пару не кинется. Им потолок норы пробивать ради нескольких пудов мяса нет смысла. Крупняк ловят больше. Дыры ведь потом ещё и заделывать надо.
— Дыры заделывать? — удивился я.
— Ну да, — кивнул Глист. — Ты, вот, смотришь на степь — видишь дырки? Не видишь. Потому, что их нет. День спустя ещё можно место, где выход был, различить. Позже свежая травка всё скроет. Вон, смотри, — указал он куда-то рукой. — Видишь тёмное пятно?
Проследив жест, слегка присмотрелся… И точно! Посреди и так не особо зелёной земли, по которой прошло вчера стадо бизонов, в половине версты от нас приличных размеров участок степи, длиной шагов в тридцать точно, отличался от окружающей его местности цветом.
— Ага, вижу.
— Ну вот. Там как раз недавно звор вылезал. Вольных помнишь, что помогли Бровь прижать? Они вчера за одним шибко старым бизоном летали. Завалили, ага. Ночью вскрыли, когда стадо ушло. Только туша большая — её в полис не утащить. Может, сборщики потом ноги отрезали — уволокли по одной. А, может, и нет. То не важно. В общем, туша осталась. Звор унюхал её, или ещё как нашёл. Подрыл ход, и хлоп — утянул. Они и так могут.
Пока слушали про зворов, вернулись командиры отрядов. К воротам, на совет к капитану, ходили не только Матвей с Ефимом. Миновав мост, старшины всего кулака поспешно расходились в стороны, направляясь к своим.
— Невод, да, — объявил подошедший Матвей. — Сейчас приказ лордов на остальные ворота передадут, и начнём. Растягивайтесь пока. Пойдём цепью. Расстояние друг от друга восемь-десять шагов. Предзы с местными через одного, как вчера. По команде, где нужно, сжимаемся. Помним: один выстрел — и сразу копьё. В копье сила.
Народ начал расходиться — рассказ Глиста слушали не только мы трое — а Сёпа ещё раз окинул пристальным взглядом степь.
— Норы зворов — это, конечно, интересно, — пробурчал Метла, — но меня больше норы в Бездну волнуют. На столько вёрст вокруг всё видать, и ни одной норы нет. И где только лорды Арха умудряются столько даров получать…
— Не здесь, — откликнулся всезнающий Глист. — Норы в Бездну не любят болтаться у всех на виду. Тут в Великой степи укромного уголка, где бы могла нора прятаться, не найти. Вот в какой лес нас закинет — там будут. Только ты уж губу закатай. Не про нас оно пока. Нам только наградные светят, если нору удастся найти.
— Помню, помню, — отмахнулся Сепан. — Мы — грязь под сапогами владетелей Арха. Конечно, про наградные все мысли. О чём же ещё?
На это Глист уже ничего не ответил, а только проводил уходящего Сёпу неодобрительным взглядом. Может, и хорошо, что в степи нет нор в Бездну? Не будет ни у кого повода поддаться соблазну. А то, что-то я не уверен в искренности последних слов друга.
* * *
Идти неводом по степи оказалось куда как спокойнее, чем набрасываться на гигантское стадо бизонов. Спешки нет. Поначалу и вовсе ползли, чтобы дать краям время уйти чуть вперёд. Сеть длиной в двадцать вёрст — это штука небыстрая. Круг замкнётся лишь завтра. Тут нет берега, как в реке или в озере. Прижать загнанную людским бреднем добычу можно только к стене, но так дольше получится. Проще немного пройти дальше в степь, окружить её кусок и потом кольцо сжать. Архейцы так всегда и охотятся здесь, когда есть возможность.
За весь день лишь единожды довелось пустить в ход оружие, когда крупный пятнистый родич муфра решил, что бежать дальше в степь, как то делали все травоядные звери, видя приближающуюся людскую цепь, ниже его достоинства и бросился на идущего правее меня Медведушку. Впрочем, мой неточный выстрел из лука сложно было засчитать за участие в битве с длиннохвостым котярой. Тот стремительной молнией пролетел отделяющие его от безымянного несколько десятков шагов и благополучно наткнулся в прыжке на копьё.
Вот и первые четыре боба, добытые нашим отрядом. Вскрытием занимался один из двух приставленных к нам глядунов. Эти два безымянных вчера не участвовали в забое бизонов, но сегодня отправились с нами и будут сопровождать нас до самого возвращения в полис. По паре таких есть и в прочих отрядах. Без них потрошить зверя нельзя. Они же и носят добытое.
Ночью спали по очереди. Половина отряда храпит, другая стоит цепью с горящими факелами. Это не защита от хищников — весь опасный зверь ещё по светлому отогнан или прикончен. Огонь должен отпугнуть травоядных, если какое-то стадо решится по темноте прорвать сеть. Пусть видят, что двуногие, наступавшие на них весь день, никуда не девались. И задумка рабочая — за ночь не случилось ни единой попытки копытных проскочить мимо нас. По крайней мере на нашем куске великанского невода.
Утром снова потопали дальше. До полудня ползём черепахами, дальше нужно ускориться. К тому времени вырвавшиеся далеко вперёд края должны соединиться, и можно будет начинать сжимать кольцо.
* * *
— Носорог! Расступись! Не стрелять!
Крик Матвея разносится на всю степь. Мы идём уже значительно ближе друг к другу — между каждым всего пять шагов. Что за зверь? Смесь бизона и кабана. Прёт последним на нас. Здоровенный. В холке вдвое выше меня, а длины в нём четыре сажени, а то и все пять. Шерсти нет. Вместо кожи причудливый, словно слепленный из крупных кусков, серый панцирь. Лапы — брёвна, башка напоминает валун. Вместо носа огромный сдвоенный рог, что опущен вниз и направлен вперёд. Глазки крохотные — в такие попасть очень сложно, а вся остальная поверхность тела — сплошная броня. Понятно, что стрелами, копьями это чудо не взять.
— Смертик! На перехват! Его только даром валить!
Приказ ожидаем. Я и сам уже понял, что бегущая крепость только мне по зубам. Не зря я сдержался и не вызвал клинки, когда часом раньше нашу цепь пыталось прорвать достаточно крупное стадо степных лошадей. Бил копьём, как и все. Свалил всего пару, хотя даром мог положить в пять раз больше. Несколько наших, оставленных шинковать вынутые из туш сердца под присмотром глядунов, только-только нагнали отряд. Вот теперь пришло моё время.
Скидываю лук с колчаном на землю, чтобы не мешали, туда же кидаю копьё и бросаюсь наперерез зверю. Тот несётся на людскую цепь полусотней шагов левее. Перехватить его на краю сети мне никак не успеть, так что сразу мчусь