С тех пор, как умер король, прошло десять дней. Королева, вне себя от горя, сидит в своих покоях и все смотрит в окно. Молодой король, так не похожий характером на своего отца, сразу принялся править очень жестко. На первом же совете, заткнув всем рты, он во всеуслышание объявил, что должники обязаны немедленно вернуть в казну недоимки, иначе им не поздоровится. Особенно это касается крестьян, почему-то забывших, что король должен есть и пить по-королевски, а не как простой ратник. Высокомерие короля кое-кому понравилось, заговорили о сильной руке и наперебой старались угодить правителю.
Старого Любомира эта мышиная возня не интересовала. Ему вспомнился рассказ об одной женщине, которая, ущемляя своих детей, для себя не жалела ничего. Ее главное правило было: "У детей должна быть здоровая мать." Посмотрев на молодого короля и послушав его речи, старый воин покачал головой. У матери должны быть здоровые дети, подумал он. А твои дети в опасности, юнец. Кто-то заикнулся о волке. Король небрежно ответил, что с волком будет покончено в считанные дни.
Дыры в крепостной стене заделали со всей тщательностью, за два дня возвели несколько новых сторожевых вышек и удвоили охрану замка. Теперь в него входили только через центральные ворота, которые запирались еще до захода солнца.
Но за пределами замка, в долинах, уже укутанных по утрам сырыми туманами, волк лютовал по-прежнему. Любомир сам ездил смотреть на тела двух лесорубов, которых загрыз волк. Это были рослые, сильные мужчины, ведь не всякому под силу валить вековые деревья. Так же, как и у Яна, у них было разорвано горло. Проклятая тварь! Любомир прожил долгую жизнь, но никогда не видел, чтобы зверь так нагло охотился за человеком.
Король с дружиной опять ловит волка в лесах. В округе, наверное, уже не осталось ни одного волка, всех истребили, но черного убить не удается. Еще бы.
Уж кому, как не Любомиру, знать, что этот волк — оборотень…
В ту ночь, когда Любомир единственный раз видел волка, он, войдя через пролом в сад, выворотил из земли огромный камень и завалил им дыру в стене. Потом прошел вдоль внутренней стороны крепостной стены, ограждающей сад, и не обнаружил в ней больше никаких лазеек. Сад густой, но небольшой, Любомир обшарил его, как свои карманы, с той же легкостью, и убедился, что волк не мог улизнуть из замка. Остается одно: волк живет среди них. Как только зверь проникает в замок, он становится человеком. Ни одна собака не тявкнула в спящем замке, потому что оборотень, проходящий мимо них, был им хорошо знаком. Никого не загрыз в замке возвращающийся сюда после страшных ночей волк — он здесь живет, здесь его звериное и человечье логово.
Любомир поклялся, что убьет эту тварь. Об этом его просил и Властислав:
— Удостоверься в том, что ты не ошибся, и пусть даже перед тобой будет женщина или ребенок, убей оборотня, Любомир…
Несколько ночей подряд старый воин, надеясь найти волка и не выпуская из рук короткого меча, со своими двумя собаками обходил замок снаружи. Пустое занятие, понял он, когда вдруг вспомнил о старом подземном ходе, ведущем в замок. Его прорыли давным-давно, чтобы в случае опасности и угрозы неминуемой гибели женщины и дети могли покинуть замок и укрыться в лесах. О нем мало кто знал, и Любомир заскрипел зубами, поняв, сколько упущено времени и скольким людям можно было спасти жизнь, вспомни он об этом раньше.
Вновь он неутомимо обходил окрестности замка, все увеличивая круги, но дыру в земле найти не мог. Не доверяя никому, он действовал в одиночку, надеясь только на свою крепкую руку. Проклиная себя за тупость и забывчивость, он вспомнил, что подземный ход идет из старой башни замка, где уже давно никто не жил.
Просидев в засаде у башни две ночи, Любомир сделал ужасное открытие: в башню, крадучись, как вор, ходит королевская дочь.
В первую ночь он увидел в свете луны, как кто-то тайком прошел в старую башню по переходу, соединяющему ее с башней, где жила королевская семья. Переход был сделан в виде открытой галереи, и Любомир издалека смог разглядеть только то, что человек одет в синее.
Под утро продрогший Любомир, подкравшись поближе и затаившись в укромном месте, увидел, что из башни идет, пошатываясь, как от страшной усталости, Ана, закутанная в синий плащ. Любомир не поверил своим глазам.
— Где же справедливость? Куда смотрят наши боги? — весь следующий день спрашивал себя сраженный наповал этой новостью старый воин.
Неужели Властислав подозревал дочь, когда говорил: "… пусть даже перед тобой будет женщина или ребенок…"?
Нет, этого не может быть. Ана сама чистота. Если же, изменив своей доброте, уму, красоте, даже она вступила на путь зла, в чем тогда вообще искать опору в жизни?.. И как объяснить необъяснимое: зачем королевской дочери оборачиваться волком и сеять вокруг себя смерть?
Любомир недолго искал причину. Если его догадка верна и оборотень Ана, то может быть только одно объяснение: положение Аны пошатнулось после того, как она стала водиться с цыганами, всегда имевшими дурную славу в этих краях. Не пристало королевской дочери, даже приемной, якшаться с бродягами, не приученными работать на земле, конокрадами — так говорили многие. И в этих словах была доля правды. Власть — вот что ей нужно!
… Во вторую ночь Любомир проник в галерею, открытую всем ветрам, и спрятался за каменным уступом, откуда галерея хорошо просматривалась. В полночь мимо него прошла Ана. Луна освещала ее бледное, искаженное страхом лицо и полные тоски глаза. Она шла, как пьяная, словно делая усилие для каждого следующего шага.
Любомир, пораженный этим зрелищем, прирос к месту. Неожиданно луна скрылась в тучах, и галерея погрузилась во тьму. Как слепой, Любомир осторожно проследовал за девушкой в старую башню, но когда глаза его привыкли к темноте, он не обнаружил Аны впереди себя — она как сквозь землю провалилась.
Старый воин метался по каким-то узким сырым переходам, темным коридорам, в которых с писком разбегались под ногами крысы, натыкался на маленькие закрытые дверцы, скользил по мокрым грязным лестницам, задыхался от затхлого воздуха и неприятных запахов и, проплутав в башне целый час, кое-как нашел дорогу назад, в галерею. Проклиная дурацкое строение, которое, видно, не случайно оставили люди, он принялся терпеливо ждать.
Перед самым рассветом Ана вернулась в свои покои. Та же бледность и измученный вид. Где она пропадала эти несколько часов? Разве нормальный человек станет бродить по ночам по жутким лабиринтам старой башни в обществе крыс и летучих мышей? Ана, Ана… Маленькая красивая девочка у него на коленях…
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});