class="p1">Стражник лениво оглядел Лекса.
— По какому поводу интересуетесь им?
— Мы представители Ее Величества королевы Земли Эммы прибыли из королевства Земли с дружественным визитом.
Стражник непонимающе уставился на мужчину, медленно соображая. А вот его компаньон оказался умнее. Он выскочил из сторожки, поправляя форму на ходу.
— Здравствуйте, господа. Джа… господин Джаспер у себя, я провожу Вас, — он махнул головой своему напарнику. — Напои лошадей!
Тот послушно поднялся и вышел из постового домика, принимая поводья лошадей. Лекс и Арей направились за другим стражником, который пригласил их следовать за ним и повел в здание мэрии. Это было довольно большое сооружение в три этажа, выполненное из обтесанных камней. Кабинет градоначальника находился на первом этаже, в конце одного из длинных коридоров. Стражник вошел первым, попросив подождать гостей. В небольшом кабинете во главе прямоугольного стола сидел молодой мужчина и что-то писал в толстой книге.
— Джаспер! — тихо проговорил стражник. — Ты не представляешь, кто приехал в город. Послы королевства Земли, двое мужчин! Говорят, что они от новой королевы.
Джаспер вскинул голову, внимательно глядя на стражника. Понимая, что он не шутит, мужчина закрыл книгу.
— И что же послы хотят?
— Тебя видеть, — пожал плечами парень.
— Ну так зови. И найди Мэта.
Стражник кивнул и покинул кабинет. Вместо него в помещение вошли Лекс и Арей. Джаспер поднялся со стула.
— Добро пожаловать в Свободные Земли, господа. Меня зовут Джаспер, я глава города. Прошу, садитесь. Что же привело вас к нам?
Лекс и Арей поприветствовали мужчину и присели на деревянные массивные стулья, стоявшие у стола.
— Меня зовут Арей, я глава города Элегон, Вашего соседа. А это Лекс, правая рука нашей королевы Эммы. Мы прибыли к вам с дружественным визитом и с взаимовыгодным предложением союза между нашими государствами, — проговорил Арей.
— Союза? И в чем же, по-вашему, будет заключаться наш союз? — поинтересовался Джаспер.
— Ну во-первых, это мирное сосуществование. Безусловно, мы и сейчас с вами не воюем, но этот пункт скорее не о войне, а о свободе. Предыдущий запрет о посещении жителями Свободных земель королевства Земли будет отменен. К тому же мы гарантируем безопасность вашей веры и взглядов на нашей территории. Во-вторых, взаимовыгодная торговая деятельность. Наши торговцы смогут работать на вашем рынке на ваших условиях, вы же получаете надежного партнера и расширение торговли. В-третьих, помощь. Наша королева обещает поддержку в развитии вашего города. В королевстве сейчас проводится много новых реформ, которые могут быть полезными и для вас. И самое главное… мы сможем стать дружными соседями, — разулыбался Арей. — У нас одни корни, господин Джаспер.
— Да, господин Арей, — кивнул мужчина. — Наши праотцы когда-то были элегонцами и покинули город из-за жесткого правления королей, пообещав, что никогда не вернутся назад.
— То были тяжелые времена для всех, уверен, что большая часть народа, так же, как и ваши предки не поддерживали тех королей. Но сейчас у нас другая эпоха.
— На троне королева, избранная Землей! И за три года своего правления она уже сделала больше, чем король Геранд за тридцать четыре года сидения на троне. И она еще молода, у нее много времени для перемен… — поддержал дядю Лекс.
— Да, если честно, до нас доходят много интересных слухов. Восстановление полноценной веры, реформа образования, развитие культуры, увеличение объемов строительства и производства, — кивнул Джаспер.
— То ли еще будет! — улыбнулся Арей, горделиво вскидывая голову. — И основная идея Ее Величества — мирная жизнь, без войн и конфликтов. Именно поэтому мы здесь.
Джаспер постучал пальцами по столу.
— Ваше предложение весьма заманчивое. Но так как я не один решаю важные вопросы города, я бы просил у вас время все обдумать. Если вы никуда не торопитесь, рад предложить остановиться в нашем городе в качестве гостей. А завтра утром мы дадим вам ответ!
— С большим удовольствием принимаем Ваше предложение, — склонил голову Арей, вставая.
Лекс встал следом. Джаспер тоже поднялся, протягивая руку к выходу, указывая на дверь.
— Прошу, пройдемте со мной.
Мужчина первым направился вперед по коридору, выходя из здания. У входа стоял молодой парень, который, завидя Джаспера и гостей попытался неловко поклониться. Было заметно, что в Свободных землях такие почести не приняты.
— Это мой помощник, Тео, он покажет вам город и приготовленные для вас комнаты. Тео, перво-наперво, покажи нашим дорогим гостям лучшую таверну, — подмигнул Лексу и Арею Джаспер.
— Вот это по-нашему! — обрадовался мэр Элегона.
Тео кивнул и пригласил послов следовать за ним.
Лучшая таверна находилась совсем недалеко от мэрии. Это было небольшое, но довольно просторное и светлое помещение, с большим количеством посетителей. Тео провел гостей в самый угол зала, где слегка в отдалении от основного зала пустовал столик, видимо выделенный для особых гостей. Не успели гости присесть на лавки, к ним тут же подошла высокая упитанная женщина в широком платье, на талии туго перетянутого корсетом, что ее и без того пышная грудь казалась еще больше. Арей даже присвистнул от удовольствия.
— Познакомьтесь, это Леона, хозяйка таверны! — представил женщину послам Тео.
Арей подскочил на ноги, галантно целуя пухленькую руку Леоне.
— Приятно познакомиться, леди Леона. Арей, к Вашим услугам. Очарован Вашей красотой.
— Какая же я леди, — засмеялась женщина, слегка порозовев щечками. Было видно, что обращение Арея ей пришлось по душе.
— Леона, эти господа прибыли к нам из королевства Земли, — сказал Тео, делая многозначительные знаки руками и мимикой. — Джаспер велел накормить гостей.
— И что же господа из королевства Земли забыли в Свободных землях? — поинтересовалась хозяйка таверны, с интересом оглядывая мужчин.
— Дружественный визит, — улыбнулся Лекс.
— Ну раз дружественный… — протянула Леона. — Сейчас я все подготовлю. Тео, ну-ка пойдем, поможешь мне!
Тео послушно направился за дамой, которая словно величественная ладья поплыла к кухне, лавируя между столиками.
— Вот это женщина! — восхитился Арей.
— А я не знал, дядя, что ты ловелас, — расплылся в улыбке Лекс.
— Да какой там ловелас, скажешь тоже. Но сильных женщин уважаю! И дам тебе маленький совет, Лекс — не бери в жены покорную женщину, с ней каши не сваришь. Девушка должна уважать себя и любить, и тогда она сможет не только уважать и мужа, но и давать ему стимул к развитию. Слабая же женщина потянет мужчину за собой.
— Я учту это, дядя, — кивнул молодой мужчина.
Через пару минут к столику вернулся Тео с большим деревянным подносом, на котором стояли две глиняные кружки с пенным напитком, корзинка с нарезанным ржаным хлебом, блюдо с небольшими зелеными овощами вытянутой формы и в пупырышек. Леона принесла две больших глиняных тарелки с горячей тушенной