— Помнишь установку в моей лаборатории?
— Для сжатия маны? Конечно, помню, — юноша кивнул. — Так вы говорите…
— Твои улучшенные руны и так дали мне много пищи для размышлений. Но прямо сейчас я начинаю видеть намного больше. Многие элементы установки можно улучшить. Выходная мощность значительно увеличится. Если эксперимент удастся… Если я действительно смогу сжать ману выше седьмого уровня… — мастер рунической магии замолк.
— Что тогда?
— Я и сам не знаю, — Нильс горько усмехнулся. — Может, ничего не изменится. А может, новый тип энергии откроет перед нами потрясающие возможности и бескрайние горизонты. Но в любом случае, труд поколений будет, наконец, завершен. Как же он ошибается…
— Ваш учитель сам сделал свой выбор. Никто его не заставлял, — Дорен вздохнул.
— Я знаю. Будь уверен, я убью его, когда встречу. Все эти смерти… Он должен за них ответить. Ладно, не будем об этом. Скажи лучше, что ты готов к сегодняшнему приему.
— Как будто у меня есть выбор. Мне нужно готовиться к завтрашней экспедиции, а не аристократов развлекать.
— Постарайся держаться от них подальше. Ты определенно станешь мишенью. Во всех смыслах, — Нильс буквально прорычал сквозь зубы. — Надеюсь, у Касиана найдется достойное объяснение, почему он решил устроить этот фарс.
— Со мной все будет в порядке. Уж я себя точно в обиду не дам. А вот моим товарищам пригодится помощь. Вряд ли они ожидали оказаться в такой ситуации.
Нильс молча кивнул, постепенно успокаиваясь.
Когда они вернулись к дому юноши, мастер рунической магии о чем-то задумался, и покопавшись в карманах, вытащил простое на вид кольцо из неизвестного металла.
— Возьми, и носи с собой на приеме. Полезная штука. Камень в центре потемнеет, если напиток в твоей руке будет отравлен. А еще оно хорошо различает направленные на владельца убийственные намерения. Поможет тебе держаться в тонусе.
— Спасибо, — Дорен искренне поблагодарил мага. — Уверен, если кто-то попытается навредить мне, в конце вечера он сильно об этом пожалеет.
Глава 16
Когда в его дверь постучали, Дорен уже был готов. Он не стал ничего выдумывать и для торжественного приема надел свежий комплект учебной формы. В любом случае, как бы он не старался, он все равно оставался самым обыкновенным простолюдином без рода и древней фамилии за плечом. Да, при въезде в столицу он вместе с Эрин представился семьей претендентов, пострадавших во время разрушения Ортиса, но разве такое происхождение могло значить хоть что-то в глазах настоящих аристократов?
— Какой приятный сюрприз, — когда парень увидел, кто стоит на его пороге, он мягко улыбнулся.
— Не против, если сегодня я побуду твоей сопровождающей? — Элиса, эффектная шатенка в изящном, слегка приталенном вечернем платье лилового цвета, улыбнулась ему в ответ.
— Против? Я только за, — Дорен нисколько не смущаясь, оглядел её с ног до головы. — Шикарно выглядишь.
— Спасибо, — внешне Элиса казалась невозмутимой, но мочки её ушей предательски покраснели.
— Правда, теперь, я чувствую себя как-то неправильно, — юноша вздохнул.
— Почему?
— Не дело даме в таком очаровательном платье самой приходить за кавалером, — он галантно поклонился, и взяв женщину за руку, поцеловал тыльную сторону её ладони. — Эти сережки тебе тоже очень идут.
— Ты, случайно, не заболел? — Элиса звонко рассмеялась, но от юноши не смогла скрыться довольная улыбка его гостьи. — Ведешь себя странно.
— Я не какой-то дикарь, — парень пожал плечами. — И опыт посещения всевозможных мероприятий у меня внушительный, сама знаешь.
— С удовольствием послушаю как-нибудь, — оглядевшись, и убедившись, что поблизости никого нет, шатенка вдруг осторожно подошла ближе.
— Намек понял, — Дорен ухмыльнулся, и поцеловал Элису в губы. Поцелуй вышел коротким, чтобы не смазать макияж шатенки, парень не слишком напирал.
— Прости, что не пришла раньше, — женщина застенчиво отвела взгляд, когда они остановились.
— Разве я тебя в чем-то обвиняю? — парень слегка облизнулся.
— Мне нужно быть внимательной, чтобы не пошли слухи… — Элиса едва заметно нахмурилась. — Да и после твоих рассказов… Мне не хочется, чтобы ты думал, что я навязываюсь или ищу себе выгоду.
— Женщины, — Дорен театрально вздохнул, — вечно вы надумываете себе слишком много лишнего.
Компания шатенки была ему приятна. Парень уже как-то обмолвился Элисе, что не уверен, способен ли на искренние чувства, и женщина спокойно приняла этот факт. Они молчаливо согласились на отношения без обязательств, которые, возможно в будущем, и могли вырасти во что-то большее. Впрочем, вероятность обратного тоже была далеко не нулевой.
— Так что, как мы будем добираться? — Дорен с недоумением огляделся. — Прием же будет во дворце?
— Забыл, какая у меня специальность? — шатенка самодовольно хмыкнула. — Перемещаться в пределах города для меня так же легко, как дышать.
— Касиан позволяет тебе использовать пространственную магию в столице? — юноша удивленно приподнял брови.
Не только остров, но и сам Элонар были закрыты мощными формациями, надежно защищавшими его территорию от внезапного вторжения. А учитывая недавние события, в последнее время за безопасностью города следили с утроенной силой.
— Если не мне, то кому еще позволять? — Элиса пожала плечами. — К тому же, учитывая мой прогресс, было бы ужасно глупо лишать союзника такой силы его мобильности. Хватайся.
Стоило Дорену сжать протянутую руку, как пространство вокруг него сразу же вытянулось в длинную макаронину. Знакомое чувство одновременного падения во все возможные стороны держалось всего несколько мгновений, и почти сразу же пропало.
— Хотя даже я не могу путешествовать напрямую, — шатенка казалась чуть смущенной.
Элиса переместила их не прямо ко дворцу, а лишь к выходу с территории острова, чему Дорен был совершенно не удивлен.
— Это правильно. Фантазия у наших противников богатая, к тому же мы уже видели на что они способны, — юноша невесело усмехнулся.
— Я так и не спросила тебя, ты не пострадал? — в голосе женщины послышалось явное беспокойство.
— Как видишь. Без проблем не обошлось, но в целом… — Дорен внезапно задумался. Среди всех его знакомых, Элиса была единственным человеком, с которым он мог поговорить на некоторые щекотливые темы.
«Наверное, ей можно рассказать о том, что среди впавших в кому участников испытания притаилось несколько… совсем не учеников.»
Конечно, сейчас было не самое подходящее время для того, чтобы рассказывать ей про осколки.
— В целом? — Элиса прервала его размышления.
— Все нормально. Но есть кое-что, что я хочу рассказать тебе после приема. Придешь ко мне, когда все закончится?
— Мастер отделения, который приходит к ученику поздним вечером… — женщина невольно покраснела.
— У тебя как-то поздно скромность проснулась, — Дорен и Элиса прошли сквозь защитный барьер. — Да и ты сама-то не забыла свою специализацию? Кто тебя увидит, если ты мне прямо на порог переместишься?
— Хорошо, — долго шатенку уговаривать не пришлось. — Я зайду. А теперь держись.
Второе перемещение оказалось еще плавнее чем первое. Когда пространство вокруг юноши стабилизировалось, он с удивлением обнаружил себя на мягкой лужайке в окружении аккуратно выстриженных цветочных кустов.
— Где это мы? — парень повернулся к Элисе.
— Королевский сад, — шатенка внимательно огляделась, убедившись, что вокруг никого нет.
— И зачем? — Дорен не чувствовал опасности, но все же был собран.
— Разве ты не хотел встретиться с оракулом? — Элиса улыбнулась.
— А ты откуда знаешь? — юноша был искренне удивлен, ведь он никому не говорил о своем желании.
— А я и не знала. Мне сам оракул рассказал. Сказал, что ты хочешь поговорить. Он попросил Касиана о вашей встрече на сегодняшнем приеме, и тот согласился.
— Интересненькое дело, — Дорен чуть прищурился. — А разве я не должен сейчас идти в главный зал?