— Это, парни, мне тут приспичило, — начал я, попятившись назад. — Отлить надо.
— Стой, — твердо сказал Штык. — Никуда ты не пойдешь. Уже пора выходить.
— Не-не, я все же пойду отолью. Очень надо, — заверил я. Рука быстро открыла один контейнер, в котором лежала «бомбочка».
— Стой! Не трогай контейнер!
— Там всего лишь зажигалка… — пробормотал я. Рука в перчатке выхватила артефакт и швырнула в толпу чистонебовцев. Я отпрянул назад и прыгнул за кучу ящиков, которых на складе было полно.
«Бомбочка» с громким хлопком разорвалась, и волна аномальной энергии разлетелась во все стороны. Послышались крики, возня, кого-то пришибло осколками, которыми разорвался артефакт. Когда волна прошла, я высунулся, выставив дробовик. Первый чистонебовец рухнул на спину, получив заряд дроби в живот. Еще один вскинул «Грозу», но я пристрелил его раньше, чем он нажал на спуск. Я снова сел за ящики. Где-то там затрещал пулемет, над головой засвистели пули калибра 7, 62, выбивая из стены передо мной бетонные крошки.
Перед глазами заклубился туман — ага, вот уже началось третье действие артефакта, после осколков и выброса аномальной энергии. Я перебежал в сторону под покровом густого тумана. Артефакт убил троих чистонебовцев, еще двоих убил я. Осталось еще двое.
Я осторожно выглянул из своего нового укрытия. Ни черта не видать. Это хорошо, смогу незаметно покинуть склад и сбежать. Но лучше будет, если я прикончу сталкеров и спокойно пойду отсюда. Значит, я был прав и все-таки «ЧН» решило меня грохнуть. Вернее, сначала использовать как проводника. Даже приоделись «Долгом», прочухав, видимо, о том, что я обратился к долговцам.
Туман начал рассеиваться. Я снова выглянул. Оба оставшихся в живых чистонебовца осматривали убитых.
— Чертова скотина, — бормотал один, держась за голову. — Ублюдок, мутант!
Обижаешь, мужик, я не мутант.
— Черт, башка трещит, — пожаловался другой. — Что за хрень он бросил?
— «Бомбочку», — ответил первый, в котором я узнал Штыка. — Артефакт такой. Он устраивает что-то вроде мини-выброса, когда взрывается.
— Ясно, — кивнул второй. — Где Грэй?
— Ушел, — ответил Штык. — Вставай, Грек, надо валить. Давай, набирай оружие, и сваливаем. В «ЧН» нам теперь делать нечего, группу угробили, Грэя потеряли.
Я усмехнулся. Значит, посчитали, что я сбежал, это хорошо. Но не буду я оставлять вас в живых, ребята. Я положил дробовик на пол и взял в руки «винторез». Передернул затвор, приподнялся. Пока, парни.
Глава 6 — Бар и Милитари: Ходка к Центру
Я вышел из здания, слегка шатаясь от возбуждения. Набрал патронов, а оружие и броню убитых спрятал в ящики, коих на складе было полно. Трупы стащил в ближайшую «Жарку», нечего сюда падальщиков привлекать.
Пошел в сторону бара, надеясь, что теперь уже отправлюсь в путь с настоящими долговцами.
Пять лет назад…
— Стой, кто идет?! — рявкнул часовой, завидев меня в ночной темноте.
— Сталкер, — устало сказал я.
Несколько часов ночных блужданий по Зоне вымучили меня, как могли. На лице моем играла улыбка, я был счастлив оттого, что я был жив! По-настоящему жив!
Здоровенный, под два метра ростом, с обезьяньими чертами лица, часовой выпятил глаза, осматривая меня. Потом наконец отпустил, сказав:
— Ладно, иди, но я за тобой присматриваю.
В центре лагеря горел костер, вокруг которого расположился добрый десяток сталкеров. Я побрел к костру, но потом меня кто-то окликнул:
— Эй, зеленый! Иди сюда!
Я повернулся на звук и увидел сидящего на ящике перед домом сталкера. Он сидел, свесив ноги, прислонившись спиной к стене, и медленно опустошал банку энергетического напитка. Рядом стоял приставленный к стене укороченный «калаш».
— Че, еще один новенький? — спросил он. Я кивнул.
— Я Волк, будем знакомы.
— Серега, — представился я.
— Серега? — Волк задумался. — Так, я седня добрый, так что будешь просто Серым. Идет?
— Идет, — быстро согласился я.
— Это тебя Андрюха сопровождал? — поинтересовался Волк.
— Да.
— Хе, старый чертяка, все еще водит вас сюда. Я думал, он на Большой земле уже давно у моря живет, а он не может уйти. Не может, понял?
— Не понял. Почему?
— Потому что затянула его Зона. Не заходит в нее, боится, но отходить далеко тоже боится. Скоро поймешь и сам, если захочешь выйти. Не отпускает Зона никого.
Я нахмурился и сел возле костра. Спать хотелось страх как, мне все чаще приходилось подавлять зевки. Один сталкер, сидевший рядом, все-таки увидел, что я все борюсь с дремой, и посоветовал:
— Иди-ка поспи. У нас тут лежанки в домах бесплатные. Только спи вполуха и вполглаза, не то кто-нибудь да вещи твои с собой ненароком унесет. — Сталкер кашлянул и сделал глоток из своей большой фляги.
Я кивнул и направился к одному домику. В одной комнате стояло пять старых скрипучих раскладушек, но какое блаженство было улечься на раскладушку, пусть и с грязным, жестким матрасом, после длительной прогулки и потери стольких миллионов нервных клеток.
Я уснул мгновенно, едва скинув ботинки и коснувшись головой твердой как камень подушки.
Проснувшись, я сел и тут же сунул руку под кровать. Нащупав свой рюкзак, успокоился. Пистолет тоже был на месте, под подушкой. Я встал, потянулся, встряхнул головой, выводя из головы остатки сна, и вышел на улицу, прихватив свои вещи.
Что может быть лучше на завтрак, чем банка тушенки, разогретая на костре? Неделю назад я бы привел кучу примеров, но сейчас искренне верил, что лучше ничего не найти.
Вскрыв банку ножом, я принялся есть горячее мясо, заедая хлебом и запивая минералкой. Рядом сидел сталкер, который просветил меня вчера по поводу ночлега. Он непонимающе глядел на меня. Поняв, в чем дело, я усмехнулся. Наверное, он не понимал, как можно пить что-то, кроме водки.
Возле костра сидели еще двое новичков. Больше рядом никого не было.
Я пытался вспомнить, что же мне приснилось, но никак не мог. Что-то связанное с моим прибытием сюда, но что именно — не помню. Может быть, просто обрывки воспоминаний, не выветрившиеся из памяти, да и — я был уверен — не выветрятся они никогда.
— Серый! — окликнул меня знакомый голос. Я обернулся и увидел выходящего из подвала Волка.
— Здорово, — пробормотал я, рассерженный тем, что меня отвлекли от воспоминаний. — Чего надо?
— Дело есть. Ты же вроде не занят ничем?
— Почему это не занят? — переспросил я.
— Ну давай, скажи, что ты хочешь? Сейчас поешь и отправишься искать Клондайк артефактов? Оазис? Или сразу Монолит?
Как он узнал? Да, мне нужен именно Монолит!
— Что такое? Я что-то угадал? Хочешь к Монолиту? — усмехнулся Волк, довольный догадкой. — По твоей роже все видно.
— Кто может провести меня к нему? — спросил я.
— А у тебя оружие есть? — поинтересовался Волк.
— Да, есть! — Я вытащил из кармана «макаров».
— Да, паря. Я могу тебе помочь. Ускорю неизбежное — приставь ствол к виску и нажми на спуск.
— Да иди ты, — буркнул я, увидев самодовольное выражение на лице сталкера.
— А если хочешь правды: лучше-ка помоги нам с Сидоровичем. Есть одно дельце. А я подкину тебе кой-какую информацию о том, кто может провести тебя.
В сознании затеплилась надежда. Слабая, эфемерная, но надежда на то, что у меня получится.
Сейчас…
Я ввалился на базу «Долга», растолкав дежурных.
— Мне нужно к генералу! — крикнул я, когда двое попытались оттащить меня.
— Отставить! — раздался звучный командный голос.
Меня тут же отпустили.
— Наделал ты шуму, — сказал подошедший ко мне долговец. Ростом с меня, лицо хмурое, похож на одного нашего полкана, еще в далекие времена моей службы.
— Полковник Петренко, — представился долговец. Оба-на, я еще и угадал.
— Здравия желаю, — поприветствовал я. — Мне нужно увидеть генерала!
— А он не хочет тебя видеть. Ты почему пропал? За тобой пришли в бар, а тебя там нет. Что за дела, сталкер?
— Меня хотели жестоко надуть и похитить, — честно ответил я.
— Кто?
— Об этом не при посторонних, — сказал я, покосившись на дежурных. Те сразу же сделали вид, что занимаются своими делами.
— Идем к генералу.
— Говоришь, чистонебовцы тебя вывели с базы?
— Каким образом?
— У них вся экипировка была долговская. И основное оружие, которым пользуетесь вы. Я узнал одного из них, заставив группу снять шлемы. Видел его на базе «ЧН».
— Вот хренотень, — выругался генерал. — Что же за чертовщина творится в последнее время? Эх, не будь тебя, Грэй, не было б проблем. С тобой пойдет три квада, выберешь им вооружение сам, в зависимости оттого, кто водится в тех местах. И себе оружия возьми.