— Нехорошо, — согласилась вожатая.
— К тому же бабушка сегодня хотела привести в порядок Игореву одежду.
— Бегите, подождем, — сказала вожатая. А Васька посмотрел в конец улицы и присвистнул:
— Задержатся…
Это потому, что Васька увидел — бабушка топила печь. Каждому понятно — готовит гостинцы.
— Точно, — вмешался в разговор Севкин дедушка. — Обидится старая, если отправить внука с пустыми руками. Характерец, скажу вам…
Вожатая прямо не знала, что и делать. Отряду никак нельзя опаздывать. Васька посмотрел на деда и спросил:
— Может, Орлика запрячь? Он живо домчит. На полдороге догонят.
— Добре, — согласился дедушка.
И еще Васька попросил оставить Механика. Ему надо проконсультироваться с ним, как лучше выправить «восьмерку» на велосипедном колесе. Клара Сергеевна согласилась, заявив, что оставляет ребят потому, что верит им.
— Честное слово, мы не опоздаем, — сказал Севка.
— Мы вас не будем подводить, — поддержал Севку Игорь. — Пусть хоть какой штормяга…
— Верю, верю, морская душа, — засмеялась вожатая.
Бабушка хлопотала у печки. На противнях, смазанных маслом, лежали пирожки и пампушки.
— Дед-то забегал, хвалил вас больно, варнаки, — сказала она.
На спинке стула висел аккуратно выглаженный морской костюм Капитана. Он рассматривал его и удивлялся:
— Ни одной латки не видно. Как новенький…
Васька подъехал не один — с Павлухой.
— Извините, ребята, — сказал Васька. — Сам не могу. Вот Павлуха вас оттартает…
— Чего там. Какие разговоры, — успокоил Севка дружка. — Наверное, на ферму? Васька закивал.
— Конечно. А Павлуха у нас — мастер.
— Нам не привыкать, — с достоинством сказал Павлуха. — Разных возили.
Васька и Яшка пошли смотреть велосипедное колесо.
— Спицы подтягивай с умом, — учил Яшка. — Одни немножко отпустить, другие, наоборот, закрутить надо…
Когда садились на дрожки, Игорь спросил:
— Мимо лесной избушки поедем?
— Больше дороги нет, — ответил Васька. — Чуть не забыл. В сторожке живет тетка Кузиха. Так вы скажите ей: через два дня приедем — поможем сено сметать. Пусть не беспокоится.
— Странная женщина ваша Кузиха, — сказал Игорь. — Воды не дала напиться. К такой и заезжать нет охоты.
Васька осуждающе посмотрел на Капитана.
— Что странная — это так. Из старообрядцев. Это вера такая. Только у нее и хорошего много. И от веры своей дурной помаленьку отказывается. Мы же ее агитируем в деревню переезжать. Чтобы среди людей жить. А она пока упирается. Говорит: привыкла. Когда вдвоем-то жили они, то, может, и хорошо было, у нее муж лесником работал. Пошел медведя из берлоги поднимать, тот и смял охотника. А тетка Кузиха осталась одна. Сейчас от райпотребсоюза работает — всякие полезные травы да коренья для аптек собирает… Но мы помогаем ей преодолеть пережитки прошлого в сознании.
Орлик бежал быстро. Дрожки тарахтели по разбитой деревенской улице, ребят подбрасывало на выбоинах. Мальчишки уцепились за перекладины, чтобы не слетать с ходка. Игорь даже сказал, что эта езда ему напоминает шлюпку, попавшую в шторм. Только Павлухе она ничего не напоминала, потому что он привык не обращать внимания на ухабы.
Он рассказал, что Орлик — лошадь ученая. Павлуха научил ее прибегать на свист и по приказанию ложиться на землю.
Павлуха надеялся догнать ребят. Ведь их кто повез? Юрка с Мишкой. Тоже — нашли с кем посылать. Они разве знают настоящую езду? Конечно, и гнать лошадь надо умело. Павлуха-то все учитывает: и дорогу, и груз, и норов коня. Быть ездовым — штука тонкая.
Стиснутая сосняком дорога вырвалась на поляну. Чуть в сторонке между деревьями стояла лесная сторожка. Колодезный журавль высоко поднял голову.
— Надо выполнить Васькину просьбу. Сказать этой тетке, что мальчишки придут помогать, — сказал Севка.
Павлуха остановился и недовольно буркнул:
— Пацанов не догоню — скажете хвастун.
— Да мы на минутку. Одна нога там, другая — здесь, — попросил Игорь.
— Тогда валяйте, — согласился Павлуха.
В комнате стоял сумрак. Удивленные тем, что на стук в дверь не ответили, мальчишки посмотрели по углам. Никого не видно. Игорь взглянул на Севку и пожал плечами. Механик кашлянул. Из маленькой боковой комнатушки послышался стон.
Это было так жутко, что Игорь схватил Яшку за руку. Севке представились разные ужасы с убийствами и преступниками. Мало ли что может случиться в лесу. Он попятился к порогу. Потом, пересиливая страх, шагнул к боковушке. Следом за ним вошли в горенку Игорь и Яшка.
На деревянной кровати тихо лежала женщина. Только по черному платью да по косе, перевязанной цветной тряпочкой, ребята признали в ней «лесную колдунью». Губы ее запеклись и потрескались, видимо, от жара. Дышала она часто и прерывисто, и, хотя глаза ее были открыты, казалось, что она не видит ничего.
— Игорь, — сказал Севка, — ей очень плохо.
Игорь нашел полотенце и смочил его водой. Холодный компресс привел больную в себя. Она глубоко вздохнула и повела глазами. Мальчишки терпеливо ждали. Севка налил воды. Яшка подсунул под подушку руку и приподнял голову больной. Она, стуча зубами о стакан, сделала несколько глотков.
— Ходила-бродила, думала — выстою, — наконец прошептала она, стараясь улыбнуться. Но ее лицо исказилось болью, и она замолчала.
— Теперь оклемаюсь. Не впервой. Спасибо, ребятки.
От телеги шел Павлуха и нетерпеливо кричал:
— Где вы там запропастились? С такими пассажирами и Орлик не догонит…
Мальчишки вышли на крыльцо.
— Не кричи, Павлуха. Тетка Кузичиха без сознания лежала. Нужно ее спасать.
Кларе Сергеевне мальчишки дали честное слово, что в лагерь прибудут вовремя. Но вот такое непредвиденное обстоятельство. Ничего, если даже и опоздают, Клара Сергеевна поймет. Ведь если они не помогут человеку сейчас, потом может быть поздно. Видимо, так думал каждый из мальчишек, потому что когда Игорь стал распоряжаться, что делать, все выполняли его приказания быстро и четко.
— Павлуха, — сказал Игорь. — Подгоняй лошадь к крыльцу.
Когда мальчишки подошли к кровати, больная лежала так же неподвижно и совсем тихо.
Мальчишки с трудом помогли женщине подняться с кровати и, осторожно поддерживая, вывели на улицу. Уложили на сено в дрожках, прикрыли одеялом.
Колдобины старались объезжать осторожно.
Солнце ушло за дальние горы. Темнело.
— За фельдшером сбегаю…
Обеспокоенный срочным вызовом, Анисим Кузьмич торопливо шел к дрожкам, на ходу расспрашивал ребят.
— Как хорошо, что больную доставили вовремя, — сказал Анисим Кузьмич, прислушиваясь к пульсу больной.
Дрожки тихо погромыхивали по узкой лесной дороге. Ночь была лунной, длинные бледные тени деревьев скользили по спине Орлика. Мальчишки сидели притихшие. Ночной воздух то охлаждал лица, то мягко опахивал теплом, и мальчишкам от этого было чуточку тревожно и весело. Будто они погрузились в новый, неведомый им мир. Им казалось, что прошло очень много времени, может быть, месяц с тех пор, как они ушли в этот удивительный поход. Столько они пережили впечатлений, по-новому узнали друг друга, приобрели хороших друзей.
— Ох и попадет нам от Клары Сергеевны! — прервал молчание Игорь. — Опять не сдержали слова.
— Не попадет, — уверенно возразил Севка. — Что, Клара Сергеевна не человек, что ли?
— Все равно она, наверное, сейчас волнуется.
— Волнуется, это точно. Она же за нас отвечает.
Орлик, пофыркивая, уверенно тянул дрожки.
…Лагерь спал, залитый лунным светом. Территория его была непривычно пуста. Яша, Севка и Игорь тихо подошли к своей веранде, присели на ступеньки.
Небо на востоке бледнело, где-то в дальних кустах пискнула проснувшаяся птица.
— Хоть и трудно жить по правде, но хорошо, — сказал вдруг Севка.
Ребята молчали. Они были согласны.
На веранду вышла Клара Сергеевна. Мальчишки поднялись со ступенек. Вожатая радостно сказала:
— Наконец-то…
И обняла их.