с трона. Тут же заиграли фанфары, призывая присутствующих внимать королевским словам. Пока Ее Величество говорила, пускаясь в подробности возникновения традиции подобных Балов и подчеркивая их важность, искомые барон и гвардейский офицер явились. Шепотом отдав распоряжения, король отправил молодого Эрвина постоять за троном, недалеко от караульных гвардейцев, а его отца — к группе особо приближенных придворных. Те, в свою очередь, приняли барона довольно радушно, поскольку многим он был знаком как талантливый дипломат, которого неоднократно отмечал сам монарх. К тому же, дипломатическая выучка помогала барону и при дворе, где он принципиально не ввязывался ни в какие интриги, сумев не нажить лишних врагов (как, впрочем, и друзей тоже). Когда Ее Величество завершила свою речь, с трона встал Его Величество.
— Друзья мои! — начал он свою речь, — Сегодня, как уже сказала Ее Величество, здесь собрался цвет нашего королевства, его надежда, его будущее. И, чтобы это Будущее была безоблачным, сотни людей трудятся ежедневно и ежечасно. Сегодня я хочу особо отметить человека, который внес свою значимую лепту в та, что вот уже более десяти лет в нашем королевстве царит мир. Барон фон Пехштайн, подойдите! — удивленный и слегка озадаченный придворный приблизился к трону.
— Барон, — уже менее пафосно продолжил король, — Я слышал, вы недавно расширили свои владения?
— Да, Ваше Величества, — утвердительно кивнул фон Пехштайн, — Моя супруга получила наследство, которое мы, ради наших сыновей, решили вложить в земли.
— Похвально! — Одобрительно кивнул монарх, — Но, таким образом, Ваши владения разрослись уже до размеров небольшого графства.
Придворный снова кивнул, не понимая, к чему тот клонит. А король, тем временем, продолжил. — Ваши заслуги в деле поддержания мира, барон, общепризнанны и несомненны. И, раз уж графство вы с супругой создали себе сами, мне остается только утвердить вас в новом статусе. На колени! — И, когда совсем уж ошалевший от неожиданности но сохраняющий невозмутимое выражение лица, дипломат преклонил колено перед троном, король торжественно объявил:
— За особые заслуги перед Короной, Мы, Эрих Пятый Люнборгский, даруем барону фон Пехштайн титул графа! Встаньте, граф фон Пехштайн! — и, уже более будничным тоном — Поздравляю, дружище! вы давно заслужили награду. Бумаги получите завтра у секретаря. Да, мои поздравления госпоже графине!
Пока новоиспеченный граф рассыпался в благодарностях и принимал поздравления, кронпринц Генрих, который уже понял, что к чему, притащил к трону Пехштайна-младшего, не менее ошарашенного новостями, чем отец, но не столь искусного в умении держать лицо.
— Ваше Величество! — Нарочито почтительно поклонился отцу принц — Позвольте пригласить моего друга, Эрвина фон Пехштайн, присоединиться к нам на сегодняшнем балу!
— С удовольствием! — Король едва заметно кивнул сыну, мол, молодец, догадался. Королева тоже любезно подтвердила приглашение. После чего бал был торжественно открыт и шел своим чередом.
— Ваше Высочество! Генрих! — тихо шипел молодой офицер, пока старший друг тянул его к группе молодых придворных — Куда ты меня тащишь?! Прекрати! Какой из меня придворный повеса?! И одет я неподобающе!
— Капитан фон Пехштайн! — Генрих на миг остановился и строго глянул на друга. — Отставить сомнения! Если ты меня спросишь, нет более подобающего наряда для мужчины, чем форма королевского гвардейца. — И, тут же сбросив с лица строгую мину, заговорщически прошептал, — И если уж папенька решил ввести тебя в высшее общество столь демонстративно, то терпи и не порть игру Его Величеству.
— А что хоть за игра? — смиряясь, спросил Эрвин.
— А чтоб я так знал — пожал плечами крон-принц — Но какую-то игру он ведет, это факт.
А дальше был Бал. Сегодня, по традиции, танцевали только молодые, около трех десятков парней и девушек, цвет люнборгской высшей аристократии. На таких Балах было просто грех не воспользоваться шансом, потому что мезальянсы здесь обычно не случались. И все же…, все же,