Группировка ВВС КА к началу сражений на Курской дуге насчитывала 2900 самолетов: 1062 истребителя, 940 штурмовиков, 500 дневных и 400 ночных бомбардировщиков.
Однако, несмотря на относительную равноценность группировок, летчики истребительной авиации имели разные задачи. Так, основной задачей, стоявшей перед советскими летчиками, было прикрытие сухопутных войск от авиации противника и сопровождение своих бомбардировщиков. Уже одно это заставляло их вести в основном оборонительные бои с немецкими истребителями. Перед немецкими летчиками-истребителями стояла другая первостепенная задача — уничтожение самолетов противника, а сухопутные войска должны были полагаться на собственные средства противовоздушной обороны, которых у них было в избытке. При таком подходе немецкие пилоты чаще использовали тактику «свободной охоты» и выбирали в качестве целей самолеты-бомбардировщики и штурмовики.
Нельзя сбрасывать со счетов и тот факт, что командование люфтваффе рассчитывало на высокую квалификацию и тактическую грамотность своих пилотов. Достаточно сказать, что минимальный налет летчиков-истребителей составлял 150—450 часов, тогда как наши летчики бросались в бой после 6—10 часов налета.
На рассвете 5 июня немецкие танки и пехота после ударов артиллерии и авиации перешли в наступление. Авиация противника, группами по 100—150 самолетов, массированными бомбовыми ударами и штурмовыми налетами по боевым порядкам Красной Армии поддержала продвижение немецких войск. Каждой новой атаке ударных танковых группировок предшествовал массированный удар пикировщиков. Только в первый день боев немецкая авиация совершила в районе Курского выступа 5443 вылета к линии фронта. Советскими ВВС было совершено 3385 вылетов. Как мы видим, немцы использовали свою авиацию интенсивнее, применяя при этом большие группы истребителей для уничтожения авиации противника.
6 июля активность немецкой авиации несколько снизилась, было совершено 2100 вылетов,
В этот день открыл свой новый боевой счет летчик-истребитель Алексей Маресьев, который, потеряв 15 месяцев назад обе ноги, летал теперь с протезами на истребителе Ла-5. За два дня боев он сбил пять самолетов противника. 12 июля наступление немецких войск было остановлено. В этот день эпицентром сражения стал район западнее Прохоровки. Советское командование решило мощным контрударом уничтожить вклинивн1уюся в нага тыл группу противника. В 8 часов 30 минут 5-я гвардейская танковая армия генерала П.А. Ротмистрова перешла в наступление. Почти одновременно перешли в наступление и немецкие танковые дивизии СС: «Мертвая голова», «Рейх» и «Адольф Гитлер», всего около 400 танков. Развернулось самое крупное танковое сражение за всю историю войн. С обеих сторон в районе Прохоровки в нем участвовало до 1200 танков и самоходных орудий. Одновременно над танковым полем боя начались и массовые воздушные бои.
Вот свидетельство участника воздушных боев над Прохоровкой К.А. Евстигнеева: «12 июля наша эскадрилья три раза вылетала к этому полю сражения. Нам казалось, все смешалось на земле, как в кромешном аду: горели сотни танков и спецмашин, воздух насытился дымом, чадом и гарью; трассы зенитных снарядов, купола парашютов, горящие самолеты, дымящие огненными хвостами… Сорок минут дрались мы под огнем зениток, “Мессершмиттов” и “Юнкерсов”. Провели два боя, сорвали удары пяти девяток бомбардировщиков, сбили шесть немецких самолетов. И что характерно: бои начинали на высоте 1100— 1200 метров и доходили до бреющего полета. Как только схватка закапчивалась, мы уходили наверх»{32}.
12 июля наступление немцев было остановлено. В этот день войска Брянского и Западного фронтов перешли в контрнаступление. Между тем бои на Курской дуге продолжались. Немецкие войска оказывали упорное сопротивление. В районе севернее Курска и Белгорода немцы бросили в бой 17 танковых, 2 моторизованные и 18 пехотных дивизий. Эти усилия им обошлись в 70 тысяч убитых солдат и офицеров, сотни уничтоженных танков, орудий и самолетов. За 12 июля советская авиация в 72 воздушных боях сбила 86 самолетов противника, но и сама потеряла 59.
Курская битва закончилась нашей победой через 50 дней после первых залпов, прогремевших 5 июля. Обилие потери советской авиации за период Курской битвы составили, по советским данным, примерно 2000 самолетов. По этим же данным, за указанный период было уничтожено 3700 немецких самолетов (последняя цифра представляется неправдоподобной — ведь к началу боев немцы стянули в район Курской дуги 2050 самолетов, а о полном истреблении люфтваффе нет сведений ни с той, ни с другой стороны).
Самые результативные[21]летчики-истребители ВВС КА в ходе Курской битвы ФИО л-ка …… К-во побед (Всего / Личная / Групповая) / Полк / Примечание
Кучеренко П.М. …… 21 / 12 / 9 / 297 иап /
Борисенно Ф.К. …… 20 / 11 / 9 / 297 иап /
Луганский С.Д. …… 18 / 18 / — / 270 иап /
Бутома Н.Г. …… 16 / 9 / 7 / 92 иап /
Корниенко И.М. …… 14 / 14 / — / 270 иап /
Сытов И.Н. …… 13 / 11 / 2 / 5 Гвиал /
Лобанов A.В. …… 13 / 12 / 1 / 41Гвиап /
Иванов ВМ. …… 13 / 12 / 1 / 427 иап /
Попков В.И. …… 12 / 11 / 1 / 5 Гвиап /
Павлов А.Г. …… 12 / 10 / 2 / 41 Гвиап /
Ольховский Н.И. …… 12 / 12 / — / 193 иап /
Куманичкин А.С. …… 12 / 10 / 2 / 927 иап, 41 Гвиап / 5+2 в 927 иап и 5+0 в 41 Гвиап
Гулаев Е/Д. …… 12 / 10 / 2 / 27 иап /
Ворожейкин А.В. …… 12 / 11 / 1 / 728 иап /
Фудорчук И.А. …… 11 / 11 / — / 67 Гвиап /
Наумов Н.М. …… 11 / 11 / — / 41 Гвиап /
Кулешов В.К. …… 11 / 9 / 2 / 40 Гвиап, 41 Гвиап / 4+1 в 40 Гвиап и 5+1 в 41 Гвиап
Романенко И.И. …… 10 / 10 / — / 774 иап /
Мурашев А.А. …… 10 / 9 / 1 / 3 Гвиап /
Воронько A.T. …… 10 / 10 / — / 63 Гвиап /
Колдунов A.И. …… 10 / 10 / — / 866 иап /
Баранов М.С. …… 9 / 9 / — / 157 иап /
Дунаев Н.П. …… 9 / 9 / — / 270 иап /
Кожедуб Н.П. …… 9 / 9 / — / 240 иап /
Левитан B.C. …… 9 / 9 / — / 88 Гвиал /
Леонов Н.И. …… 9 / 9 / — / 183 нал /
БОИ ЗА ДНЕПР
Разгромив немецкие войска в битве под Курском в начале лета 1943 года, советская армия развернула мощное летнее наступление на огромном фронте от верховьев рек Днепр и Сож до Новороссийска. В течение трех месяцев летней кампании она отбросила противника на запад на 400—450 километров. Враг был изгнан с Левобережной Украины, из Донбасса, Тамани, Орловщины, Смоленщины. Наши войска вступили в Правобережную Украину и Белоруссию, заняли подступы к Крыму.
Немецкое командование планировало остановить наступающие советские войска на Днепре и придать войне затяжной позиционный характер.
Форсировав Днепр с ходу, захватив плацдармы в районе Киева, Кременчуга и Днепропетровска, расширив их в упорной борьбе с переходившим в контрнаступление противником, войска Белорусского, 1-го, 2-го и 3-го Украинских фронтов в конце 1943 года фактически выиграли битву за Днепр и создали условия для успеха последующих операций по освобождению Правобережной Украины.
Одновременно с битвой за Днепр Советская Армия успешно провела несколько мощных наступательных операций на Западном, Калининском, Брянском, Северо-Кавказском и других фронтах.
Во всех операциях, проводившихся с целью освобождения Левобережной Украины и разгрома находившихся здесь группировок войск, а также в боях за захват, удержание и расширение плацдармов на Днепре, самое актив-нос участие принимала наша авиация.
Истребительная авиация в этот период прикрывала наземные войска, не позволяя противнику ударами крупных сил бомбардировщиков остановить их наступление.
Авиация успешно справилась со всеми этими задачами, хотя ей часто приходилось действовать с большим напряжением. Дело в том, что благодаря очень высокому темпу наступления наших войск аэродромы базирования авиации зачастую оказывались на большом удалении от объектов действий.
Наибольший интерес представляют действия нашей авиации в период боев непосредственно за Днепр. Особенно напряженные бои за Днепр Советская Армия развернула примерно с конца сентября 1943 года.
Основная задача, которую решала советская авиация в начальный период боев за Днепр, заключалась в том, чтобы помочь нашим наземным войскам удержать, а затем расширить захваченные с ходу плацдармы на правом берегу Днепра.
Небо над Днепром было ареной ожесточенных воздушных боев, которые вспыхивали на большом пространстве между группами самолетов самого различного состава. Бомбардировщики врага, появляясь большими группами (но 40—70 самолетов), стремились бомбардировать наши войска, захватившие плацдармы на правом берегу Днепра, разрушить переправы через Днепр. Применяя самые различные варианты полетов то с больших высот, то с бреющего полета, враг старался пробиться к плацдармам. В ряде случаев это ему удавалось.
О степени напряженности воздушной обстановки в то время можно судить хотя бы по тому факту, что только за семь дней, с 7 по 13 октября, в воздушных боях над Днепром было сбито до 200 самолетов противника. Тут в полной мере проявились способности таких летчиков-асов, как Кирилл Евстигнеев, Иван Кожедуб (именно за эти бои он получил свое звание Героя Советского Союза).