Он приветливо кивнул Сергею, затем вдруг повернулся к молодым людям, и рявкнул "Стоп!".
Сергей невольно остановился и оглянулся, подчиняясь мощи крика. Копавшие, все как один, застыли в тех позах, в которых застала их команда. Ни один не шевелился, хотя некоторые замерли в очень неудобных положениях.
Когда Сергей выбрался из деревянной будки, заменяющей здесь некоторые блага цивилизации, молодые люди еще стояли замерев, и только по их напряженным лицам можно было понять, сколь тяжело дается им неподвижность.
Поеживаясь от холодного ветра, Сергей взялся за ручку двери, и только в этот момент его настиг крик "Двигаться!".
За завтраком собралось все население маленькой общины. По просьбе Виталия каждый из молодых людей поднялся и представился Сергею, называя при этом, кроме имени, еще и ранг в Ордене. Имен с первого раза запомнить не удалось, но гостю были представлены пять Постигающих, трое Магов, и трое Постигших. Вблизи выяснилось, что не все так молоды, как показалось на первый взгляд.
– Вообще-то, в Ордене состоит тридцать человек, – пояснил Виталий после завтрака, когда друзья остались одни. – Но постоянно живут здесь только пятеро, остальные приезжают – уезжают, как смогут. Летом народу больше, сейчас – поменьше.
– А девушки есть? – спросил Сергей с улыбкой.
– Конечно, – кивнул Иерарх Ордена. – Но им тут зимой тяжелее, они только по выходным иногда нас навещают.
– И зачем ты эти дурацкие названия придумал? – этот вопрос заставил Виталия посерьезнеть.
– Так не пойдет! – сказал он жестко. – Ты в чужой монастырь со своим уставом не лезь! Тут Орден, а он подразумевает жесткую иерархию и единоначалие. Понятно?
– Понятно, – Сергей несколько смутился. – Извини, если обидел.
– Ничего, – Виталий смягчился. – Каждое название соответствует определенной ступеньке в постижении эзотерических тайн Ордена. Первая ступень – Неофит, но их сейчас здесь нет. Дома тренируются, по моим методикам. Проучившись полгода, а то и год, Неофит получает посвящение в ранг Постигающего. Еще полгода, как минимум, и он становится, или не становится, Магом.
– Быстро, – Сергей почесал щеку. – Не слишком ли?
– Опять забываешь, что тут орден, – Виталий огладил бородку. – Вся структура работает на ученика. Кто неспособен – отсеивается сразу. Кто малоспособен – никогда не пойдет выше определенного ранга. Зато способный будет продвигаться и совершенствоваться с максимально возможной скоростью. Мои ученики через год обучения умеют больше, чем ваши через два!
– Нашел чем гордиться, – хмыкнул Сергей. – Быстротой обучения. Могут-то они, может, и много, да вот сумеют ли свои умения правильно применить?
– А неправильно им орденская дисциплина не позволит, – с улыбкой ответил Виталий.
– Допустим, – согласился Сергей. – А если она рухнет, что тогда? Внешняя дисциплина внутренней не заменит!
– Согласен, – Виталий усмехнулся. Глаза его блестели. Он явно получал удовольствие от спора. – Но дисциплина ордена за время обучения становится для учеников внутренней! После третьего посвящения, в ранг Постигшего, она впитывается в их плоть и кровь.
– Хм, а после следующего посвящения что происходит?
– Оно чисто формальное, – Виталий махнул рукой. – Архимаг получает доступ ко внутренней информации Ордена, но для него ничего не меняется ни в силе, ни в возможностях.
– Все равно, что-то в этой системе кажется мне порочным, – покачал головой Сергей. – Но высказывать сомнений, пока живу здесь, не буду.
– Вот и чудненько, – по лицу Виталия разлилась очередная улыбка. – А я тебя подключу к обучению. Сам кое в чем поучаствуешь, ребятам поможешь, да и себе. А то без дела ты тут быстро с ума сойдешь.
Сергей мрачно кивнул.
* * *
Виктор шел по улице привычным широким шагом, но в нынешнем обличии его не узнал бы даже хороший знакомый. Маг постригся и перестал бриться, покрасил волосы, а на нос водрузил старые очки в толстой роговой оправе, со сломанной и замотанной изолентой ручкой. Вместо обычного щегольского пальто на нем красовался ватник.
Но подобная одежда как нельзя лучше подходила к его нынешней работе. Неделю назад Виктор устроился сторожем в одно из садоводческих товариществ к северу от города. Платили ему немного, но зато он получил в распоряжение маленький теплый дом в глухоманье.
Вряд ли кто будет искать его там.
Выбраться в город решил, чтобы проверить маскировку, и уже пожалел об этом. Нет, никто не охотился на него, не пытался убить. Даже очевидный зомби скользнул равнодушным взглядом и отвернулся, а стайка юношей со злобными глазами неофитов черной магии просто не обратила внимания на заросшего щетиной пролетария.
Негативные эмоции внушало другое – мощное, безостановочное давление. Началось оно в тот момент, когда Виктор пересек городскую черту. По черепу пробежал легкий зуд, и голова занемела. Словно кто-то ухватил лишенный защиты черепа мозг, и крепко сжал.
Виктор заскрипел зубами, но сдержал крик. Сейчас, спустя почти два часа, он притерпелся к давлению, но все равно, было больно находить в месте, плотно пронизанном излучениями злобы, боли и ненависти.
Плохо, даже не осознавая причины, чувствовали себя даже обычные люди. Это Виктор видел по пасмурным, мрачным лицам, по глазам, полным неуверенности и страха. Что же могло твориться в подобной атмосфере с магами, решившими остаться в городе, он даже боялся подумать. Хотя понимал, что если находиться здесь постоянно, то психический пресс станет привычным, и оттого – почти неощутимым.
* * *
Когда Жанна очнулась, боли не было. Было только ощущение какой-то пустоты, словно от организма осталась лишь оболочка, а внутренности вынули, наполнив тело холодным воздухом.
Момент катастрофы помнился смутно. Удар, боль в ногах и пояснице, страшная, ломающая. Затем лицо Сергея, его глаза, полные ужаса и бессильной ярости. А потом – темнота…
Некоторое время Жанна лежала, бездумно созерцая белый потолок. Затем попыталась приподнять голову и осмотреться. К ее удивлению, получилось.
Она лежала на койке в небольшой двухместной палате. За окном угадывался иссиня-фиолетовый зимний вечер. Стены в свете лампы под потолком блестели сиреневой масляной краской, а соседняя койка, аккуратно заправленная, была пуста. Из коридора доносились приглушенные голоса и негромкое звяканье. Пахло тушеной капустой.
"Я в больнице" – подумала Жанна. – "И, похоже, не первый день". На этом мысли оборвались, так как вернулась боль, стегнула раскаленным кнутом вдоль позвоночника, заставив тело дернуться.
Под спиной заскрипела кровать, и Жанна провалилась в вязкую тьму. Здесь не было боли, зато оказалось очень жарко и душно. Она буквально задыхалась.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});