меня желания ввязываться в ваши разборки с господином Висбором.
– Я понимаю, что его слову вы поверите скорее, чем моему…
– Я поверю не слову, а доказательству, – перебил король.
Эльд понимающе хмыкнул. Что ж, Эдвард вовсе не такой дурак, каким его рисуют. И это к лучшему!
– К сожалению, прямо сейчас я не могу доказать. Но слышал…
– Послушайте меня, ваша милость, – проникновенным голосом начал король, подавшись вперед к Эльду и продолжая изучать его весьма внимательным взглядом. – У вас есть три варианта: привести сюда герцогов, чтобы они все объяснили. Разобраться самому. Или расписаться в своем бессилии и передать власть его сиятельству, который, по его словам, способен справиться со всеми беспорядками самостоятельно.
Ах, значит, способен!
– Я вас понял, ваше величество, – низко склонился Эльд.
В конце концов, он отвечал не только своей головой, но и головами Полины и Рейнарда, а также благополучием своей жены.
– И чтобы больше ни слова о скандалах!.. Терпеть это не могу.
– Да, ваше величество.
Король поднялся с трона, оперевшись обеими ладонями. Спустился неторопливо по двум широким ступеням, огляделся по сторонам. И снова он стал казаться рассеянным, витающим где-то в облаках увальнем.
– А хорошо у них здесь. Просторно. И высоко, – взглянул Эдвард в сторону окна с некой опаской. – Хорошо, – пробормотал он снова.
Эльд остался стоять в замешательстве.
– Ну что же вы стоите, ваша милость? – снова в дурашливом образе вопросил король, остановившись и обернувшись. – Сейчас же начнется турнир. Разве вы не хотите увидеть выступление вашей дражайшей супруги?
– Очень хочу, ваше величество, – усмехнулся он.
– Так идемте же, – проворчал Эдвард, – а то мне про нее все уши прожужжали. Не смотрите на меня так! В мои планы точно не входит… тренироваться потом с вами из-за пары неловких фраз и одной ленточки, – он гордо поднял голову и направился прочь из зала. – Ну и обычаи у вас, конечно! Женщины – воюют… Немыслимо.
– Зато Киранийские женщины никогда не дадут себя в обиду.
Эльд последовал за королем, положив руку на эфес меча.
– Я и вижу. Я и вижу, ваша милость.
Король позвал всех слуг и ближайших советников, которые тут же слетелись тучей, и последовал к месту открытия турнира. Эльд, поколебавшись, двинулся следом.
На трубинах уже шумел народ, зрители стекались к месту открытия и громко переговаривались, но при виде процессии короля и его свиты с гвардейцами расступались прочь.
Эдвард махнул рукой, приказывая следовать за ним. Эльд поначалу засомневался, но прошел мимо королевской охраны и занял место на главном балконе, что успели соорудить за эти два дня. Небольшой навес укрывал его величество от солнца и излишне любопытных глаз.
Адельгер произнес вступительное слово, не забыв низко поклониться его величеству. Но Эльд не мог сосредоточиться на словах, а осматривался по сторонам в поисках опасных пушистых тварей. И зачем-то нашел на груди защитный кулон.
Как доказать королю, кто привел в герцогство проклятых кроликов?! Сказать смешно… А поверить еще сложнее.
Где ж сам Моран? Мстительно хотелось, чтобы он не явился, боясь светить при всех избитой физиономией. Но от проклятого интригана всего можно ждать.
– Дамы и господа, приветствуем вас на крупнейшем турнире Кирании этого года! – залихватски начал Адельгер. – Но для начала поприветствуем главного гостя этого сегодняшнего дня – его величество Эдварда Второго, правителя королевства….
Дальнейшие слова распорядителя потонули в приветственном шуме разноголосой толпы. Вчера, до прибытия короля Эльд приказал ограничить количество зрителей до минимума. Во-первых, нечего всем желающим докучать королевскому величеству, во-вторых, меньше шансов, что случатся новые неприятности.
Эльд замер неподалеку от короля, напряженно всматриваясь в лица людей, пытаясь выловить между ними пушистых вредителей. Ученик колдуна, молодой Грид, усиленно штудировал свои записи, но толку от него пока было мало.
Наконец Адельгер объявил о начале турнира.
Эльд по-прежнему не двигался с места, пару раз коротко доложил королю о самых знаменитых участниках, но вскоре внимание Эдварда привлекли девушки-воительницы, которые вышли на турнирную площадку.
Распорядитель назначил Зарине выступать первой. Эльд почувствовал, как невольно сжались ладони. Король не дал поговорить с ней до турнира, и теперь явно у обоих будет кипеть на душе от невысказанных слов.
Зарина вышла, как всегда, уверенно. Играючи покрутила мечом, но в сторону Эльда даже смотреть не стала…
– Ваше величество, – раздался рядом голос Морана, насмешливый и резкий.
– О, – с трудом обернулся к нему через плечо грузный король. – Еще один… Зачинщик.
Моран резко усмехнулся и бросил быстрый взгляд на Эльда. Губа у него еще кровоточила, разбитый нос опух, и его слуги принялись заботиться о господине, несправедливо избитом! Наверняка Моран уверен, что король как следует размазал Эльда по стенке и теперь еще больше убедился, что в герцогстве не на кого больше положиться.
Эльд едва заметно дернул уголком рта. Пусть думает так.
А он найдет доказательства, и король убедится, что не зря притворяется наивным дураком – тем самым лишь подталкивает предателей и стяжателей вокруг проявить себя. Эльд даже качнул головой. Никогда бы не подумал, что маску можно носить так ловко, что не разглядит и опытный интриган.
– А она хороша! – Эдвард едва ли не подпрыгнул на месте и довольно потер руки, пристально следя за выступлением Зарины. – Смотрите-ка!
Эльд хмуро следил за женой, с одной стороны желая выпороть негодную девчонку, что устроила этот цирк на купальнях! Не стоило сомневаться, что она задурила Морану голову, а теперь тот мстит. И как ей только в голову пришло тягаться в одиночку с графом?! Ведь предупреждал! А с другой…
Ее отчаянность и смелость вызывали восхищение.
Зарина резко яростно вскрикнула, нанося очередной удар сопернице. Сущая разозленная богиня мести, как в стародавних сказаниях. Она сражалась сейчас в полную силу, он видел это. Сражалась так, словно от этого зависела ее жизнь.
– Удивительные традиции – женские бои. Правда, ваше величество? – проговорил Моран, следя за Зариной с непроницаемым выражением на лице.
– Не говорите, ваше сиятельство! – поддакнул Эдвард. – Любопытно, чем закончился бы бой лучшей воительницы Кирании и, например, лучшего моего воина-стража?
– Думаю, не стоит сравнивать мужчин и женщин. Даже лучших. Мы слишком разные, ваше величество, – вмешался Эльд.
– Ой, я на вашем месте не переживал бы за супругу. Смотрите, она и сама в силах за себя постоять. Ох, хороша! Что думаешь, Моран, а?
– Думаю, что нам в столице стоит тоже однажды устроить женский турнир. Уверен, леди Мейд не отказалась бы на нем выступить.
Эльд медленно закипал, надеясь, что это не слишком отражается на его лице. После всего, что было, этот хлыщ нарочно выводит его из себя?! Ну уж нет. В этот раз ему не удастся заставить его сорваться.
На мгновение пристальное внимание эльда выцепило воина, что готовился к выступлению недалеко. Он встал в боевую стойку, но вдруг пошатнулся и начал медленно заваливаться набок.
Моран, бросивший на Эльда пристальный взгляд, перехватил направление и тоже