Изредка, сопровождая короля и оказываясь неподалеку, де Тримонтран наезжал в замок, всегда на считанные минуты. Он успевал только расцеловать дочку, пощекотать изящно завитыми усами, надеть на детскую шейку новое роскошное ожерелье и снова мчался к своему повелителю.
И вот, когда Диане было десять лет, случилось несчастье. Не плачь, сестренка, что делать, это грустное место. На охоте свирепый вепрь кинулся на короля, свалил его лошадь и уже готов был вонзить клыки в хозяина. Маркиз, бывший всегда рядом, быстрее молнии соскочил с коня, прыгнул между королем и разъяренным зверем и вонзил кинжал прямо в загривок кабана. Издыхающий вепрь успел подмять смельчака под себя и пропороть ему грудь клыками.
Все усилия врачей оказались бесполезны. Через двое суток, не приходя в сознание, маркиз скончался. Диана осталась круглой сиротой.
Это был единственный случай, когда его величество опечалился. С утра и до заката государь был мрачен. Министры и камергеры ходили на цыпочках, никто не знал, как быть. Угодно ли королю пребывать и дальше в скорби или можно попытаться его рассмешить.
Но вечером, за непривычно тихим ужином, ножка у стула, на котором сидел один из королевских шутов, вдруг подломилась, и шут рухнул на пол. Шум падения, звон бубенчиков, вопль несчастного нарушили тишину. Это так возмутило второго шута, что он заехал первому тортом в физиономию. Первый шут вскочил с лицом, заляпанным кремом, и, ничего не видя вокруг, отломанной ножкой стула огрел по спине почтенную седую фрейлину, да так, что с нее упал парик. Лысоватая фрейлина с воем вцепилась в перемазанного шута, и пошла потасовка, да такая, что через минуту король уже громко, счастливо хохотал.
Так никто никогда и не узнал, было ли все это подстроено или произошло нечаянно. Думаю, что нарочно.
На следующее утро министр двора явился к королю с докладом. Как всегда, доклад состоял из приятных новостей и веселых пустяков. Затем министр собирался откланяться, но повелитель жестом руки остановил его.
— Вот что… — произнес король. — Там, кажется… у бедного маркиза… был ребенок… сынок?
— Дочка, ваше величество, — почтительно поправил придворный. — Диана. Десяти лет. Умница, красавица, очаровательная крошка.
— Веселая?
— Певунья, хохотунья! — уверил царедворец, понятия не имевший о характере Дианы. — Да и кто в вашем королевстве, государь, под вашим мудрым, счастливым правлением, может быть грустным? Нет таких! Это у них, на проклятом Западе, где властители лишь о себе заботятся, народ плачет и голодает.
— Хорошо. Надо сделать для нее что-нибудь… Взять ко двору… Да и у меня сынок. Пусть вместе играют. — Король облегченно расхохотался, свалив с себя непривычное бремя размышлений. — А как он его тортом вчера… Ха-ха-ха! Ох, не могу! Помните?! Ну, все! Ха-ха-ха! Идите!
Пятясь задом, кланяясь, с приклеенной улыбкой на лице, министр спиной распахнул двери и растворился в дворцовых покоях.
Вечером того же дня Диану увезли из родного дома. От придворных, приехавших за ней, девочка впервые узнала о гибели отца. Это известие так потрясло несчастную, что у нее не оказалось сил противиться отъезду.
Карета чуть подпрыгивала на ухабах, слезы текли у девочки из глаз, и толстая расфуфыренная дама, сидящая рядом, то и дело вытирала их надушенным платком.
— Бедная моя птичка! — говорила дама басом. — Я так понимаю тебя, так понимаю… Когда умер мой обожаемый папочка — подавился телячьей ногой, — я от горя бросилась в колодец. Счастье, что колодец сужался внизу, а я и в детстве была пышечкой, и застряла посередине. С каким трудом меня вытаскивали, обвязав канатом, до сих пор помню, как исцарапалась тогда и в клочки изорвала платье… А теперь, вот видишь, я счастлива, богата, супруга первого министра короля. И тебя наш милостивый повелитель берет под свое покровительство. Ты будешь жить при дворе, среди роскоши и утонченных манер, получишь прекрасное воспитание. У государя есть сын, принц Лютик, а ты прекрасна, словно ангелочек. Кто знает, хо-хо-хо, вдруг он обратит на тебя внимание. Конечно, он скучен и некрасив, его, между нами говоря, зовут за глаза «принц Хлюпик», но это королевский сын и будущий король. Кроме того, он сочиняет чудесные, ну, просто, чу-дес-ные стихи, а это так изысканно… Почему ты даже не смотришь на меня, птичка?
— Это ваш противный проклятый король должен был погибнуть, — бормотала девочка, плача. — Он, а не бедный мой отец. За всю мою жизнь, говорила няня, мы с папой и десяти дней не провели вместе. Я так любила его, так любила… Зачем он спасал этого вечно хохочущего дурака? Папочка признавался мне недавно, что не любит короля, что хочет жить все время в нашем замке со мной вместе. Он просто боялся поссориться с королем, боялся, что тот отомстит не только ему, но и мне. Ох, лучше бы мы убежали…
— Что ты говоришь! — перепугалась жена министра. — Я даже слышать этого не должна! Теперь мне придется донести на тебя.
— Нет! — хмуро ответила Диана. — Не придется! И я до поры никому больше не открою свои мысли…
Она взяла пухлую ладонь толстухи, медленно погладила своими тонкими пальчиками один раз, другой, третий, и глаза у жены министра начали затуманиваться. Вот веки ее сомкнулись, голова упала на грудь, рот приоткрылся, и легкое похрапывание послышалось в карете.
Внезапно спутница Дианы коротко свистнула носом, голова ее вскинулась вверх, и резко открылись круглые совиные глаза. Девочка сидела напротив, спокойно сложив руки на коленях.
— Жара-то какая, — проговорила толстая дама. — Я, кажется, вздремнула. О ком же я рассказывала тебе, крошка?.. Ах, да, о принце.
— Вы говорили, сударыня, о дивных стихах, что сочиняет этот юноша, — тоненьким музыкальным голоском прощебетала Диана. Слезы на ее щеках высохли. — Как много отдала бы я, чтоб услышать хоть одно из них.
— Услышишь, непременно, — закивала супруга министра. — Он их всем читает. Жаль, я никак не могу запомнить ни строчки. Но очень, очень трогательно… Смотри, мы подъезжаем! Уже виден королевский замок! Да нет, не сюда, гляди в это окно!..
Гокко посмотрел на Диану с уважением и некоторым страхом.
— Так ты колдунья? — спросил он робко, воспользовавшись паузой. Пиччи поглощал пирожное и ненадолго отвлекся от рассказа.
— Ну, что ты! — ответила девочка. — Это старая няня научила меня прикосновением снимать у людей боль и заставлять забыть дурные и печальные мысли. Они засыпают, совсем на чуть-чуть, а потом проснутся, и настроение сразу поднимается. Няня говорила, что я способная. Но это все, больше ничего чудесного не умею. Правда, и за это, узнай кто недобрый, меня сожгли бы на костре.
— Сначала пусть сожгут меня, — выпалил Гокко.
— Ну-ну, ребята! — вмешался Пиччи, стряхивая сладкие крошки с мордочки. — Хватит с вас. Давайте, не будем ни гореть, ни тонуть. Лучше жить долго и счастливо. Слушайте-ка дальше…
— Девчонка всего неделю во дворце, — раздраженно говорил жене первый министр, — а успела очаровать всех без исключения. Я надеялся, что она быстро надоест королю. Тогда я сделал бы ее одной из фрейлин, а лет через пять-шесть выдал замуж за бедного, но храброго дворянина.
— Чем же она мешает вам, дорогой? — не понимала министерша. — Я вот гляжу на нее и вспоминаю свои детские годы. Так же вот бегала, скакала, толстушечка, нюхала цветочки, подпевала птичкам. Ах, невозвратное время!..
— Прекрасно помню, — перебил министр. — Вы бегали с сачком за бабочками, вытаптывая целые лужайки своими слоновьими ножками. Но дело в другом. Принц, наш четырнадцатилетний остолоп, не сводит с нее глаз, таскается по пятам целыми днями. А я собираюсь женить его этой осенью на принцессе Филифлюк.
— Зачем? Она же уродина!
— Ну, принц тоже не красавец. Да еще его дурацкие стихи! От них зевают даже королевские борзые и вместо луны воют на солнце. Нет, я знаю, что делаю. Принцесса сирота. Королевство Филифлюк сольется с нашим и станет именоваться вице-королевством. А вице-королем буду я, ваш супруг! Хотите стать вице-королевой?