Кончиками большого и указательного пальцев Нармер мягко захватил колос полбы — этой сильной зерновой культуры, которая умела сопротивляться болезням и хорошо переносила избыток влаги. Из нее пекли вкусный хлеб с плотным мякишем. Однако колоски полбы, более длинные, чем у пшеницы, склонялись под собственным весом.
Созерцание этого чуда, источника богатства, гнало прочь призрак войны с ее насилием и жестокостью. Нармер мечтал о мирном обществе, живущем в гармонии с природой и временами года. Однако своей клятвы он не забыл: найти убийцу маленькой провидицы и покарать его. Эта деревня не принадлежала им со Скорпионом. Рано или поздно придут солдаты Быка и потребуют причитающееся господину, а значит, конфликт неизбежен. Скорпион готовил свой отряд к сопротивлению и правильно делал.
Скорпион, его друг и брат. Проницательный, обаятельный, безжалостный. Победить Быка казалось невозможным, но Нармер положился на своего друга, прирожденного воина, способного на смелые поступки. Бык навязал свою власть, так почему Скорпиону не преуспеть в этом? Естественно, неравенство в силах не придавало жителям деревни оптимизма, но разве воля человека не прокладывает путь там, где его раньше не было?
О переговорах нечего было и думать. По рассказам крестьян Бык — жесткий правитель, который не отдаст без боя ни клочка своей земли. Любая попытка покуситься на его владения неизменно, немедленно и жестоко пресекалась.
Вскоре Скорпиону и Нармеру придется узнать, чего они на самом деле стоят…
На поле со всех ног примчался мальчик из деревни:
— Быстрее, мясник хочет убить твоего теленка!
* * *
Корове связали ноги, поэтому она только отчаянно мычала. В тот миг, когда нож мясника коснулся шеи теленка, Нармер кулаком правой руки ударил его в висок. Оглушенный, мясник выронил нож и отшатнулся.
— Ты спятил?
— Эти животные — мои спутники, они приносят мне удачу. Никто не смеет к ним прикасаться!
Помощники мясника окружили Нармера. По их лицам было ясно, что намерения у них отнюдь не добрые. На этот раз чужак перешел все границы, вмешавшись в их дела. Они сами выбирали, каких животных пустить под нож. Нармер, один против десяти, казалось, был обречен.
— Вы представляете, как разгневается Скорпион?
— Мы скажем, что произошел несчастный случай, — насмешливо отозвался мясник. — Зато ты больше не будешь нам докучать.
Круг стал сжиматься.
Нармер решил, что попытается сразить двоих противников, чтобы открыть путь к спасению.
В это мгновение облака рассеялись и с неба стали падать звезды. Словно корона, они украсили рога коровы. Путы спали с ее ног сами собой, и она подошла к теленку, чтобы облизать его. Голова его сияла, как солнце.
Ослепленные и ошарашенные, мясник с приспешниками попадали на колени.
— Боги защищают их! — раздался возглас.
* * *
Опьяненный вином и любовью, Скорпион наслаждался солнечным полднем. Нармер, сидя рядом с ним, погрузился в раздумья.
— Мне это место по душе, — сказал новый хозяин деревни.
— Хочу тебе напомнить, что эти земли — собственность Быка.
— Я не забыл об этом, Нармер! И если нам суждено умереть от его оружия, давай насладимся сполна моментами удовольствия! Я слышал, боги спасли тебя от ножей мясников…
— Меня, мою корову и теленка. Богиня звезд воплотилась в ней, а юное солнце — в нем.
— Невероятно! Ты — удивительный человек, брат мой! Вместе мы изменим судьбу этой страны!
— Как твои воины? Ты ими доволен?
— Молодежь тренируется с полной отдачей, а Охотник — прекрасный наставник.
— Не пора ли нам решить одну из главных проблем?
Скорпион улыбнулся.
— Я как раз хотел тебе это предложить!
* * *
Охотнику казалось, что он грезит наяву: женщины, вино, жареное мясо, хрустящие лепешки, овощи, уютное жилище, безопасность, парни, которые ходят перед ним по струнке… Он почти забыл о Быке с его ордами, хотя сражения не приходилось долго ждать… Он как раз занимался любовью с податливой черноволосой прелестницей, которая была рада получить свою долю удовольствия в объятиях этого неутомимого мужчины.
Юноша из недавно сформированного отряда осмелился их побеспокоить:
— Вождь хочет тебя видеть!
— Это срочно?
— Да!
Охотник боялся Скорпиона, да и Нармера тоже. Эти двое обладали силой, природа которой была ему непонятна, а потому лучше было их не сердить.
— Прости, но мне нужно идти! — сказал он своей любовнице.
Надев короткую набедренную повязку из тростника, он поспешил в жилище своего повелителя. Скорпион с Нармером ели финики. Каждый в отдельности они внушали ужас, вместе — леденили кровь.
— Случилось что-то нехорошее?
— Присядь! — бросил Скорпион. — Надеюсь, мы тебе не помешали?
— Конечно нет! Я менял тетиву лука.
— Вот о твоем оружии мы и хотели с тобой поговорить. Особенно о стрелах.
— У тебя потрясающие стрелы! — заметил Нармер. — Они поражают цель с невероятной точностью.
Охотник, смутившись, пробормотал:
— Они пробивают самую толстую шкуру, это правда.
— Ты сам их изготовляешь?
Взгляды братьев напугали бы даже видавшего виды воина. Охотник не нашел в себе сил солгать.
— Древко из ивы и оперение я делаю сам. И я смог добиться наибольшей легкости и скорости, которые, однако, не мешают стрелам точно попадать в цель.
— А наконечники? — спросил Нармер.
— Вы правда хотите это знать?
— Разумеется! — сказал Скорпион.
Охотник сглотнул. Эти двое были весьма проницательны, и он ждал этого вопроса. Однако соврать означало подписать себе смертный приговор.
— Однажды на охоте я столкнулся с бородачом, у которого была праща. Одним броском он меня обезоружил, и я уже решил, что тут он меня и прикончит. Но он осмотрел мой лук и стрелы и расхохотался. «Смешное оружие! — сказал он. — Пока ты не знаешь кремня, ты — ничто!» Я решил: будь что будет, и дерзнул попросить: «Так покажи его мне!» Он задумался, решая, то ли убить меня, то ли выполнить мою просьбу. Почему он выбрал второе? Может, его впечатлили мои способности следопыта. Когда он привел меня в свои владения, я чувствовал себя прескверно. Мы шли много часов, пока не добрались до каменистых возвышенностей, где находилась глубокая пещера, вход в которую был спрятан от чужих глаз. «Не пытайся вернуться сюда, — предупредил он. — Мой привратник расплющит тебя в лепешку!» Пока мы шли по пещере, ее стены шевелились, и я слышал крики, словно кто-то мучил и терзал эту гору. А потом я увидел его мастерскую. Там были инструменты, каких мне никогда не доводилось видеть. Я испугался, что он сделает меня своим рабом и я никогда больше не выйду из чрева земли. Но бородач, к моему изумлению, подарил мне несколько наконечников для стрел из кремня, очень острых. «Я уважаю свободных, — сказал он. — Этим оружием ты сразишь противника. Теперь уходи!» Я поспешил убраться оттуда, а потом удостоверился, что подарок очень хорош. Вы сами видели, как глубоко вонзается острие в плоть жертвы!